Gyeo-ul observa comment les Chinois non encadrés se déplaçaient.
Wou — ils se regroupaient, puis Wa — ils se dispersaient.
Cela rappelait une bagarre de gangs.
La tension du combat réel vidait l'esprit. Les inexpérimentés avaient tendance à oublier leur entraînement face au feu. Quelques semaines d'instruction ne faisaient pas un vétéran. Au mieux, elles gravaient le manuel dans le corps, posant les bases de réactions réflexes aux ordres.
D'où la nécessité d'un commandement. Bien que Li Ai-ling fût fort inexpérimentée, elle assuma néanmoins ce rôle. Le sergent-chef Rivera évalua :
« On dirait des bleus tout frais sortis de West Point. »
Le jugement était injuste, mais pas envers Ai-ling, plutôt envers des cadets diplômés d'académies militaires.
West Point abritait l'Académie militaire des États-Unis. L'instruction militaire américaine, dans le pays qui menait le plus de guerres au monde, était indubitablement rigoureuse. Pourtant, aucune formation intense ne pouvait remplacer l'expérience du feu, qui restait un problème.
Tout en songeant à cela, Gyeo-ul choisit de ne pas commenter. Après tout, ce n'était qu'une blague teintée d'arrière-pensées. Les sous-officiers américains étaient sortis du rang. De leur point de vue aguerri, il était tout naturel de trouver la maladresse des officiers fraîchement nommés quelque peu dérangeante.
« Ce n'est pas un sentiment irrationnel. Leur vie est en jeu. »
Les Chinois grandiraient aussi de cette expérience. Le système d'éducation de l'armée américaine était conçu pour cela. Les caméras de combat sur les casques balistiques enregistraient l'opération entière, permettant à chacun de revoir objectivement ses actions par la suite. Sous son propre angle et sous un tiers.
« Je n'aurais pas dû faire ça là. Je pense que je ferai mieux la prochaine fois. » Ce ressenti est crucial.
Gyeo-ul ne donnait des conseils que lorsque c'était nécessaire.
Malgré ces circonstances, l'opération progressait sans accroc, principalement parce que Bradley était vraiment une ville insignifiante. Selon le briefing, sa population avant la propagation de l'infection était d'environ quatre-vingt-dix habitants. La reconnaissance aérienne ne montrait aucune menace significative.
Il semblait que Li Ai-ling pressentît quelque chose de suspect. Pendant que son escouade bénéficiait d'une pause, elle s'approcha de Gyeo-ul et demanda :
« Pourquoi l'armée américaine a-t-elle besoin de cette ville ? »
Sa voix portait la fatigue. Gyeo-ul, sans quitter des yeux les fouilles de bâtiments en cours, répondit :
« Que voulez-vous dire par là ? »
« Je m'interrogeais sur la portée de l'opération. Il n'y a pas d'installation critique ici, et le terrain environnant ne semble pas favorable à la défense. Est-ce peut-être pour nous donner de l'expérience du terrain... »
Une clameur brutale coupa ses mots. Les Chinois hurlaient. Ce n'était pas un comportement louable en situation de combat, mais c'était une nette amélioration par rapport à l'époque où ils ne bougeaient pas du tout.
Quelqu'un défonça une porte et y lança une grenade. Bam ! Au moment où le feu jaillissait avec les débris, deux volontaires chinois appuyés au mur déversèrent un tir de suppression à l'intérieur. Une rafale téméraire qui vida leurs chargeurs. Gyeo-ul parla à la radio.
« Tir en cours, si possible, variez les hauteurs de tir. »
Les deux marquèrent une pause, jetant un coup d'œil en arrière. Gyeo-ul reprit :
« Ne braquez pas vos armes sur vos camarades. Manipulez-les toujours comme si elles étaient chargées. Et souvenez-vous, ce n'est pas un exercice. Concentrez-vous sur l'avant. Mourir serait dommage, non ? Ah, rechargez, rechargez. Rappelez-vous l'entraînement. Restez calmes. »
Les deux, agissant comme s'ils avaient commis une faute grave, gesticulèrent en panique. C'est pour cela que Gyeo-ul ne les gronda pas.
