# Leadership, Camp Roberts
À la fin du journal accéléré par la manipulation du temps, Gyeo-ul décida de chercher les gens qui l'attendraient.
Il avait déjà démontré ses capacités et avait gagné assez de temps.
Il espérait qu'ils avaient hâte de le voir — assez pour compenser les pénalités liées à son statut de mineur.
Le secteur des réfugiés était d'un silence inquiétant la nuit. De nombreuses tentes parfaitement bonnes gisaient vides, preuve que des gens angoissés se regroupaient en un seul endroit chaque nuit.
Quelqu'un s'approcha dans la direction opposée. C'était un visage inconnu.
La personne jeta un coup d'œil au garçon avec une légère appréhension, mais un tel niveau de méfiance était typique dans le secteur des réfugiés.
Au moment où ils tentaient de passer, « Instinct de survie » se déclencha.
Tchac.
Ils firent semblant d'une bousculade accidentelle mais visèrent un coup de couteau caché. Cependant, Gyeo-ul était prêt. Au moment où le métal brilla, il l'avait déjà saisi et tordu le bras.
« Aïe ! »
Avec un court cri et un cliquetis, le couteau tomba — un couteau rouillé, ébréché et sale, parfait pour un assassinat. Même une légère entaille mènerait à la gangrène.
Actuellement, les capacités de combat de Gyeo-ul étaient fortement renforcées par les améliorations de compétences.
Même en tenant compte des pénalités, il était redoutable, assez fort pour maîtriser la plupart des adultes par la seule force brute.
C'est précisément pourquoi les tentatives de l'homme pour se libérer étaient vaines.
« Aaargh ! Aaargh ! Lâche-moi ! »
Il n'y avait aucune raison de le lâcher. Tenant son bras tordu comme une laisse, Gyeo-ul le traîna dans l'étroite obscurité entre les tentes.
Pour l'homme qu'on traînait, c'était comme être avalé par un monstre noir.
« Hiik ! Hiiik ! »
L'homme cracha et hurla, oubliant sa situation, appelant à l'aide désespérément.
« Au secours ! Un gamin fou essaie de me tuer ! Quelqu'un m'aide ! Oh ! Au secours ! Au secours ! Faites votre boulot, les ricains ! Merde ! Merde !! »
« Tais-toi. Ni la police ni l'armée n'entrent dans le secteur des réfugiés sauf aux heures et endroits désignés. »
C'était la même raison pour laquelle les patrouilles évitaient les visites nocturnes dans des endroits comme Harlem.
Tant que le périmètre principal était bien gardé, la structure rendait presque impossible qu'il se passe quelque chose de significatif.
Des tours de guet se dressaient à chaque point sensible potentiel.
Personne ne vint en aide à l'homme.
Plusieurs tentes s'allumèrent à nouveau, mais c'était davantage un signal pour dire qu'elles étaient éveillées et prêtes à toute intrusion, alors n'essayez rien de stupide.
Une fois que Gyeo-ul l'eut jeté au sol avec la même force qu'il avait utilisée pour le traîner, l'homme était trop choqué pour émettre ne serait-ce qu'un son.
Il tremblait, bavant et reniflant misérablement. Gyeo-ul lui écarta les cheveux et dégaina un grand couteau. Il s'approcha.
L'homme, incapable même de se tenir debout, recula pitoyablement à quatre pattes jusqu'à manquer d'espace.
Dans son désespoir, il se mit à griffer la tente, essayant de s'y enfouir.
La vitesse à laquelle il grattait à mains nues était stupéfiante, un sursaut dû au désespoir peut-être.
Malheureusement, cela ne servait à rien — cela ne pouvait pas être contrôlé.
Le garçon enfonça le couteau dans le dos de l'homme. Glouglou, le son de l'air s'échappant d'un poumon percé.
Le sang jaillit, sombre et visqueux comme la nuit.
