Le chariot-restaurant de la famille Bai se gara juste devant le bâtiment des consultations externes de l'hôpital psychiatrique.
Dès l'arrêt du véhicule, les patients formèrent une file nette et ordonnée. Hormis quelques-uns qui ne parvenaient pas à se contenir et laissaient échapper un bruit étrange par moments, tous restaient incroyablement calmes et sages.
Bai Qingyu n'eut même pas à maintenir l'ordre dans la queue.
« Tout le monde aura son tour ! Tout le monde aura son tour ! » Bai Ningshu estima le nombre de têtes et lança le wok sur place, brandissant sa grande louche.
Une fois l'huile chaude, Bai Ningshu préleva les pattes de poulet pré-braisées dans le pot auxiliaire pour les jeter dans le wok principal.
Les pattes de poulet, braisées au préalable, exhalaient déjà un parfum riche. À l'instant où elles touchèrent le wok, elles crépitèrent violemment tandis qu'un nuage de fumée blanche s'élevait, emportant l'arôme loin à la ronde sur le vent.
Bai Ningshu tenait la louche, sautant le tout avec une concentration soutenue. Quand l'aspect lui parut bon, elle y versa une pile de tranches de gâteaux de riz d'un blanc neigeux.
La louche vola. Les pattes de poulet et les gâteaux de riz roulèrent et fusionnèrent à l'intérieur du wok en fer.
Vint ensuite l'assaisonnement.
Au moment où le couvercle de la sauce secrète pimentée fut ouvert, le parfum fut si alléchant qu'il stimula les papilles de tous. Cette énorme cuillerée de sauce pimentée rejoignit le wok, provoquant une explosion encore plus intense d'arôme piquant et savoureux qui s'engouffra droit dans les narines de chacun.
Bai Ningshu sautait encore plus fort. D'une main elle agrippait la poignée du wok, de l'autre elle balançait la grande louche en fer, y mettant tout son poids.
Puisqu'il y avait tant de monde et que son « Art d'Apaisement des Esprits » avait une durée limitée, elle devait cuisiner en énormes fournées. Un sacré défi pour son minuscule gabarit.
Heureusement, les pattes de poulet avaient été braisées par sa mère et les gâteaux de riz tranchés et marinés par son père. Sinon, la charge de travail de ce soir aurait triplé. Même si elle avait connu un « Art de Division du Corps », elle n'aurait peut-être pas pu tenir le coup.
Les flammes dans le wok montèrent. La sauce enrobait uniformément les pattes de poulet et les gâteaux de riz, et une brume blanche s'élevait du fond de la poêle.
Le piquant et l'arôme s'approfondissaient sous l'effet du feu et du temps, devenant de plus en plus irrésistibles.
« C'est prêt ! » Bai Ningshu tapa la louche contre le bord du wok avec un claquement net. « Les légendaires Pattes de Poulet Sautées Pimentées et Gâteaux de Riz sont prêtes ! »
Sa mignonne voix de tout-petit sonnait particulièrement douce dans la nuit glaciale.
Dans le wok, les délices nappés de sauce rouge crépitaient encore, et des gouttelettes d'huile roulaient à la surface des pattes de poulet et des gâteaux de riz, leur donnant un éclat ambré, des plus appétissants.
« Ne vous inquiétez pas, tout le monde ! Y en aura pour tout le monde ! » Bai Ningshu lança un regard à tonton Xu, qui s'avança immédiatement pour aider à emballer et distribuer les portions.
Bai Ningshu murmura : « Tonton Xu, trois pattes de poulet et quelques gâteaux de riz par portion. »
La portion standard aurait normalement été plus généreuse, mais comme le nombre de personnes dépassait clairement leur stock, ils durent réduire la ration par tête. De toute façon, ces patients n'avaient pas l'air de pouvoir payer, alors peu importait. C'était déjà de la chance qu'ils aient quelque chose à manger. Même ainsi, elle n'était pas sûre qu'il y en ait assez pour tous.
« Compris. » Le vieux Xu remarqua les mains de Bai Ningshu pendantes le long de son corps. Ses petites mains potelées tremblaient incontrôlablement, et le bout de ses doigts avait blanchi sous l'effort excessif.
La voyant dans un tel état d'épuisement, le vieux Xu ne put s'empêcher de ressentir une pointe de peine.
La petite cuisinière n'était, après tout, qu'une enfant humaine.
On voyait qu'elle s'était vraiment donnée à fond.
Pendant que le vieux Xu et Fang Heng aidaient à emballer et servir, Bai Qingyu accourut et porta le biberon de lait d'amande que Lu Qingning avait préparé aux lèvres de Ningshu. « Bois un peu de lait et repose-toi. »
« Merci, Papa. » Bai Ningshu offrit un sourire fatigué et s'accrocha à la tétine. Elle ne put s'empêcher de penser : Maman est un génie !