Li Ai-ling retira ses lunettes de soleil et se couvrit le visage d'une main. Il sentit sa gêne, sans doute en se comparant à eux. Sans avoir besoin de se tourner, Gyeo-ul pouvait déduire ses gestes de sa vision périphérique. Il faillit lui dire qu'elle valait mieux qu'eux, mais s'en abstint. Cela sonnait comme une consolation creuse. À la place, il s'adressa à ceux qui restaient passifs.
« Chef d'escouade. Vous n'avez pas d'autres ordres ? »
[Oui ! Désolé, monsieur ! Hé, vous, sales bâtards de Nanziman ! Au contact ! Au contact !]
« Attention au langage. »
[Ah, compris !]
Nanziman (南蛮子) signifie « barbares du sud ». Puisque la Triade est née à Hong Kong, qui fait partie du Guangdong, ce pourrait être une insulte coutumière dans les cercles de la Triade.
Il n'est pas rare que de durs propos volent dans l'armée, mais pour s'assurer qu'ils remplissent leur devoir de soldats, ce comportement de voyous devait être freiné. Relever le langage en faisait partie.
Les opérateurs, s'étant couverts mutuellement, traînèrent deux corps hors du bâtiment. C'étaient des mutants ordinaires à la peau érodée. Après les avoir sortis, ils firent du bruit en s'essuyant les mains sur leurs pantalons.
La directive d'extraire les corps visait principalement à confirmer visuellement les résultats. C'était un effort pour insuffler de la confiance, coûte que coûte.
Gyeo-ul permit à l'escouade ayant terminé la fouille de prendre une pause tout en restant vigilante.
Ai-ling parla froidement :
« Je comprends comment les frères d'Atascadero ont pu mourir. »
Bien que ce fût aussi un auto-reproche, Gyeo-ul secoua la tête.
« Ne dites pas ça. Bref, que demandiez-vous tout à l'heure ? »
Dans la brève accalmie, une nouvelle détonation se fit entendre. Des volontaires chinois, sous le contrôle de soldats américains et du sergent-chef Rivera, fouillaient plusieurs bâtiments simultanément. L'opération touchait à sa fin. La ville étant petite, il ne restait plus de bâtiments à investir.
Attendant que les échos des explosions s'éteignent, Ai-ling reprit sa question en suspens.
« Cette opération a-t-elle peut-être été lancée pour nous ? »
« Je ne pense pas que vous ayez besoin que je vous dise que je n'ai pas ce genre d'autorité. »
Gyeo-ul expliqua la portée de l'opération telle qu'il la comprenait.
« Si je n'en ai entendu parler que par le lieutenant-colonel Capston, ce que l'armée américaine désire, c'est sécuriser la route. Plus en aval se trouve le champ pétrolifère de San Ardo. Il semble qu'ils prévoient de l'occuper et de l'exploiter avec de la main-d'œuvre réfugiée. J'ai entendu dire qu'il est assez grand. Bradley sert ici de point intermédiaire sur la ligne de ravitaillement. »
Le champ pétrolifère de San Ardo produisait environ quarante mille barils par an au début du XXIe siècle. Au début de l'intrigue de « Après l'Apocalypse », il approchait de la fin de sa viabilité, mais contenait assez de réserves pour approvisionner Fort Roberts à lui seul.
« Peut-être que relancer quelques foreuses suffirait à couvrir la demande en carburant de Fort Roberts. Cela pourrait même assurer le ravitaillement en carburant d'autres bases à long terme. Bien sûr, il y a la charge de maintenir une raffinerie en fonctionnement en continu, mais n'est-ce pas une raison suffisante ? »
La réponse d'Ai-ling parut un peu pressée.
« Même ainsi, déployer seulement des forces chinoises pour cette operation et votre implication dans le commandement ne semblent pas de simples coïncidences. Vous n'avez vraiment rien fait ? »
« J'ai fait une proposition. Cela faisait partie du marché dès le début, non ? »
« ...... »
C'était une condition que Gyeo-ul avait posée lors des négociations avec Li Qinjian. Contrairement à Li Qinjian, qui fanfaronnait grandement sans avoir d'influence réelle sur l'armée américaine, Gyeo-ul, quoi qu'il advienne, tenait sa promesse.