La lutte ne dura pas longtemps. La force s'épuisa avec le flux sanguin. Les brefs spasmes d'une vie qui s'éteint.
Réduit à de faibles tremblements. Inutile de chercher ses origines. Ils ont dû faire passer des ordres par plusieurs intermédiaires, en anticipant l'échece.
Ce n'est pas une règle d'envoyer les siens quand on fait partie d'une bande de voleurs. Ceux à la base de la pyramide ont toujours faim.
Quelques tickets de rationnement suffisaient à les appâter.
Pourtant, tuer avait un effet dissuasif. S'il était perçu comme faible, la vie deviendrait compliquée.
Cette voie minimisait les morts ; l'expérience avait appris ça à Gyeo-ul. Malgré cela, il y avait un fort sentiment de résistance, et l'ignorer envoyait une chaleur fiévreuse courir dans ses veines.
Une douleur plaisante. À mesure que la chaleur affluait, l'amertume dans sa poitrine semblait fondre, peu à peu.
Ce n'était qu'une illusion passagère. Quand la chaleur retomba, son cœur lui parut plus lourd. Ce n'était pas de la culpabilité. C'était plutôt la réalisation crue de ne pas avoir besoin de culpabilité — une conscience que ce n'était pas la réalité.
En silence, Gyeo-ul observa par la fente de la tente. Au-delà de l'ouverture, des hommes serraient des armes de fortune nerveusement, et des femmes se blottissaient derrière eux, le regardant la bouche close.
Leurs regards se croisèrent. Gyeo-ul offrit un léger salut.
« Désolé d'avoir troublé votre sommeil. Cette personne a essayé de me tuer. Je n'avais pas le choix. Je ne vous veux aucun mal. »
C'était une scène répétée. Il avait appris à projeter l'intimidation au fil d'innombrables itérations.
Tuer calmement donne l'air d'un monstre. La peur naît de l'incompréhensible.
Entrer dans une frénésie avait un effet similaire, mais rendait la négociation d'après bien trop ardue.
Ces gens, membres de n'importe quelle organisation, pouvaient être amenés à parler. Cela servait de publicité : ce jeune garçon est vraiment terrifiant.
Effectivement, les gens dans la tente acquiescirent raide, certains incapables même de cela. Avec un court adieu leur souhaitant de doux rêves, Gyeo-ul laissa retomber la toile de la tente.
Fouiller le corps ne rapporta que trois tickets de rationnement. Comme prévu, aucun indice sur qui se cachait derrière. S'il y en avait eu, il aurait suspecté quelque chose d'anormal.
Laissant le corps derrière lui, il se dirigea vers sa destination, gardée par une sentinelle.
En vérité, tout lieu de repos pour des gens d'influence aurait des gardes.
Les rondes de nuit internes étaient insuffisantes contre l'incendie criminel. À la vue du garçon, la sentinelle se précipita à l'intérieur.
Des bruits de gens qui se réveillent brutalement. Ne leur laissant pas le temps de se préparer, Gyeo-ul entra souplement.
« Jeune homme, qu'est-ce qui vous amène à une heure si tardive ? »
Le visage familier de l'aîné qui s'était autrefois lamenté de son état misérable l'accueillit. Les taches de vieillesse parsemant son visage semblaient s'être multipliées ces derniers jours.
Son expression était une légère consternation. Pas seulement lui — les autres arboraient des mines semblables. C'était intentionnel.
Laisser son adversaire le temps de se ressaisir était nuisible pour maintenir un avantage.
Il y avait une raison aux rencontres nocturnes. Les alliés, précisément parce qu'ils sont des alliés, ne doivent jamais avoir le dessus.
« J'ai décidé d'accepter l'offre. »
« Oh ! »
Yun-cheol s'exclama, sa joie soudaine effaçant toute la fatigue que l'aube brutale avait causée.
Malgré sa réputation notoire à ne pas savoir se lever, que ce soit par carences nutritionnelles ou faiblesse naturelle pour le sommeil, ceux qui n'étaient pas tout à fait éveillés partageaient des expressions joyeuses.
