Les arbres tremblèrent, et la générale Vorpei n'en eut cure. Elle enregistra à peine les craquements secs des troncs qui se brisaient tandis qu'une chose immense faisait rage dans la vallée.
Des coups de feu parvinrent jusqu'à cette colline. Ils déchirèrent les feuilles, brisèrent des branches et percèrent les lambeaux d'un camp de guerre en ruine. La fumée emplissait l'air, bien que la chaleur du soleil perçât encore à travers les grands nuages bruns et gris. Dix pas à sa gauche, le sol se souleva lorsqu'un boulet de canon s'écrasa dans la terre, barbouillant de boue les souches brisées et les rangées de tentes piétinées. Pourtant… Vorpei n'en eut cure. Un ruisseau dévalait le flanc de la colline, épais de sang cyran.
Là-bas, dans la vallée verte, un géant se débattait, frayant un chemin chaotique à travers le feuillage et les soldats. Des cris de guerre meurtriers emplissaient la jungle, presque comme un chant d'oiseaux. Mais Vorpei était distraite. Même les soldats qui couraient de l'autre côté des tentes, leurs mousquets et fusils serrés à deux mains, ne purent retenir son attention. Ils ne la voyaient pas, et elle ne les voyait pas. Au lieu de cela, elle fixait ses paumes, les écailles brisées et la peau noircie entrelacées de métal neuf. Se demandant…
Que faisais-je encore ?
Un lambeau de chair blanc rosé pendait mollement sur son bras. Il ne tenait que parce qu'une plaque d'écailles scintillantes refusait de lâcher sa peau. Lorsqu'elle repoussa le lambeau en place, il glissa à nouveau. Elle saisit donc la chair de son avant-bras et tira. Arrachant le morceau avec une facilité déconcertante.
Quelle faiblesse, cette chair ?
En dessous, elle aperçut de vieux muscles entrelacés de fils métalliques. Puis le sang jaillit sur la blessure et l'odeur remplit ses narines, d'une douceur piquante. Vorpei put sentir les métaux traces dans son sang : cuivre, nickel et zinc. Et d'étranges mots aux sonorités étrangères qu'elle n'avait jamais connus avant sa transformation. Des mots comme chrome et magnésium.
Un coup de feu déchira l'air au-dessus d'elle, la manqua et pulvérisa le poteau de bois qui soutenait une tente massive. Une tente médicale, songea-t-elle, bien que la pensée fût floue et lente à se former. Une immense section de toile s'effondra sur elle-même, provoquant une bourrasque qui s'échappa de la tente. Elle pouvait sentir les corps encore à l'intérieur. Certains étaient frais, d'autres gisaient depuis longtemps.
Et l'un d'eux rampait hors de la tente, se cramponnant à son flanc. Son brassard blanc, marqué d'un symbole rouge, était presque entièrement masqué par le sang. Les jambes de Vorpei gémirent et sifflèrent, ses pieds s'enfoncèrent profondément dans la boue, alors qu'elle avançait pour le rejoindre. Il s'affala, le regard tourné vers elle, jusqu'à ce qu'elle puisse voir le blanc de ses yeux. Une main se leva, comme pour la repousser.
« Je vous en prie, dit-il. Je ne suis qu'un médecin. »
Elle s'arrêta, laissant un pied à côté de sa tête. Tout ce métal s'enfonça profondément dans la boue. Le médecin gémissait. Ses yeux étaient fermés de force, et il ne cessait de murmurer ce mot encore et encore : « Je vous en prie. »
Les bottes de Vorpei étaient recouvertes de métal, et des alliages luisants sculptaient des chemins tortueux le long de ses jambes, épaississant et renforçant sa foulée. À côté de sa nouvelle forme, ce médecin cyran paraissait si frêle. Trancher cette chair écailleuse, le savait-elle, serait d'une facilité déconcertante. Presque aucune résistance.
« Je vous en prie. J'ai une famille. »
Vorpei l'entendit, mais n'écouta pas. Elle était concentrée sur les pensées lentes qui remontaient des tréfonds de sa conscience. Que faisais-je encore ?
Il y avait quelqu'un qu'elle devait trouver. Quelqu'un à qui elle devait parler ? Non, cela ne semblait pas juste.
Son cou, où poussait tant de machinerie neuve, craqua tandis qu'elle plongeait son regard sur le médecin. Essayait de se souvenir. Qu'est-ce qu'un médecin ? Pas une menace. Une solution à une sorte de problème, n'est-ce pas ?
Il ne semblait pas juste qu'elle soit là, dominant ce corps cyran qui gémissait et la suppliait à ses pieds. Il ne semblait pas juste de le tuer.