Si ça avait été une bouteille d'eau ordinaire, elle n'aurait vraiment pas eu la force de lever le bras. Puisque c'était un biberon, il lui suffisait de téter.
Bai Qingyu tenait le biberon d'une main et essuyait la fine sueur sur le front de Ningshu de l'autre, le regard profond.
Il consultait déjà un psychologue. Une fois qu'il aurait surmonté son habitude de trembler des mains dès qu'il cuisinait devant du monde, il pourrait laisser sa fille précieuse se reposer davantage.
« Xiao Shu, c'est la faute de Papa d'être nul. Attends juste Papa encore un peu. »
La voix de Bai Qingyu était légèrement étranglée.
Bai Ningshu cligna des yeux, perplexe. « Papa, tu m'as déjà tant aidée ! »
Tous les ingrédients étaient prêts grâce à ses parents, elle n'avait plus qu'à les sauter à l'étal. C'était déjà parfait ! Pas comme ses frères aînés du temple — chaque fois qu'ils essayaient d' « aider », ils ne faisaient qu'empirer les choses, faisant sans cesse exploser la cuisine. Là, c'était bien mieux !
Ce soir n'était qu'une urgence. Avec tonton Xu et le grand frère Fang pour l'aider, elle était déjà très contente.
Le cœur de Bai Qingyu fondit complètement. Ciel, comment ai-je eu une fille si bien ? Ma Xiao Shu est un ange !
« Glou, rot... Ahh~ » Bai Ningshu lâcha un rot satisfait après avoir bu la dernière goutte de lait d'amande.
Elle eut enfin l'impression de revenir à la vie.
« Qui vous a dit que vous pouviez installer un étal ici ?! Dégagez ! Vous croyez que c'est quel genre d'endroit ? Si un patient tombe malade en mangeant ça, lequel de vous assumera la responsabilité ? » Trois hommes d'âge mûr s'approchèrent, l'air hautain.
« Ce sont ceux de la cantine de l'hôpital », chuchota un membre du personnel médical à côté, se plaignant auprès de Ningshu et des autres. « Notre cantine, c'est de la merde. D'habitude, on y voit à peine un bout de viande. »
« Exact. Si tu manges à la cantine tous les jours, c'est comme ça que tu tombes malade ! C'est dégueulasse, la nutrition, c'est de la merde totale ! »
Beaucoup de gens autour se mirent à grogner.
« Où est la sécurité ? Dépêchez-vous de les virer ! » Les trois hommes firent mine de pousser le chariot-restaurant. « Si vous ne partez pas, je casse votre étal ! »
« Qu'est-ce que vous mangez même ? Et si vous chopiez un truc ? » Le meneur tendit le bras et fit voler le contenant de pattes de poulet des mains d'un patient qui venait de finir la queue.
Le patient resta figé une seconde, puis releva lentement la tête. Ses yeux ternes étaient emplis d'une intention meurtrière glaciale.
Les patients derrière lui tournèrent aussi lentement la tête vers les trois hommes.
« Mince », calcula Bai Ningshu sur ses doigts. L' « Art du Cœur Tranquille » s'était dissipé.
« Qu'est-ce que vous regardez ? Vous... AARGH ! »
La nuit était sombre, et avec seulement une guirlande d'ampoules jaune chaud, la lumière autour du chariot-restaurant était limitée. Dans l'ombre, impossible de dire qui avait porté le premier coup.
Le vieux Xu et Fang Heng voulurent intervenir, mais Bai Ningshu les retint. « Vous feriez mieux de continuer à servir, sinon même nous, on n'arrivera pas à partir facilement. »
Après les avoir arrêtés, Bai Ningshu se tourna vers les patients qui lançaient des coups et dit : « Donnez-leur une bonne raclée. Ce sera chiant si l'affaire grossit. Refilez dans la file et prenez votre bouffe. »
En entendant les mots de Ningshu, les quelques patients s'arrêtèrent enfin. Ils attrapèrent les hommes par les bras et les jambes et traînèrent le trio au pied d'un arbre hors de la file. Puis ils reprirent leur place dans la queue, les yeux de nouveau rivés sur l'alléchante marmite de pattes de poulet pimentées et gâteaux de riz.
« Petite cuisinière, il ne reste presque plus rien dans le wok, mais la file de patients continue de s'allonger ! » Le vieux Xu regarda la longue queue devant le chariot, puis les trois hommes gisant sous l'arbre. Son cœur battait la chamade et ses mains tremblaient.
« Le stock de ma famille pour chaque jour est limité. C'est tout ce qu'on a. » Bai Ningshu posa son menton dans sa main, l'air soucieux. « Si on tombe à court à la fin, ils pourraient vraiment faire une émeute. »