Une seule femme d'âge mûr semblait inquiète, fixant la main mouillée du garçon.
« Êtes-vous blessé ? »
« Ce n'est pas mon sang. »
La peur éclosit. Mais ce n'était que juste. Ou plutôt, c'était un jeu. Il y glissa un petit mensonge.
« Ils ont essayé de me tuer. Après enquête, il semble qu'ils fassent partie de « l'Association de développement Damul ». Apparemment, ils n'ont pas aimé que je vienne ici. »
« Qu'il existe de tels voyous sales ! »
« Comment peut-on tenter de tuer un enfant, quelles que soient les circonstances ? »
« Ces bâtards qui nous volaient toujours notre part ! Ils doivent déjà faire des leurs parce qu'il devient plus dur de nous voler facilement ! Étouffer le germe avant qu'il ne prenne racine ! »
La colère éclata immédiatement. La fureur de la foule était facile à attiser.
Particulièrement la femme qu'on disait abandonnée par son mari volage tremblait de colère.
Essayer de calmer son enfant qui pleurait s'avéra un effort vain ; elle avait besoin de se calmer elle d'abord.
Avec la foule en état d'émotion, Gyeo-ul choisit cet instant pour affirmer sa position.
« Il y a quelque chose que je dois clarifier. Comme vous le voyez, je suis jeune. Je n'aime pas qu'on me sous-estime. Alors, je veux qu'on s'accorde sur quelque chose à l'avance. Au minimum, quand nous sommes ensemble ou que nous traitons des affaires officielles, traitez-moi avec du respect. En dehors de cela, vous pouvez parler familièrement ou même avec condescendance si vous voulez. »
« Bien sûr, c'est tout à fait normal ! C'est exactement ce qu'on voulait, non ? Tout le monde est d'accord, hein ? »
L'homme qui avait le premier invité Gyeo-ul, Yun-cheol, prit les devants pour guider l'opinion. Gyeo-ul plissa les yeux, se concentrant sur le comportement de Yun-cheol.
Même si, pour l'instant, ils n'étaient qu'un petit groupe dans l'énorme Camp Roberts, planifier pour le moment où ils deviendraient une communauté indépendante lui donnait un aperçu du rôle que Yun-cheol pourrait jouer.
Écoutant l'assentiment monter, Gyeo-ul leva la main dans un geste signifiant que ça suffisait, les calmant instantanément.
L'attention était rivée sur lui. Réfléchissant à la tension qu'il avait ressentie la première fois qu'il avait vécu une situation similaire, il se rappela avoir été incroyablement nerveux.
Même s'il savait intellectuellement que tous ceux autour de lui étaient des intelligences artificielles, l'absence tangible de différence avec de vraies gens était intimidante.
Une réalisation qui appartenait désormais au passé.
« Bien. Faisons une promesse mutuelle. Je ferai de mon mieux pour vous, et vous ferez de votre mieux pour moi. J'ai hâte de travailler avec vous. »
Des applaudissements éclatèrent. Tous les visages semblaient fatigués, pourtant de petites lueurs d'attente, de joie et d'espoir perçaient.
C'était une réponse positive.
Pourtant, certains regards calculateurs persistaient. C'étaient des éléments d'instabilité à garder en tête. Levant à nouveau la main pour les calmer, Gyeo-ul parla.
« Cela peut sembler soudain, mais comme ma première décision en tant que chef, j'aurai besoin de volontaires pour l'entraînement de demain sous les ordres de la compagnie du lieutenant Robert Capston. Ne le prenez pas à la légère — éventuellement, vous gérerez des missions dans cette même configuration d'équipe. »
« Combien en faut-il ? »
C'était Yun-cheol, passant de représentant par intérim à figure potentiellement éminente, qui demandait. Gyeo-ul lui adressa sa réponse.
