Crépuscule, premier jour du douzième mois lunaire.
Bai Ningshu arriva une fois de plus au village de Dengfeng.
Contrairement à ses deux visites précédentes, le village était désormais aussi silencieux qu'une ville fantôme. Les maisons vides ne montraient absolument aucun signe de vie. Seule une fine couche de neige couvrait les toits sombres.
Ningshu avançait sur ses petites jambes. Le bruit du vent se mêlait de bruissements, comme si quelque chose rampait dans les feuilles mortes avant de détaler en vitesse. C'était terriblement inquiétant.
Elle atteignit bientôt le creux à l'ouest du village. Elle vit le temple délabré et le vieil arbre devant.
Contrairement au bois desséché qu'elle avait vu la dernière fois, le vieil arbre faisait pousser de nouveaux bourgeons verts dans le soleil couchant, comme s'il accueillait son propre printemps. Bien sûr, la scène aurait été bien plus jolie si des gens n'avaient pas été pendus aux grosses branches, l'un après l'autre.
Leurs pieds se balançaient dans le vide comme des fruits mûrs.
Ningshu passa sous l'arbre et leva les yeux pour examiner les visages. Le chef de village Ma, le villageois Yue Dong... leurs visages étaient d'une pâleur mortelle, comme si on leur avait aspiré leur force vitale en un instant. Les lianes desséchées enroulées autour de leur cou ressemblaient à des serpents, et semblaient se couvrir d'écailles.
Ningshu secoua la tête et continua son chemin.
Ploc. Un son pareil à une goutte d'eau tombant dans un lac paisible se propagea dans l'air.
Le talisman suspendu à la taille de Ningshu laissa faiblement apparaître un motif. La scène devant elle commença à se déployer lentement, exactement comme lors de sa dernière visite nocturne.
Les lueurs du couchant grimpaient sur les tuiles sombres et les murs roses du temple, les teignant d'un rouge spectral. Les avant-toits relevés et les consoles en bois pendaient haut, comme s'ils allaient goutter du sang d'un instant à l'autre. La silhouette menaçante évoquait une bête gigantesque tapie qui montrait son échine, intimidant l'ennemi qui approchait tout en calculant en silence comment l'avaler d'une bouchée.
Les deux lanternes de papier blanc délavées devant le portail du temple brillaient d'une étrange lueur rouge, éclairant les trois caractères tracés d'un trait de fer sur la plaque, « Yangzhen Guan », qui en paraissaient extraordinairement démoniaques. Le vent hurlait, charriant les cris plaintifs d'une bête prise au piège.
Ningshu entra tout droit. Tous les quelques pas, une lampe rouge s'allumait sous les avant-toits. C'était comme si tout le Sanctuaire s'était ouvert ce soir pour elle seule.
À la lumière de ces lampes et du soleil couchant, elle put enfin voir clairement les fresques sous les galeries, qu'elle n'avait pas pu distinguer lors de sa visite nocturne. De loin, elles ressemblaient à un pays des fées noyé dans les nuages, mais de près, on découvrait que les « nuages » étaient formés d'innombrables silhouettes humaines tordues qui se débattaient. Le contour de la montagne immortelle évoquait un énorme fœtus assis en tailleur. Le fœtus de la fresque absorbait pour son propre usage le rythme spirituel du Ciel et de la Terre et la fortune des alentours.
« Glouton », commenta Ningshu, en détournant le regard pour continuer d'avancer.
Elle franchit le diagramme des Huit Trigrammes du Yin et du Yang tracé au sol, monta les marches de jade blanc et entra dans la Salle principale.
Une unique lampe-lotus de jade bleu vacillait faiblement. Quand Ningshu posa le pied sur les dalles de la salle, la lumière de la lampe enfla, révélant une silhouette assise sur une haute estrade : Song Xundao.
À cet instant, Song Xundao souriait à Ningshu. Il portait une robe taoïste noire à motifs de nuages, et sa silhouette un peu replète lui donnait un air très paisible. Son visage rond était rubicond, et ses cheveux gris argent étaient tirés en un chignon soigné, coiffé d'un bonnet taoïste. Ses yeux souriants se cachaient derrière des verres ronds.
Personne n'aurait jamais associé ce vieillard jovial et chaleureux au maléfique « monsieur Song » qui avait commis tant d'atrocités.
En voyant arriver Ningshu, il fut légèrement surpris, mais son sourire revint vite.
« Quelle adorable petite fille. Au lieu de faire tes devoirs à la maison à cette heure-ci, pourquoi es-tu venue dans mon lieu de retraite ? » La voix de Song Xundao était douce, ses paroles pleines de la sollicitude d'un aîné. Il désigna un autre coussin de prière à côté de lui. « N'aie pas peur. Assieds-toi, prends une tasse de thé chaud et raconte-moi tout. »
Dans la salle, la fumée de santal s'élevait en volutes, et l'atmosphère était sereine.
