Département des terres de l'Empire russe.
« Cela n'a aucun sens. L'Alaska, la moitié de la province frontalière de Khabarovsk, le Primorié et Sakhaline ? Si un seul comte possédait un tel territoire, selon vous, quelle puissance deviendrait-il ?
Il ne faut jamais l'autoriser, Ministre. »
Le Département des terres gérait l'ensemble du territoire de l'Empire russe.
Le problème, cette fois, était le fief réclamé par le héros de l'Empire qui avait valu à la Russie la victoire dans la guerre de Crimée — le grand général Lee Mujin.
Le tsar avait ordonné clairement que tout ce que demandait Lee Mujin devait être accordé.
Mais il devait bien y avoir une limite.
Le Primorié contenait le port de Vladivostok que le tsar convoitait si ardemment — un port libre de glaces.
Même le tsar ne le donnerait jamais à Lee Mujin.
Qu'il l'ait compris ou qu'il fût simplement habile, Lee Mujin exclut Vladivostok et ses environs de sa demande de fief.
Il demanda plutôt le territoire incluant le port de Posiet, qui bordait le Joseon, ainsi que les terres le long de la partie orientale de la province frontalière du Primorié et de la province frontalière de Khabarovsk englobant le fleuve Amour, plus les régions non développées autour de la mer d'Okhotsk et de l'île de Sakhaline.
Sa raison était simple : l'Alaska ne pouvait pas produire sa propre nourriture. Il comptait donc utiliser les terres à l'est de la chaîne du Sikhote-Aline et la province de Sakhaline pour cultiver des cultures.
Cela paraissait assez plausible. Mais le Primorié couvrait 165 900 km², et le seul territoire oriental de Khabarovsk le long des montagnes du Sikhote-Aline s'élevait à 394 300 km². Sakhaline faisait 72 492 km². Au total, cela faisait 632 692 km².
Ce fou réclamait toute cette vaste terre comme fief !
De plus, son fief de base — l'Alaska — s'étendait déjà sur 1 718 000 km².
Bien sûr, comme le disait le comte Lee Mujin, l'Alaska était un désert glacé, et depuis plus d'un siècle, les employés de la compagnie russo-américaine Selikhov avaient pratiquement exterminé tous les animaux, y compris les loutres de mer, pour leur fourrure.
En réalité, l'Alaska coûtait plus cher à entretenir qu'il ne rapportait. C'était depuis longtemps un casse-tête.
Puis le comte Lee Mujin demanda l'Alaska comme fief.
Le Département des terres se réjouit.
S'ils le lui donnaient en fief, le comte Lee Mujin — le propriétaire — devrait tout gérer lui-même !
Mais la joie fut de courte durée.
À la lecture des annexes jointes à la pétition, le visage des commis pâlit.
Lee Mujin avait proposé d'établir des bases agricoles dans les régions orientales du Primorié et de Khabarovsk et sur Sakhaline pour faire vivre l'Alaska.
S'ils accordaient tout ce qu'il demandait, Alexandre II pourrait renvoyer immédiatement tous les fonctionnaires du département. Pourtant, le rapport devait être fait.
« Le comte Lee réclame les provinces frontalières ? »
« Oui. La région borde le Joseon. Au Joseon, dit-on, plus de soixante-dix pour cent des paysans pleurent en serrant des enveloppes vides même après un an de labeur sous le poids d'impôts oppressifs.
S'il les y amène, leur donne des terres et les laisse cultiver, l'approvisionnement alimentaire du fief d'Alaska peut être assuré — et aussi les vivres pour l'armée impériale stationnée à Vladivostok et sur la péninsule du Kamtchatka.
Mais pour un seul fief, le territoire est tout simplement énorme. Bien sûr, cette région est une sauvage, habitée seulement par quelques tribus primitives vivant encore de la chasse… »
Le ministre avala ses mots, jetant un coup d'œil à Alexandre II.
« Je vois. Attendez que je signe un décret impérial. »
« Oui, Votre Majesté ! »
Un mois passa, pourtant nul décret ne vint.
Pendant ce temps, les délégations des quatre puissances alliées — la Grande-Bretagne, la France, l'Empire ottoman et la Sardaigne — arrivèrent pour le traité de Saint-Pétersbourg.
Dans l'histoire d'avant, la Russie aurait perdu et signé le traité de Paris. Maintenant, la Russie était la victorieuse.
Pourtant, les Alliés n'étaient pas faciles à manœuvrer. Leur défaite avait enflammé la défiance de leurs opinions publiques envers leurs propres gouvernements.
Ainsi, les puissances alliées déclarèrent qu'elles ne paieraient aucune réparation et n'autoriseraient jamais l'avance de la flotte russe en Méditerranée à moins que la Russie elle-même ne fût menacée.