« Il nous en faut au moins dix. Ainsi, on pourra remplir un camion entier avec juste les nôtres. Ça réduira les fois où on devra se battre pour le mérite avec des gens d'autres groupes. »
Le silence tomba brutalement.
Dix, c'était un nombre énorme. C'est ce qu'ils pensaient, apparemment.
Bien que leur dire qu'ils pouvaient mobiliser une force de combat de dix-sept soit quelque chose que Gyeo-ul avait pris avec scepticisme dès le début — est-ce qu'ils l'avaient honnêtement invité en disant la vérité ?
Supposons qu'une bataille éclate pendant que tous les combattants sont en mission. Les gens restants seraient littéralement des morts-vivants.
Pourtant, avouer directement qu'ils ne pouvaient pas en fournir dix était difficile.
Avant qu'ils n'expriment la difficulté, Gyeo-ul pointa ce fait lui-même.
« Rassurez-vous. Vous avez mentionné dix-sept combattants capables, mais j'ai pris ça avec un certain scepticisme. Il est compréhensible de s'inquiéter pour ceux qui resteront. Alors, monsieur Yun-cheol, pas la peine de faire cette tête. Je comprends. »
« Désolé pour ça, et merci de comprendre. »
« C'est embarrassant. »
« Et risqué d'avouer dans la désespérance, non. »
Alors que la plupart des réactions allaient dans ce sens, il y en eut une plus extrême.
« N'est-ce pas un risque qu'il faut prendre ? Vous êtes trop lâches ! Comment pouvez-vous vous attendre à vous reposer aussi unilatéralement sur lui ! Est-ce qu'on l'a recruté pour le traiter comme un serviteur ? Moi, je me porte volontaire à la place ! »
La voix agitée appartenait à la même femme qui tenait un bébé.
Peut-être se sentant abandonnée par son mari, elle était tendue depuis qu'on avait mentionné « l'Association de développement Damul ».
Elle semblait vraiment sur le fil. L'IA offrait de la réalité augmentée en temps réel pour proposer des mots-clés adaptés à la situation. Des astuces à usage unique, qui disparaissaient si on les manquait.
Pas nécessairement à suivre à la lettre, elles donnaient de l'inspiration.
La posture de la femme devint défensive à l'approche de Gyeo-ul. Son agitation s'apaisa, remplacée par de la tension.
En effet, même avec les mains tachées de sang, il était encore un étranger. Cependant, son approche ne portait aucune malveillance.
S'agenouillant près d'elle pour se mettre à sa hauteur, sa voix était douce.
« Si j'apprécie le courage, vous devriez penser à l'enfant. Sûrement, vous ne méprisez pas votre propre enfant pour les torts du père ? »
« N-non, ce n'est pas ça ! Vraiment ! »
« Tant mieux. »
Gyeo-ul effleura doucement les cheveux du bébé de sa main propre. Le bébé ne semblait effectivement pas négligé malgré tout.
Tandis que la mère était maigre et sale, le bébé paraissait bien plus propre. Ses joues étaient agréablement potelées, sa peau claire et lisse.
Jettant un coup d'œil au front laiteux du bébé, Gyeo-ul se tourna à nouveau vers la mère, avec des mots bienveillants.
« Quel mignon bébé. On dirait un garçon, comment s'appelle-t-il ? »
« Park Jung-han. Pour l'instant. »
« Pour l'instant ? »
« C'est un nom donné par mon ex-mari. J'envisage de lui en donner un nouveau bientôt. »
« Je vois. Et comment dois-je vous appeler ? »
« Song Ye-kyung... c'est mon nom. »
« Je m'en souviendrai. »
Alors, Gyeo-ul se releva et fit le tour de la pièce.
« Profitons de l'occasion pour que tout le monde se présente. »
Une fois les noms échangés, Gyeo-ul revint au sujet principal.
