Après l'avoir écoutée, Park Minho apprit que Seol Suyeon avait un jeune frère qui avait disparu.
« J'ai signalé sa disparition à la police et j'ai tout essayé, mais ça fait des ans, et il n'y a toujours aucune trace de lui. »
« C'est affreux… »
Mais puis, environ six mois plus tôt, elle reçut soudain un e-mail de son frère.
« Le truc bizarre, c'est… la date d'envoi datait de trois ans, mais il n'est arrivé que six mois plus tard. »
« C'est même possible ? »
« Je sais pas. La vidéo en pièce jointe était bizarre aussi. Je l'ai gardée. »
Quand elle la lança. Un espace apparut à l'écran. Papier peint jaune, moquette, et néons. Un environnement sans fenêtres, non-linéaire, labyrinthique.
« C'est… »
« Oui, c'est définitivement les Backrooms. »
Bien sûr, elle le signala à la police, mais ils le classèrent comme une arnaque banale.
« Quand j'ai fait valoir que personne ne m'avait réclamé d'argent, ils m'ont juste mise sous pression. Ils ont dit que diffuser des images illégales comme ça nuirait aux enquêtes. »
Au final, aucune enquête sérieuse ne fut menée, et on ne sait comment, l'e-mail lui-même fut supprimé.
« Après ça, j'ai commencé à enquêter par moi-même. C'était pas facile, mais j'ai appris des trucs sur les Backrooms et les objets anomaux. Je pense que j'ai creusé trop profond et que je me suis fait embarquer dans quelque chose sans m'en rendre compte. C'est probablement comme ça que j'ai "noclip". »
Le noclip désignait le fait de traverser murs ou sols pour tomber dans les Backrooms.
« C'est ça qui s'est passé. »
Park Minho hésita un instant, puis décida d'être honnête pour elle.
« Si ça fait trois ans, les chances qu'il soit encore en vie sont pas terribles. T'y as été, donc tu devrais savoir mieux que quiconque à quel point les Backrooms sont un endroit de merde. »
« Je sais. Mais je peux pas abandonner. Nos parents sont morts tôt, donc c'est la seule famille qui me reste. »
« … »
« Même si tout le monde abandonne… Si moi aussi je l'abandonne, il restera piégé à jamais dans cet espace jaune. Je veux juste retrouver une trace de lui. Tu viens avec moi ? »
En plongeant dans ses yeux, Park Minho comprit qu'elle n'abandonnerait pas.
'Après tout ce qu'elle a traversé, elle veut encore y retourner…… Même si je refuse, elle trouvera un autre moyen.'
Seol Suyeon était quelqu'un avec qui il avait survécu à l'enfer. Et vu la contamination cognitive des Backrooms, avoir un compagnon était plus sûr.
« D'accord. On passera au travers ensemble, comme avant. »
« D'accord ! Minho-nim ! »
* * *
De retour chez lui, Park Minho envoya un e-mail au contact que la taupe du NCE lui avait donné.
Quelques heures plus tard, il reçut une réponse courte.
[Euljiro Ace Hardware]
Euljiro 4-ga, Sortie 1.
Jung Manchun.
Le lendemain, Park Minho se rendit direct à Euljiro avec Seol Suyeon qui le suivait. Elle avait besoin d'équipement aussi.
« Salut, Minho-oppa. »
Ils avaient décidé de laisser tomber le « -nim » formel et de changer leur façon de s'appeler. Entendre Sommong l'appeler « oppa » lui parut bizarrement surréaliste.
« Heu… Salut, Suyeon. »
« Pourquoi tu bégaies ? Détends-toi. On a juste cinq ans d'écart, tu sais ? »
« Je crois qu'il me faudra du temps pour m'habituer… »
Quand ils sortirent à la station Euljiro 4-ga, les rues étaient bourrées de magasins vendant quincaillerie, fournitures électriques, éclairage, rayonnages, et tout ce qui va entre.
Ace Hardware était planqué plus loin dans une ruelle miteuse derrière eux. En entrant dans une rue étroite et défoncée, ils tombèrent sur une boutique avec un atelier ouvertement grand.
À l'intérieur, c'était rempli de pièces métalliques éparpillées, d'outils de soudure, et de suie noire épaisse. Et juste au milieu, un vieux était assis, sirotant tranquillement un café instantané.
Il avait l'air de venir de bosser. Son gilet de travail était taché d'huile, et des lunettes de soudure reposaient sur sa tête.