« Juste du thé ? Où sont passés les gâteaux de poria et les pâtisseries à la fleur de prunier promis ? » Ningshu fit la moue. « Je vais me passer du thé. Si j'en bois trop, je fais pipi au lit. »
Le sourire de Song Xundao ne changea pas d'un pouce, et même la courbe de ses lèvres ne frémit pas. On aurait dit qu'il avait depuis longtemps l'habitude de porter ce masque parfaitement naturel de « vieil homme bienveillant ». Pourtant, la température de toute la salle chuta brutalement, trahissant le trouble de ses émotions.
« L'affinité immortelle que j'ai cherchée toute ma vie se trouve en fait sur un nourrisson comme toi ? » La main de Song Xundao, posée sur son genou, se serra lentement en poing. « As-tu obtenu la longévité sur cette Montagne immortelle ? »
« Quelle longévité ? Tu rêves », dit Ningshu en levant les yeux au ciel. « La vie sur la Montagne immortelle, c'est juste trois repas par jour et une vie normale. D'ailleurs, ça m'énerve encore. J'ai manié une louche bien lourde pendant cinq années entières sur cette montagne, mais quand je suis redescendue, il ne s'était écoulé qu'une demi-année dans le monde des mortels ! J'ai l'impression que ces cinq ans n'ont servi à rien. Mes vêtements étaient même trop grands pour moi. »
Tout en parlant, Ningshu tapota la robe taoïste qu'elle portait. « Heureusement que ma maman me l'a retouchée, sinon je ne pourrais même pas la mettre. »
« Tu veux dire... que tu as gagné cinq années gratuitement sur cette montagne, et que tes parents étaient encore en vie quand tu en es partie ? »
La température de la salle baissa encore.
« Ben oui, évidemment », dit Ningshu en clignant des yeux.
« Hé... hé hé ! » Le masque de faux sourire de Song Xundao commença à se fissurer. « J'ai étudié la destinée pendant toutes ces années, et plus je l'étudie, plus je trouve le Ciel injuste. Ce que j'ai cherché toute ma vie m'échappe, même après avoir ajouté cent ans à ma durée de vie. Mais une petite morveuse comme toi... »
« Soit, soit, soit ! L'affinité immortelle est rare, je l'admets. Mais un compagnon de cultivation l'est encore plus. Petite, je vais te laisser une chance. Si tu acceptes de chercher la Voie avec moi, je te garantis... »
Le discours préparé de Song Xundao sonnait creux et faible, adressé à une bambine qui portait une tétine autour du cou.
La richesse ? Pour une enfant aussi petite, un billet de cent yuans, c'était « beaucoup de sous ». Elle ne savait même pas ce qu'était la richesse. Elle ne savait sans doute même pas dépenser correctement vingt yuans. Le pouvoir et la gloire ? C'était bien trop vaste et illusoire pour une enfant. Le bonheur ? Qui était plus heureux et plus insouciant qu'un enfant de cet âge ?
Song Xundao se tut.
« Alors ? » Ningshu cligna des yeux. « Tu me garantis quoi ? »
« Je te garantis... la vie sauve. »
« Hmm ? C'est tout ? » La lèvre de Bai Ningshu tressaillit. « T'es pas très sincère. J'ai attrapé le Conducteur de Cadavres et ce type, le Dr Liao, et ça m'a rapporté plusieurs centaines de milliers de yuans de primes. Et toi, tout ce que tu proposes, c'est "la vie sauve" ? Alors moi aussi, je te souhaite la vie sauve ! »
Song Xundao resta interdit. « Ça peut se régler avec de l'argent ? »
« Pourquoi pas ? On n'est pas assez proches pour se rendre service gratuitement. » Ningshu écarta les mains.
« Soit, soit, soit. Je te donnerai autant que tu voudras. »
« Dix millions de yuans », dit Ningshu en levant un doigt.
« Seulement dix millions ? Hahaha, tu es vraiment une enfant. » Song Xundao éclata d'un rire franc.
« D'après la loi, dix millions, ça suffit pour te valoir la peine de mort. »
Le rire de Song Xundao s'arrêta net, suivi d'un rugissement de rage : « Tu te moques de moi ! »
« Au moins, t'es pas complètement bête. » Ningshu mit les mains sur les hanches et leva le menton, avec un sourire plein de provocation.
« Petite insolente ! » Song Xundao frappa le coussin de prière du plat de la main et aboya : « Donne-moi... ton affinité immortelle ! »
Des rugissements superposés jaillirent de son corps. Ce n'était plus une voix de vieillard, mais plutôt les hurlements réunis d'innombrables âmes vengeresses.
L'illusion du vieil homme bienveillant vola complètement en éclats, révélant un monstre cupide qui s'accrochait à la vie depuis plus d'un siècle et ne faisait plus qu'un, depuis longtemps, avec le Sanctuaire maléfique.