À la place, elles proposaient de céder une partie du territoire ottoman.
À cause de cela, les négociations de paix s'éternisèrent pendant un mois entier.
À une vingtaine de kilomètres au nord de Saint-Pétersbourg s'étendait le lac Ilinski, et au-delà, des milliers de lieues de forêts vierges où nul pied humain n'avait foulé depuis des dizaines de milliers d'années.
« Un ours ! »
La grande-duchesse Lina épaula son fusil Minié et visa.
Derrière elle suivaient vingt gardes impériaux et deux servantes armées.
'Si j'abats cet ours, même Oppa sera impressionné ! Hi-hi !'
La princesse Lina et Lee Mujin avaient passé le mois entier ensemble, sortant chaque jour —
au théâtre et aux bals, chassant pendant des jours aux lacs et dans les forêts.
Pendant ce temps, la grande-duchesse s'était familiarisée avec Lee Mujin et avait commencé à l'appeler Oppa.
Née fille aînée du tsar, Lina n'avait ni frère ni sœur.
Elle pouvait aimer ses cadets, mais elle n'avait jamais connu l'affection d'un aîné.
Après un mois avec Lee Mujin, elle se sentit attirée par ses manières douces et méticuleuses. Ils convinrent de se tutoyer, devenant « frère » et « sœur ».
À cet instant, Lee Mujin chassait à six kilomètres au nord-ouest de la position de Lina.
[Commandant. Un groupe d'assassins approche ! Pas seulement de votre côté — ils se dirigent aussi vers la grande-duchesse Lina ! Total : quarante. Vingt vers vous, vingt vers la grande-duchesse !]
'Ils tentent de m'assassiner, moi et la grande-duchesse ?'
Qui pouvait bien être derrière cela ? Je penchai la tête.
M'assassiner, soit. Mais la grande-duchesse Lina était la fille bien-aimée du tsar et de l'impératrice.
S'ils comptaient tuer même elle, ce n'était pas un assassinat ordinaire.
'Les réformistes dans l'armée ?'
À cette époque, l'armée russe comptait beaucoup de réformistes. Pourtant, ce qu'ils cherchaient était la réforme, pas la chute du tsar. L'armée pouvait donc être exclue.
Qui d'autre alors ?
'Ne me dites pas — le parti de la Volonté du peuple.'
Le parti de la Volonté du peuple étaient des socialistes précoces.
Comme leur nom l'indiquait, ils croyaient qu'une société socialiste idéale devait être construite autour de la commune paysanne.
Pour y parvenir, ils pensaient qu'il fallait assassiner le tsar, et qu'au milieu du chaos qui s'ensuivrait, un socialisme centré sur les paysans pourrait s'élever.
'En cette époque, aucun groupe n'a perpétré plus d'assassinats qu'eux — le parti de la Volonté du peuple !'
Au moment où je pensais cela, Arang fit un nouveau rapport.
[Commandant, mais les assassins sont un peu maladroits ! Ils ne semblent pas être des soldats !]
C'était donc évident.
Ils n'étaient ni les réformistes de l'armée ni des tueurs entraînés. C'étaient des assassins formés par le parti socialiste de la Volonté du peuple.
Ce qui les rendait terrifiants, c'était leur volonté de mourir pour un assassinat.
'Il semble que je doive me rendre moi-même auprès de la grande-duchesse Lina.'
Je parlai à Arang.
« Arang, on est tous les deux ici. Élimine ces assassins. J'irai protéger Lina et m'occuper des siens. »
[Compris, Commandant.]
Avec le dirigeable d'Arang, même une division entière d'assassins aussi maladroits serait anéantie.
'Alors j'y vais !'
Flash —
Ma silhouette disparut en un instant.
C'était l'une de mes capacités surhumaines secrètes : la téléportation. Portée maximale, quatre cents kilomètres (mille lieues).
« Protégez Son Altesse la grande-duchesse ! »
Bang-bang-bang-bang !
La position de Lina avait été encerclée. Vingt assassins avançaient férocement, abattant les gardes impériaux un par un, resserrant l'étau.
« Ces gens — le parti de la Volonté du peuple ? »
La grande-duchesse Lina chargea son revolver et interrogea sa servante.
« Oui, Votre Altesse ! »
« Pourquoi le parti de la Volonté du peuple voudrait-il me tuer ? »
« Ils disent que seul le meurtre de Sa Majesté le tsar et de tous les membres de la famille royale permettrait de bâtir une nation centrée sur les paysans. »
Bang-bang-bang-bang !
« Argh, guh ! »
Deux gardes les protégeant à dix mètres devant s'effondrèrent avec un bruit sourd.