« J'ai entendu dire que vos subordinates s'étaient farouchement opposés à vos actions. »
« Ce ne sont pas mes subordonnés. Je ne suis qu'un représentant qu'ils ont choisi. Et oui, il y a eu opposition. Cette opération impliquait un ratio sans précédent de soldats volontaires, tous équipés d'armes de la Triade. Même avec la présence de l'armée américaine, nos effectifs sont insuffisants. Franchement, beaucoup se méfient encore de la Triade. »
De telles craintes étaient infondées. Avec la distribution de caméras de combat aux volontaires, l'armée américaine pouvait superviser la gestion des réfugiés avec moins de personnel, les caméras servant aussi de boîtes noires. Si les volontaires chinois avaient un minimum de jugeote, ils ne pourraient pas saper l'armée américaine.
Hochant la tête avec entrain, Li Ai-ling ajouta :
« Quoi qu'il en soit, vous avez honoré votre engagement envers nous malgré cette opposition. »
La fixant intensément, Gyeo-ul demanda :
« Qu'est-ce qui vous met mal à l'aise ? »
La patronne de la Triade se tut. Gyeo-ul se demanda pourquoi elle voulait confirmer sa bienveillance envers la Triade.
[Lieutenant Han. Nous avons complètement sécurisé la zone. J'ai temporairement posté le 3e peloton près de l'approche ouest pour la surveillance, à moins que vous n'ayez des directives supplémentaires ?]
La voix du sergent-chef Rivera sortit de la radio. Gyeo-ul répondit à la transmission.
« Bien joué. Décidez les zones de surveillance des pelotons restants à votre discrétion, sergent. Le 1er peloton servira de réserve, et je l'aurai avec moi. Une fois le déploiement terminé, appelez immédiatement les ingénieurs. »
[Compris. Rivera termine.]
La familiarité avec le protocole procédural permit à Gyeo-ul de donner des ordres sans hésiter. L'interface de réalité augmentée n'était qu'un accessoire — un bonus, pas une nécessité.
Choisir le 1er peloton comme réserve tenait à la conversation inachevée avec Li Ai-ling. Pendant que Gyeo-ul communiquait, elle mordait sa lèvre, peut-être regretant d'avoir livré ses pensées trop aisément. Il gardait à l'esprit qu'elle pouvait aisément feindre. Gyeo-ul n'avait pas l'intention d'accorder facilement sa confiance à une femme, fille d'un criminel, elle-même empêtrée dans le crime.
Même après la fin de la communication, Ai-ling maintint son silence. Cependant, il lui était impossible de le garder, Gyeo-ul attendant visiblement qu'elle poursuive.
« Je vais être franche. J'ai peur que les Chinois ne deviennent des boucs émissaires. »
« Des boucs émissaires ? »
« Oui. Pendant les troubles sociaux, il est courant de trouver des boucs émissaires pour canaliser le mécontentement public. Il y a même des soupçons que le shichang ait été formé délibérément. »
Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) américains avaient récemment annoncé les voies de transmission et caractéristiques connues des Morgellons.
Compte tenu de la compréhension expérientielle que les Morgellons n'étaient pas aéroportés, la confirmation que l'infection ne survenait que par un dard infectieux formé dans la cavité buccale du mutant n'était pas une information révolutionnaire. Cependant, apporter une assurance aux masses était significatif en soi.
Il y avait une information nouvelle pour Gyeo-ul. Les Morgellons n'étaient pas une maladie causée par un agent pathogène unique. L'annonce du CDC indiquait que, sans pouvoir être confirmé, on pensait que les Morgellons étaient causés par des organismes parasites, des virus en relation symbiotique, et des complications d'autres pathogènes.
Pendant ce temps, le porte-parole du CDC suggérait que sa nature manipulée impliquait que les Morgellons étaient artificiellement fabriqués. Une relation poly-symbiotique ne se maintenant que dans un hôte humain est peu susceptible de s'être développée naturellement.
Gyeo-ul répondit :
« Je comprends vos inquiétudes, mais je ne pense pas que l'Amérique sombrerait dans une telle paranoïa. Ce genre de responsabilité collective résonne principalement dans les pays d'Orient, non ? »
C'est un phénomène difficile dans une nation multiculturelle comme l'Amérique. Cependant, la perspective d'Ai-ling différait de celle de Gyeo-ul.