Le vieux, qui regardait vers le bas, claqua la langue d'agacement en remarquant Park Minho.
« Boutique fermée. Si vous voulez faire souder un truc, allez à côté. C'est moins cher. »
Il avait l'air plutôt bougon. Park Minho alla droit au but.
« Vous êtes Jung Manchun-nim ? »
Le vieux leva enfin la tête et hocha.
« Ah, c'est toi. »
« Vous me connaissez ? »
Sur ce, le vieux posa son café et sortit son téléphone de sa main crasseuse. Puis il lui montra une photo.
On y voyait Park Minho effondré la face sur une table après avoir pris un somnifère, et ce type à lunettes derrière lui, grimaçant et faisant un signe de paix.
Park Minho ferma les yeux fort.
'Ce salaud…'
Le vieux ricana.
« Je suis Jung Manchun. Appelez-moi juste Patron Jung. Et qui c'est la belle fille à côté de vous ? J'ai cru une seconde que c'était une célébrité. »
Pour une raison quelconque, Seol Suyeon avait largué ses grosses lunettes habituelles aujourd'hui et portait des lentilles. Elle s'était aussi arrangé ses cheveux en pagaille. Juste ça la faisait ressembler à une personne complètement différente.
« Elle vient avec moi. Elle a besoin d'équipement aussi. »
« Alors entrez. »
Patron Jung se leva, ouvrit une porte plus au fond, et les mena dans son bureau.
« D'habitude, je traite pas avec les débutants. Il faut normalement quelques années d'expérience et de solides recommandations. Mais comme le Professeur a demandé, je fais une exception. »
« Merci. »
« Je gère l'échange de pièces et toutes sortes de business parallèles, mais le truc dans lequel je suis spécialisé, c'est en fait la chose la plus utile dans les Backrooms. Vous savez ce que c'est ? »
« Pas vraiment ? »
« C'est les flingues. Toujours les flingues. »
« Donc vous avez besoin de flingues pour combattre les entités ? »
« Non, non. Vous seriez surpris de voir comme c'est dur de tuer des entités avec de simples flingues. Plein d'idiots tirent à l'aveugle et finissent bouffés. »
En y pensant, un truc comme le monstre-serpillière ne tomberait probablement pas facilement juste en se faisant tirer dessus.
« Alors pourquoi recommander des flingues ? »
Patron Jung lui lança un regard entendu.
« Parce qu'une des choses les plus flippantes dans les Backrooms, c'est les gens. Les autres humains. Et pour gérer eux, rien ne vaut un flingue comme entame de discussion. »
Seol Suyeon hocha la tête instinctivement.
« Ouais… Les gens sont les plus flippants. »
« Haha, on dirait que t'as vécu un truc. »
« On m'a traîné comme de la bouffe. Chaque jour à me demander si j'allais être bouffée aujourd'hui ou demain. »
Même Patron Jung parut un peu surpris.
« … T'as vécu plus que tu n'en as l'air. Bref, prends-toi un truc correct, et tu finiras plus comme ça. Allons-y. »
« On va où ? »
« Ah, oui. Vous croyez qu'on stocke les flingues ici ? J'ai tout planqué. »
Patron Jung écarta un carton dans le coin du bureau. En dessous, une entrée propre menant sous terre fut révélée.
« Mes trésors sont en bas. »
À ce stade, il ressemblait moins à un vendeur qu'à un collectionneur mourant d'envie d'exhiber sa collection.
-Clic.
Il ouvra le loquet, révélant une échelle verticale.
« C'est pas glissant, mais quand même, attention où vous mettez les pieds. Ce serait chiant pour moi si vous tombez. »
« Compris. »
Quand ils descendirent, ils arrivèrent dans un stand de tir intérieur spacieux. Des cibles étaient installées à une trentaine de mètres, et les rayonnages alentour étaient bourrés d'armes à feu.
Park Minho regarda autour et demanda,
« C'est vraiment ok de tirer ici ? Je veux dire, même si c'est sous terre… »
« Normalement, non. Mais ce palais est légèrement modifié. Un genre d'espace anormal. Le son ne fuit pas, donc pas de souci. Vous pouvez y aller franchement. »
Il jeta un œil aux rayonnages métalliques autour d'eux.
« Vous deux, vous connaissez les flingues ? »
« J'en ai manipulé à l'armée, mais c'est à peu près tout. »
« J'en ai jamais touché. »
Patron Jung hocha comme s'il s'y attendait.