Ce n'est pas juste ! Quelque chose en elle jaillit au premier plan. Il est innocent —
Un choc parcourut le corps de Vorpei. Il saisit toutes ses parties mécaniques à la fois, si puissant qu'elle le sentit même dans sa chair restante. Le choc s'enfonça dans ses pensées et y resta. Il la changea, et devint une partie d'elle. Une révélation qui, une fois trouvée, ne pouvait plus être ignorée. Un ordre.
Et les ordres ne requièrent pas de réflexion.
Vorpei leva le pied et l'abattit. Un dernier gémissement s'acheva dans un craquement mouillé.
Vorpei se tenait droite, un pied enfoncé dans la boue, l'autre enseveli dans un corps sans vie, scruta la lisière des arbres et la brume de fumée.
À travers l'enchevêtrement de cordes et de toiles, une ruée de mouvements jaillit de l'un des derniers bâtiments encore debout. Une escouade de soldats jaillit d'une porte brisée, serrant leurs armes, chargeant pour prendre position. L'un aboya un ordre, et les autres s'abattirent et visèrent sur elle.
Une pluie de balles siffla à travers ses parties organiques, ricocha sur le métal. Ce fut comme être effleurée par une brise glaciale. Les os de sa joue volèrent en éclats et l'un de ses yeux s'éteignit. L'absence de douleur la fit froncer les sourcils, perplexe. Cette chair pouvait-elle être si faible ? Elle était à demi aveugle maintenant, et son esprit peinait à retrouver une semblance de perception de la profondeur.
La pupille de son autre œil se dilata, compensant toute la fumée dans l'air. Une forme titubante surgit de la lisière des arbres — pas tout à fait un cyran. Des fils pendaient comme des lianes de son corps, et son visage — jadis si proche de l'humain — était une masse de chair pourrie et de métal difforme. Des capteurs oculaires poussaient de sa bouche et un trou sur le côté de son front révélait une toile de fils enfouis dans son crâne.
La chose chancelante se jeta sur l'escouade. Ils moururent sur place, sauf un qui tenta d'enfoncer sa baïonnette dans la créature. Lorsque la chose empoigna le mousquet en retour, le soldat tenta de le reprendre. Il ne parvint qu'à attirer la chose vers lui.
Vorpei regarda, impassible, tandis que la chose saisissait le soldat, qui hurlait alors qu'un poing de métal lui transperçait la poitrine. Le hurlement se mua en un gargouillis lamentable.
Vorpei se détourna. Elle avait des ordres qu'elle brûlait d'obéir. Pourquoi ? Elle s'enfonça plus avant dans le camp de guerre, dans les restes de la cité de Sseran Thay. Une pensée erra dans son esprit. J'ai été la gardienne de ce lieu, autrefois. Il y avait son manoir de pierre, où elle avait passé tant de nuits tardives à planifier sa grande offensive avec ses conseillers et ses aides militaires. Des lambeaux de drapeaux pendaient de ses créneaux, et ranimèrent quelque souvenir oublié au fond d'elle.
Où est Amarius ? Et où sont mes officiers ?
Vorpei s'arrêta. Tourna sur elle-même dans un lent cercle, béant devant la destruction de cette ville qu'elle avait contribué à bâtir de ses propres mains. Il y avait des corps de xénos tout autour d'elle. Non. Pas des xénos…
Mes dieux, qu'ai-je fait ?
De la chair cyrane remplissait les rues. Saignante, hurlante, brûlée. Elle était venue pour les sauver. Elle s'était donnée, pour qu'ils puissent vivre…
Avec le souvenir vint la douleur. La loge encore dans son orbite explosa soudain en un feu blanc et atroce qui arracha un cri à sa gorge et la mit à genoux. Elle porta la main à son œil, ses doigts se recourbant et s'enfonçant dans la chair ruinée, comme pour arracher le feu.
Un autre choc la traversa. Un ordre sans mots, un son comme elle n'en avait jamais entendu. La voix d'un dieu ?
Un liquide froid coula dans son orbite vide. Vorpei retira sa main, et du métal durci était sur ses doigts. Il comblait le trou où une balle avait percé son œil. Et la douleur était toujours là. Elle le savait. Elle pouvait encore sentir ce feu blanc.
Elle s'en moquait simplement.
Les jambes de Vorpei la portèrent à travers le manoir. Ses pieds de métal crissant sur la mer de corps et d'uniformes chamarrés. Des papiers jonchaient le sol, certains fourrés dans une cheminée. Documents secrets, plans d'attaque du consul Deioch brûlés à la hâte lorsque Vorpei et le reste de ses soldats avaient pris la ville.
