Le ciel et la terre changèrent de couleur ; les lueurs du couchant semblaient à présent trempées dans le sang.
Le chasse-mouches de Song Xundao fendit l'air, mais Bai Ningshu bondit en arrière pour l'esquiver.
Au même instant, de fins craquements résonnèrent dans tout le temple. On aurait dit que la structure entière s'était soudain couverte de chair et de sang : un pouls battait, et le faible grondement d'une machinerie en mouvement roulait en dessous.
Le diagramme du Taiji, devant la salle, se changea en un marécage noir, et d'innombrables mains spectrales jaillirent de la fange pour saisir Bai Ningshu, qui les esquiva avec une grâce fluide.
Des âmes vengeresses surgirent des fresques sous les avant-toits, toutes griffes et crocs dehors, et se jetèrent sur elle.
Bai Ningshu lança plusieurs talismans. Les papiers traversèrent les esprits sans sembler pouvoir affecter ces entités puissantes.
Elle attendit un instant pour esquiver de nouveau, et en retombant, elle remarqua qu'une lune rouge sang était apparue dans le ciel, sortie de nulle part.
Au centre de cette lune écarlate se trouvait une ligne noire verticale.
La ligne était entourée de motifs sombres et serrés.
Quand Bai Ningshu bougeait, cette ligne verticale se déplaçait légèrement elle aussi.
Comme si la lune de sang elle-même était vivante.
Elle forma un mudra et psalmodia : « Que l'Un Véritable garde le centre, brise les illusions et préserve la pureté ; aura maléfique, disparais sur mon ordre. Dissipe-toi ! »
À peine ses mots prononcés, les esprits qui montraient les griffes s'évanouirent comme s'ils n'avaient jamais existé. Les fresques, le marécage du Taiji, tout redevint normal.
C'était clair, maintenant : tout cela n'avait été qu'une illusion.
« Toi... Comment as-tu pu briser mon illusion dans mon propre domaine ?! » Song Xundao fixait Bai Ningshu, incrédule.
« Le faux reste du faux, après tout. » Bai Ningshu tenait une épée de pièces de cuivre dans la main gauche et une épée en bois de pêcher dans la main droite. « Yangzhen Guan ? Hé, un endroit immonde qui se nourrit d'âmes humaines, et tu oses appeler ça un sanctuaire ? Monstre ! Combien de temps comptes-tu encore te cacher ? Ce taoïste te voit ! »
Bai Ningshu plaqua un talisman sur son épée de pièces de cuivre et psalmodia : « Lumière spirituelle de l'autel, prends la forme de l'épée ; tranche le mal et le doute, brise les ténèbres et exorcise le monde souterrain. Exécution ! »
L'épée de pièces de cuivre fila vers la lune de sang.
Dans un rugissement strident et perçant, tout le temple trembla. Les dalles, les galeries et les piliers se mirent à bouger, d'un rythme lent, lourd, qui faisait grincer des dents.
Ce n'était pas une secousse ; c'était le bruit de la chair frottant contre la brique, et des écailles raclant les fondations.
« Dire que tu l'as vraiment découvert... Ton affinité immortelle est décidément extraordinaire. Mais bientôt, elle sera à moi ! » Les yeux de Song Xundao n'exprimaient plus que la cupidité.
Enfin, une énorme tête de serpent jaillit du sol et se dressa à côté de Song Xundao.
Les avant-toits relevés étaient ses écailles, et les piliers sculptés les motifs de son ventre. Les silhouettes humaines de ces fresques étaient en réalité des êtres vivants qu'il avait raffinés et absorbés.
Le plus saisissant de tout, c'était l'énorme couronne de chair que le serpent portait sur la tête.
« Yangzhen Guan ? Alors c'était ça, le sens... » Bai Ningshu comprit d'un coup.
Le « Guan » du nom ne voulait pas seulement dire « sanctuaire » : c'était un jeu de mots sur « couronne ».
Song Xundao se servait de dizaines de milliers de vies pour nourrir cette bête.
Le serpent siffla avec irritation. L'un de ses yeux était transpercé par la petite épée de pièces de cuivre de Ningshu, et un liquide semblable à du pus suintait de la plaie.
« Au départ, je voulais trouver quelqu'un dont les coordonnées de naissance étaient liées aux miennes pour échanger nos destins et prolonger lentement ma vie, mais maintenant... plus besoin de m'embêter. » Song Xundao s'avança lentement vers Bai Ningshu. « En te raffinant, je pourrai élever ce serpent en dragon Hui, puis le faire évoluer en Jiao, et enfin en véritable Dragon. J'atteindrai la voie de l'immortalité et je vivrai éternellement ! »
Tandis qu'il délirait, les silhouettes humaines incrustées dans le ventre du serpent se mirent à saillir. Elles se changèrent en une masse de mains spectrales faites de rancœur et de chair, qui se tendirent pour saisir Bai Ningshu.