« Alors je vais choisir pour vous. J'ai fait assez d'allers-retours dans les Backrooms, donc vous pouvez faire confiance à mon jugement. »
« Ça nous va. »
« Les carbines sont le choix le plus sûr… mais la vraie question, c'est les munitions. 5,56 mm ? Ou 7,62 mm ? C'est là que les gens coincent d'habitude. »
Selon lui, le 5,56 mm était mieux pour combattre les humains, mais si des entités étaient impliquées, le 7,62 mm était la meilleure option grâce à sa pénétration supérieure.
« Donc on fait quoi ? »
En réponse à la question de Park Minho, Patron Jung attrapa deux fusils qu'il envisageait.
« Simple. Vous êtes deux, non ? Répartissez les rôles. Le mec prend le 7,62 mm. La fille prend le 5,56 mm, vu qu'il a moins de recul. »
Le flingue que Patron Jung tendit à Park Minho était un FN SCAR-H.
« Celui-ci a une excellente pénétration. Pas juste pour les entités. Vous risquez de tomber sur des gens en gilet pare-balles, après tout, non ? Ce truc traverse la plupart. »
Celui qu'il donna à Seol Suyeon était un DD MK18.
« Celui-là est top parce qu'il est super compact. Parfait pour les espaces serrés comme les Backrooms. »
Park Minho, ayant déjà tiré, inspecta son arme avec une certaine familiarité. Seol Suyeon, elle, qui tenait un flingue pour la première fois de sa vie, fixa des yeux écarquillés, surprise qu'il soit plus lourd qu'elle pensait.
« Whoa… c'est pas de la rigolade. »
« Tu vas compter sur ce truc. Aie pas peur. Endurcis tes nerfs. »
Au final, ils décidèrent de suivre ses recommandations. Optiques, poignées verticales, lampes tactiques, et 2000 cartouches étaient inclus aussi.
« Pas de souci, je prends les pièces aussi. Ah, au fait, vous voulez les essayer maintenant ? »
* * *
Ils ne s'arrêtèrent pas à les acheter. Les deux se mirent à s'entraîner quotidiennement dans le stand de tir souterrain.
-Bang ! Tatatata — !
Les détonations résonnèrent fort dans l'espace clos. Seol Suyeon tremblait du bruit au début, mais elle continua de tirer, les dents serrées. En la regardant, Park Minho se dit qu'elle irait bien comme partenaire.
« Faut aussi apprendre à le démonter et l'entretenir. Savoir juste tirer suffit pas. »
Ils achetèrent divers autres articles à Patron Jung, pas que les flingues.
Le meilleur article parmi eux était un truc appelé « Sac à dos à compression de phase. »
« C'est basically comme un sac de dimension de poche dans les romans fantasy. Il contient environ dix fois plus qu'il en a l'air. Et le poids n'augmente pas au-delà d'un certain point. C'est praticamente de l'équipement essentiel pour les explorateurs des Backrooms. »
En plus de ça, ils achetèrent des drogues donnant une résistance aux effaceurs de mémoire et aux sérums de vérité, un couteau militaire, des rations de combat, divers équipements, et même un masque à gaz.
Le coût total s'éleva à deux pièces.
« Minho-oppa, je paie ma part. »
« Je couvre avec des pièces pour l'instant. Tu me rembourseras plus tard. »
Quand vint le jour de partir, Patron Jung arborait une expression bizarrement boudeuse. Contrairement à son attitude bourrue d'avant, il semblait du genre à s'attacher vite.
« Je sais pas pourquoi un beau jeune couple comme vous repartirait dans un trou à rats comme les Backrooms… mais chacun ses raisons, je suppose. Assurez-vous juste de revenir vivants et repassez la prochaine fois. C'est compris ? »
Park Minho et Seol Suyeon promirent qu'ils le feraient.
* * *
Le lendemain, dans l'appartement de Seol Suyeon.
Avec des sacs à dos bourrés de provisions et d'équipement, leurs fusils en bandoulière, Park Minho et Seol Suyeon se tenaient devant le parasite spatial.
« Gweeeeehk ! »
Mais d'après le bruit qu'il fit, il avait l'air un peu grognon.
« Oppa, je crois qu'il a faim. »
Park Minho hocha la tête aux mots de Seol Suyeon.
« Alors faut le calmer. On met une pièce chacun avant de partir ? »
Ils décidèrent de faire un tirage chacun, en partie pour le nourrir et en partie pour tester leur chance pour le voyage.
« Moi j'y vais en premier cette fois. »
Park Minho lança une pièce, que le parasite avala goulûment.