Maladroites que fût leur formation, des assassins restaient des assassins.
Presque tous les vingt gardes de la grande-duchesse étaient déjà tombés.
'Les gardes étaient-ils vraiment aussi faibles ?'
Lina serra les lèvres. Il ne restait plus qu'elle et ses deux servantes.
Mais ces servantes s'étaient entraînées au tir et au combat physique depuis l'enfance — uniquement pour protéger la grande-duchesse dans des situations comme celle-ci.
« Tanya, deux tueurs près du rocher à gauche ! »
Bang-bang !
La servante Tanya, couchée à gauche de Lina, braqua son canon et tira.
« Gah ! »
Un assassin, touché en plein thorax, cracha du sang et bascula en arrière dans la neige.
Mais l'autre roula vivement derrière un rocher enneigé.
La servante Zhenya, à droite, s'accroupit, pistolet chargé, scrutant les alentours d'un œil vif.
Puis —
Derrière un arbre dans la forêt de droite, un assassin surgit soudain, arme levée.
Mais Zhenya tira plus vite.
Bang-bang-bang !
Trois coups en rafale !
« Gyaaah ! »
Avec un cri étrange, il bondit en l'air et s'écrasa la face la première dans la neige.
La neige blanche se teinta rapidement de rouge sous le sang qui jaillissait de son corps.
Un assassin de moins — mais Zhenya se tendit encore davantage.
Les assaillants se rapprochaient pas à pas.
Craquement, craquement, craquement —
Ce bruit faible — au début, on aurait pu croire à des branches chargées de neige balancées par le vent.
Mais Zhenya avait vécu dans la forêt avec son grand-père, ancien chasseur.
Elle savait distinguer chaque bruit des bois.
C'étaient les pas étouffés d'assassins progressant prudemment d'arbre en arbre sur la neige.
'Ils se rapprochent. Ce n'est pas bon !'
Zhenya jeta un coup d'œil à la grande-duchesse Lina, qui mordait sa lèvre et fixait droit devant. La grande-duchesse, Tanya et elle faisaient chacune leur part.
Mais si les dix-huit ennemis restants fonçaient tous ensemble, même si chacune en tuait un, cela n'en ferait tomber que trois.
Les autres franchiraient la distance pendant que leurs camarades mourraient — et elles seraient submergées. La grande-duchesse et elles mourraient ensemble.
'Non, il doit y avoir un moyen… !'
Alors qu'elle pensait cela, une branche craqua net devant la princesse.
C'était le bruit d'une fine branche sèche de pin brisée sous un pas.
« Ils sont trop près ! »
Elle le réalisa au même instant —
« Chargez tous ensemble ! »
Rrrraaaahh !
Les dix-huit assassins les encerclant de toutes parts chargèrent, déchaînant leurs tirs.
Bang-bang-bang-bang-bang-bang !
« Guh ! Argh, aah ! »
Trois assassins hurlèrent et s'effondrèrent sous les balles tirées par la grande-duchesse Lina, Zhenya et Tanya.
Mais à cet instant, quinze autres atteignirent les deux mètres, braquant leurs pistolets simultanément.
'Ah — Votre Altesse !'
La vision de Zhenya s'obscurcit.
Sa propre mort ne signifiait rien.
La grande-duchesse lui avait sauvé la vie une fois.
Mourir sans protéger sa bienfaitrice — elle brûlait de frustration.
Bang-bang-bang-bang-bang-bang-bang !
« Ah — ! »
Incapable de regarder la grande-duchesse mourir, Zhenya ferma les yeux.
Il n'y avait plus rien à faire.
« Argh ! Gah — urk ! »
Mais qu'était-ce ?
Ce n'étaient pas des cris de femmes — c'étaient des cris d'hommes.
Les yeux de Zhenya s'écarquillèrent.
Quand était-il apparu ?
Le grand général Lee Mujin tournoyait en plein air, la princesse dans les bras, abattant les assassins.
Chaque coup de son revolver fauchait un ennemi net, touch vital parfait.
Il portait quatre revolvers — deux à chaque hanche — déjà chargés.
En un clin d'œil, les quinze assassins gisaient étalés dans la neige. Une cadence de tir terrifiante !
« Qu-quelle incroyable adresse ! »
Pendant que Zhenya s'extasiait, Lee Mujin atterrit leggerement sur la neige et demanda :
« Êtes-vous indemne, Votre Altesse la grande-duchesse ? »
La grande-duchesse Lina ne dit rien, se contenta de le regarder — puis se jeta dans ses bras.
« V-Votre Altesse ! »
« Juste… laisse-moi m'appuyer un instant. »
Zhenya remarqua que la voix de la grande-duchesse tremblait d'une façon qu'elle n'avait jamais connue.