« C'est une époque où rien ne peut rester pareil. Les Américains n'en sont pas exempts. C'est pourquoi je crois que nous devons prouver notre valeur. »
« Au gardien de zoo ? »
Ai-ling se figea. C'était un terme qu'elle avait utilisé précédemment. Elle avait averti que Gyeo-ul n'était qu'un bétail bien élevé, jetable dès qu'une meilleure race apparaîtrait. C'était essentiellement une menace. Après un instant d'hésitation, Ai-ling effaça son air grave, le remplaçant par un sourire hésitant.
« Parfois, j'ai du mal à dire si votre personnalité est bonne ou mauvaise. »
« Tout le monde est comme ça. Ils ont tous des limites. »
« Des limites ? »
Gyeo-ul n'élabora pas sur ses mots. Jugant cela insignifiant, Ai-ling ne creusa pas davantage, se contentant d'acquiescer et de revenir au contexte interrompu.
« Exact. Pour éviter d'être abattus comme défouloirs, prouver son utilité est impératif. Tout comme vous, monsieur. Par conséquent, aujourd'hui, une fois de plus, j'ai été overwhelmingment déçue de moi-même, et de mes frères et sœurs. Nous avons failli à notre résolution. Je songe donc à trouver une autre voie. »
« Une autre voie ? Une chose pareille existe ? »
« Je suis trop incertaine pour en parler maintenant. Je ne la partagerai peut-être jamais. »
Soudain, une agitation les enveloppa. Ingénieurs et travailleurs réfugiés commencèrent la démolition des bâtiments inutiles et firent manœuvrer des engins lourds (Trancheuse) pour creuser de larges fossés autour du périmètre. Ils ne creusaient pas de tranchées, mais posaient les fondations d'un mur en enfonçant des poutres d'acier dans la terre et en coulant du béton par-dessus.
Avec l'agitation qui se rapprochait, leur conversation prit naturellement fin.
—————————= Note de l'auteur =—————————
Q. [ChickenIsHalfHalfIsTruth] :
@Au fait, auteur-nim, tu ne pars pas en vacances ? Tu vas quand même écrire pendant tes vacances, non ? ㅠㅠ LOL
R.
Si j'écris un roman, je ne crois pas que ça compte plus comme des vacances...
⸻
Q. [淸流蓮] :
@Hein ? Ton œuvre est sur NobleTubeRan*, pourquoi dire qu'elle ne sera pas mise en ligne ? J'espère que beaucoup de gens la liront et seront pleins d'émerveillement enfantin !
(*Note : parodie d'un nom de plateforme genre Naver/Noblesse + Tubae + autre chose.)
R.
En tant que missionnaire de l'émerveillement enfantin moi-même, j'espère aussi... mais hélas, le monde est dur, et plus personne ne semble se soucier de telles choses.
⸻
Q. [PAM] :
@Gyaaaagh Guaaaargh
R.
Hein ? Tu me dis d'aller jouer à Overwatch ? D'accord, c'est noté ! Merci !
⸻
Q. [HobakHobak] :
R.
Seulement cent ans de durée de vie ? ... Et avec ça, on a appris que les légumes grimpants comme les courges peuvent vivre un siècle.
⸻
Q. [realrosty] :
Je relis et je m'interroge. Les gens ne portaient-ils pas de masques à gaz au début parce qu'ils ne savaient pas comment l'infection se propageait ? Du coup, la voie de transmission a-t-elle été clairement révélée maintenant ? Ou ai-je raté quelque chose...
R.
Non, tu as bien lu. Mis à part le fait que ce n'est presque certainement pas aéroporté, aucun autre détail n'a jamais été révélé.
⸻
Q. [Moranon] :
@Je kiffe vraiment. Les seules œuvres pour lesquelles j'ai des alertes sur Joara sont celle-ci, Reincarnated Sword God, et Hellkeghinia. Quand tu reprends dans 40 000 ans, fais des sorties massives s'il te plaît.
R.
Je suis revenu précisément parce que je ne voulais PAS faire de sorties massives. ㅠㅠ