« Gweek ! Croq, croq ! »
Il recracha immédiatement quelque chose.
« C'est quoi ça ? Du ruban de masquage bleu… ? »
Dépenser 300 millions de wons pour du ruban de masquage… Son moral faillit s'effondrer avant même que l'expédition ne commence. Pourtant, il le scanna.
-Bip.
[Chut ! Silent Blue Tap / Objet Anormal]
[Lorsqu'appliqué sur des surfaces telles que les semelles de pieds ou les armes à feu, il élimine le son. Plus l'environnement est bruyant, plus le ruban est consommé rapidement.]
Heureusement, ce n'était pas juste du ruban ordinaire.
« C'est en fait vachement utile, non ? »
« Ouais, on pourrait bouger en silence ou même faire taire les coups de feu. Ok, à moi ! »
-Lancer.
« Gweeehk ! Miam, miam ! »
Cette fois, le parasite recracha de la craie.
« Hein… ? »
De la craie. Seol Suyeon eut l'air complètement dégonflée.
[Craie Partout]
[Dessinez une porte sur un mur pour passer de l'autre côté d'un espace bloqué.]
Heureusement, ceci aussi était un objet anormal. Après avoir mangé les pièces, le parasite parut totalement satisfait et devint mou.
« Bon, prêts ? »
« Oppa, je suis un peu nerveuse. Je peux tenir ta main… ? »
« Voilà. »
« Juste tenir ça me calme vraiment, hein… »
Les deux échangèrent un regard et sautèrent immédiatement dans le trou noir créé par le parasite spatial.
* * *
-Thud !
L'atterrissage n'était pas mal. Ils s'attendaient à tomber en hurlant, mais à la place, Park Minho et Seol Suyeon atterrirent sains et saufs sans même trébucher.
Le sol était moquetté et assez mou.
En inspirant, une odeur aigre leur remplit les poumons. Et le bourdonnement des néons griffait leurs oreilles comme une nuée de mouches.
Papier peint jaune et couloirs sans fin. Cloisons sans sens disposées sans logique. C'était l'Étage 0, le point de départ des Backrooms, et le plus infâme.
« Beurk. On est vraiment revenus ici. »
« C'est ma première fois. »
« Ah oui. Tu as dit que t'étais allée direct à l'Étage 1, non ? »
« Ouais. »
« Je suis pas mal jaloux de cet ordi portable. »
« Fais-moi confiance, si t'avais vu le monstre-serpillière, tu dirais pas ça. »
Peut-être parce qu'ils avaient déjà traversé pire, mais comparé à ça, l'Étage 0 paraissait assez gérable pour qu'ils puissent vraiment bavarder comme ça.
« On y va. »
« Ok. »
Ils commencèrent à explorer, une faible anticipation dans l'air.
« J'ai entendu qu'on peut trouver des distributeurs même à l'Étage 0 si on a de la chance. »
« Vraiment ? Je me demande ce qu'on peut avoir. »
En marchant, l'expression de Seol Suyeon devint lentement bizarre.
Puis elle inclina la tête.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ben, c'est juste… y a un truc qui cloche… »
« De quelle façon ? »
« C'est bizarrement différent de l'endroit où j'étais avant. Je veux dire, l'Étage 0 est censé être énorme, donc peut-être que ça varie selon la zone, mais… ça… »
« C'est quoi ? »
« L'odeur est différente. »
« Comment ça ? »
« Ça devrait sentir la moisissure… mais ça sent plus le vinaigre. Et les papiers peints et l'ambiance paraissent tous légèrement bizarres. Un peu inquiétant… »
Selon elle, on avait l'impression que quelqu'un avait essayé et raté d'imiter l'Étage 0.
« Une imitation… ? »
« J'en suis pas totalement sûre. C'est juste un ressenti. Je veux dire, qui irait se donner la peine de recréer les Backrooms ? Euh… ? »
Juste à ce moment, Seol Suyeon, qui avait des yeux incroyablement perçants, remarqua quelque chose.
« Oppa… je crois que ce mur là-bas vient de bouger légèrement… comme s'il était vivant. »
« Quoi ? »
Park Minho sortit immédiatement son scanner et le plaqua contre le mur. S'il avait été normal, rien n'aurait apparu.
-Bip.
Mais du texte rouge apparut sur le panneau.
[Tissu Biologique / Paroi d'Estomac / Préparation pour Digestion]
En regardant de plus près, le papier peint jaune était un peu humide.
Park Minho se mordit la lèvre.
« Putain… »