Vorpei se baissa et ramassa une liasse de papier. Le papier rugueux, détaillant les expéditions de poudre et de canons depuis Cyre, se désintégra entre ses mains. Combien d'espions avait-elle envoyés à Sseran Thay pour ne serait-ce qu'entrevoir cela ?
Un boulet de canon frappa le manoir, brisant les dernières fenêtres. L'armée de Deioch pilonnait la ville. Et un autre son — un bruit sourd, un fracas, qui n'était pas de l'artillerie. Plutôt comme des pas de géant. Elle savait que c'était quelque chose d'important. Elle ne parvenait juste pas à s'en souvenir.
Dehors, dans la cour derrière le manoir, des soldats étaient attachés à des piquets. Tous, sauf un, étaient morts. Ce dernier inclina la tête pour la regarder. Ses lèvres étaient fendues et la chair de son visage meurtrie et déchirée par endroits. Sa peau mourait par endroits, elle en sentait la pourriture. Les machines ne font pas cela. Alors que Vorpei levait les yeux vers l'éclat fiévreux dans ses yeux enflés, une sensation gratta le fond de sa pensée. Une vague familiarité.
« Générale ? » la voix du soldat attaché craqua comme une charnière rouillée. « C'est vraiment vous ? »
Oui, elle connaissait ce soldat. Pas par son nom, mais par sa fonction. Il faisait partie de l'escadron d'éclaireurs qu'ils avaient envoyé des mois plus tôt, quand Deioch avait forcé Vorpei à abandonner Sseran Thay.
« Louez les dieux, » dit l'éclaireur, « je savais que vous viendriez pour nous. Je savais que vous reviendriez pour nous aider. »
Nous aider ? Les pensées tourbillonnaient, hors de portée. Est-ce ce que je fais ?
Un choc de réalisation.
J'ai tout abandonné pour les sauver. Mon armée. Ma vie. Mon corps.
Elle ne pouvait croire ce qu'ils avaient fait à ses éclaireurs — à leurs frères cyrans. Il était si émacié, des taches maculaient tout le long de son pantalon, et ses poignets et son torse étaient vifs là où les cordes s'enfonçaient dans sa chair. La regarder lui faisait mal.
Il allait mourir. Mais elle ne pouvait le laisser là. Vorpei bougea pour couper ses liens. Elle dit : « Ne bouge pas, » et sa voix lui sembla étrange à ses propres oreilles.
Un ordre la traversa, et la douleur changea. L'orbite métallique de Vorpei démangea et gonfla. Quelque chose fit un bruit humide, aspirant, alors qu'il rampait hors de la mare de métal.
Au plus profond d'elle, quelque chose hurlait. Mais Vorpei s'en moquait.
Un brin de métal articulé s'extirpa de l'orbite, long et tortueux comme un insecte segmenté. Il serpenta jusqu'aux yeux de l'éclaireur, effleurant son visage de longs palpes.
Il recula. Haletant de douleur. Il faillit dire quelque chose, avant que l'insecte de métal ne plonge dans sa bouche et ne s'enfonce dans son crâne.
Ce qui restait de la chose se rétracta dans l'orbite de Vorpei. Elle l'observa un instant, convulsant et se tordant, battant la tête de-ci de-là tandis que la machine prenait racine dans son cerveau.
Ne sachant pourquoi, Vorpei ressentit le besoin de l'apaiser. Quand elle parla, sa voix fut un mélange inquiétant de chant cyran et de grésillements gutturaux.
« La fin de toutes choses arrive. La chair est faible. Seule la machine perdurera. »
Peut-être, si l'éclaireur avait de la chance, lui aussi perdurerait.
Un boulet s'écrasa dans la terre, pas à trois pas d'elle, l'aspergeant de boue. Cette fois, elle n'eut pas besoin du choc d'ordre. Elle se souvint.
Deioch était mort. Ses soldats hybrides avaient pris la ville. C'était l'Empereur qui assiégeait la ville maintenant, tentant de reprendre sa Porte. Elle pouvait sentir les vibrations de ses pieds massifs sur la colline d'à côté, alors qu'il aplatissait arbres, soldats hybrides et tentait de renverser la vague.
Oui, il était descendu de son haut trône pour mener la masse. Une machine, qui portait la chair. Elle pouvait goûter l'odeur du sang dans l'air, et tous ces délicieux métaux traces.
Ça sentait la défaite.
La machine qui avait été une cyrane nommée Vorpei s'avança vers sa proie. Obéissant aux ordres de son Souverain.