« Comme je le disais tout à l'heure, je ne cherche pas exclusivement dix hommes en bonne santé. La sécurité de ceux qui restent est essentielle aussi. Voici ce que je propose. Il nous faut dix personnes, mais la moitié n'ont pas à être compétentes au combat du tout. Il suffit de combler les effectifs, comme vous pouvez. »
« Est-ce que ça ne mettrait pas en danger ceux qui partent ? »
La question de Song Ye-kyung portait une inquiétude évidente. Cette fois, pas besoin de retenir son sourire. Le maintenir fermement visait à les rassurer.
« Je peux compenser ce qui manque. J'ai promis que j'aiderais, non ? »
« Mais quand même... »
« Faites-moi confiance. Je m'assurerai que tout le monde revienne sain et sauf. »
Juste au moment où il parlait, l'IA lança un avertissement.
[Aide de l'IA (niveau de perspicacité 6) : En tant que chef de communauté, vos promesses publiques sont considérées comme des propositions et des missions communautaires. La réussite vous rapporte de l'expérience de chef ; l'équilibre des pouvoirs de la communauté penche en votre faveur, avec l'appartenance et la loyauté ajustées à la hausse. L'échec entraîne des pénalités de chef, une stabilité réduite, et un basculement de l'équilibre des pouvoirs, avec l'appartenance et la loyauté ajustées à la baisse. Vous risquez de perdre votre position de chef ou d'être expulsé. Quand on promet en tant que chef, il est crucial d'examiner soigneusement la probabilité de réussite. Les compétences « Instigation » et « Duperie » de l'ensemble de compétences de chef peuvent atténuer de tels inconvénients.]
Certainement, à des époques où les compétences et les niveaux de capacité étaient plus bas, faire une telle promesse aurait été un pari trop gros. Mais plus maintenant.
« Après l'Apocalypse » était conçu comme : « En commençant comme quelqu'un qui lutte seul, devenir éventuellement le héros capable de sauver les autres dans la tragédie. » Accumuler l'« Avantage de Talent » signifiait devenir surhumain.
« Je suis désolé, mais... peut-on vraiment vous faire confiance sur ça... ? »
Naturellement, quelque méfiance et doute affleurèrent. Beaucoup empathisèrent avec l'inquiétude.
Ce qu'ils savaient du garçon se limitait à une seule mission extérieure et à un cas d'intimidation. Ne pas le nier était la clé.
D'un ton léger, Gyeo-ul répondit.
« Seuls ceux qui peuvent me faire confiance doivent se porter volontaires. Je ne force personne. Si ça ne marche pas, on n'a pas besoin de remplir le quota. On s'alliera juste avec d'autres groupes, mais je suis confiant qu'on reviendra sains et saufs. On devra juste partager le butin davantage. »
Une rhétorique semblant relâcher la pression l'appliquait habilement à la place.
Bien qu'il affirmât ne pas les forcer, simultanément, il invitait ceux qui lui faisaient confiance. Comment pouvaient-ils savoir s'ils lui faisaient confiance ou non après l'avoir rencontré si récemment ?
Cela signifiait qu'assumer le risque était une occasion de marquer des points auprès de leur jeune chef.
Peu importe à quel point un groupe est bienveillant, personne n'est dépourvu du désir de gain personnel. C'est une pulsion humaine fondamentale.
Il le savait même avant ses expériences à « Après l'Apocalypse ».
Quant à ceux non convaincus, on leur donna un sentiment d'obligation morale.
« On ne décidera pas tout maintenant. Je reviendrai après le petit-déjeuner, alors décidez-vous d'ici là. Et si, par hasard, beaucoup se portent volontaires... je choisirai à ma discrétion. »
Sur ça, il partit, recevant plusieurs saluts d'adieu. Refusant une offre de rester, Gyeo-ul avait calculé qu'exaucer tous les vœux n'était pas toujours bienvenu.
La gratitude ne suit pas l'emballage cadeau.
En effet. Ses parents n'avaient jamais compris l'essence de la vraie gratitude.