Le serpent géant redressa la tête et cracha un nuage de suc digestif visqueux. Comme une pluie d'acide, chaque goutte qui touchait le sol sifflait dans une âcre fumée bleue et dissolvait la pierre.
Profitant d'une ouverture, le serpent vomit vers elle une lance de liquide noir.
« Je te l'ai déjà dit : arrête de rêver. Comment quelqu'un qui a commis tant de mal pourrait-il trouver la voie de l'immortalité ? » Bai Ningshu esquiva grâce à son agilité. En même temps, ses mains formèrent des mudras rapides tandis qu'elle psalmodiait : « Chaos inversé du yin et du yang, défi à la nature ; à présent, selon la Loi mystique, retourne à la source. Brise-toi ! »
Une lumière blanche éclatante explosa de son corps. Elle agit comme une volée de lames, tranchant les mains spectrales qui tentaient de la saisir. Puis la lumière se changea en cordes, qui s'enroulèrent autour des ombres humaines et les arrachèrent physiquement du corps du serpent.
C'était un processus atroce, comme écorcher vif le serpent.
La bête géante se tordait de douleur, son énorme queue balayant le sol et soulevant des nuages de poussière. À mesure que les âmes vengeresses étaient arrachées une à une, la couronne de chair sur la tête du serpent se ratatina rapidement, et son corps se mit à rétrécir.
« Non ! NON ! » hurla Song Xundao de désespoir.
Tout le temple commença à s'effondrer. Les plantes et les arbres se flétrirent et se détachèrent ; les piliers se brisèrent et les murs s'écroulèrent.
« Tu as volé la vie pour défier la mort », dit Bai Ningshu. Une fois qu'elle eut vu le dernier esprit retiré du ventre du serpent, elle lança un ultime talisman.
« Le Métal solaire verrouille le Yin, j'invoque les Cinq Tonnerres pour frapper la couronne ! Maître ancestral, aide-moi à agir au nom du Ciel ! Vite, comme l'exige le décret ! »
En un instant, le ciel se chargea de nuages épais, et cinq éclairs célestes frappèrent l'un après l'autre.
Par la destruction de la chair, l'éclatement des os, l'ébranlement du spectre, la dissolution de l'essence et la rupture du karma, le processus fut achevé. Quand la foudre s'éteignit, le terrifiant serpent n'était déjà plus que cendres, un tas de suie que le vent dispersa.
« Non ! Non ! Mon serpent ! Mon dragon primordial ! Mon dragon ! Ma chance d'immortalité ! Ma vie éternelle... » Song Xundao se jeta sur le tas de cendres, griffant la poussière noire de ses mains, le visage figé dans un désespoir absolu.
Il leva les yeux, injectés de sang, et fixa Bai Ningshu. « Tu as ruiné des décennies de plans ! Je vais te tuer ! »
« Me tuer ? Hé, il va falloir prendre un ticket. Tu veux que j'appelle ton numéro ? » Bai Ningshu rit doucement et haussa un sourcil. « Occupe-toi d'abord de toi. »
À peine avait-elle fini de parler que Song Xundao remarqua que les âmes vengeresses qu'elle avait arrachées au serpent le fixaient de leurs yeux sombres et haineux. On aurait dit qu'elles brûlaient de l'écorcher, de lui briser les os et de boire son sang...
« N'approchez pas ! Reculez ! » Song Xundao paniqua. Il recula à quatre pattes en lançant frénétiquement vers les esprits tous les objets à sa portée. « Vite, comme l'exige le décret ! Vite... AAAAAH !!! »
« Beurk... » Bai Ningshu se couvrit les yeux de ses petites mains. « Ce genre de scène interdite aux mineurs, ce n'est pas pour les enfants~ »
À ce moment-là, des bruits de pas précipités approchèrent. Elle tourna la tête et vit grand frère Fang, le Dieu de la Fortune et Tonton Song. Chacun tenait un instrument rituel d'une main tremblante.
« Tiens, regardez-moi ça. La direction est arrivée. Dispersez-vous, tout le monde. Si vous ne partez pas, je demande à Tonton Xu de tous vous arrêter. » Bai Ningshu regarda les esprits et alluma par terre un dernier bouquet d'Encens de Mérite. « Retournez là où vous devez être. Si vous osez encore semer le trouble dans le monde des mortels, je ne serai pas aussi clémente la prochaine fois. »
Une lumière dorée jaillit, semblant déchirer plusieurs trous dans le ciel assombri pour révéler une lueur kaléidoscopique. Quand la lumière toucha les âmes vengeresses, elle lava la malveillance et la rancœur de leurs formes et les envoya dans le monde souterrain.
Ce qui doit être réincarné sera réincarné ; ce qui doit être puni sera puni.
Le passé était effacé ; aucun vieil ami ne resterait dans la vie suivante.
Bai Ningshu regarda les particules de lumière se disperser. Elle regarda le bout de ses doigts et sourit soudain.
« Ce taoïste a réussi. »
Son mérite était accompli. Elle pouvait enfin retourner à la Montagne des Immortels !