Wu Dahai entreprit une action prévisible. Il utilisa ses mains pour redresser sa touffe de cheveux affaissée, sans même avoir besoin de vaporiser la moindre laque. Il rendit la touffe ferme et droite, un vrai mec qui avait la « permanente ionique » dans le sang.
Wu Dahai marcha jusqu'au côté gauche du bureau, où trônait un totem circulaire de deux mètres de diamètre au sol. Il évoquait vaguement un dessin à main levée des douze animaux du zodiaque.
Il fit un signe de la main. « Venez par ici. »
Gao Yang, Qing Ling, l'officier Huang et Lapin Blanc s'approchèrent de lui et se tinrent à l'intérieur du totem.
« Clic. »
Wu Dahai claqua des doigts. Une seconde plus tard, le totem sous leurs pieds se mua en une plateforme d'ascenseur. Elle descendit lentement en pivotant, et lorsqu'elle eut effectué un tour complet, la plateforme s'arrêta et parvint dans une salle secrète.
Le groupe descendit de la plateforme et commença à examiner les lieux.
La salle secrète possédait une structure circulaire polygonale, estimée à environ deux cents mètres carrés. Les murs et le plafond étaient faits d'une pierre ivoire texturée.
Gao Yang compta et constata qu'il y avait douze murs, chacun orné d'un bas-relief abstrait et solennel. En partant de la direction de une heure, ils étaient : Rat, Bœuf, Tigre, Lapin, Dragon, Serpent, Cheval, Mouton, Coq, Singe, Chien et Cochon.
Sous chaque bas-relief se trouvait une table en métal au charme à la fois antique et technologique. Sur la table reposaient divers masques du zodiaque, de quantités, types, formes et états différents. Ils étaient tous placés dans des vitrines en verre scellées sans oxygène, comme s'il s'agissait d'antiquités en exposition.
Gao Yang se dirigea vers le bas-relief du Rat. Il y avait trois vitrines scellées sans oxygène sur la table en métal, toutes contenant des masques de rat. L'année était inscrite à l'extérieur du verre.
Le premier masque était un masque de rat en plastique bon marché qui ressemblait à un jouet valant quelques dollars sur un étal de rue. Année : 1965-1980.
Le second masque était une cagoule en caoutchouc à l'effigie d'un rat, style punk, mais il n'en restait que la moitié supérieure. La moitié inférieure semblait avoir été tranchée net par une arme tranchante, et des taches de sang séché d'un rouge foncé subsistaient sur la cagoule. Année : 1983-1984.
Le troisième masque était le plus misérable, il ne restait que des fragments de métal irrécupérables. On aurait dit qu'il avait été fondu par de hautes températures et qu'il était fait de métal. Année : 1993-2010.
Non seulement Gao Yang, mais Qing Ling et l'officier Huang furent également attirés par les autres masques. Ils firent le tour des bas-reliefs, comme s'ils visitaient un musée.
Gao Yang fit rapidement le tour et découvrit qu'il y avait des masques sous chaque bas-relief, allant d'un à six maximum. Cependant, il n'y avait pas un seul masque sous le Dragon.
« Tu es curieux de savoir pourquoi il n'y a pas de masque sous le Dragon ? » Lapin Blanc vint se placer près de Gao Yang et regarda avec lui le bas-relief du Dragon sur le mur.
« Un peu. »
« Notre organisation a été fondée il y a cinquante-sept ans, et les douze animaux du zodiaque se sont formés en trois ans. Quand un poste devient vacant, l'organisation recrute de nouveaux candidats appropriés pour le combler. Par conséquent, dans l'ensemble, il y a toujours eu douze membres du Zodiaque. Tu peux comprendre ça comme une sorte d'héritage. »
L'expression de Lapin Blanc devint sérieuse. Dans ses yeux, ce n'était pas une plaisanterie. « Chaque membre peut personnaliser son propre masque du zodiaque. Pour faciliter la distinction, à partir de la deuxième génération, le nom ne peut pas être juste l'animal du zodiaque, il doit comporter un mot supplémentaire. Par exemple, le Rat de la première génération s'appelait "Rat", le Rat de la deuxième génération s'appelait "Rat d'Année", le Rat de la troisième génération s'appelait "Rat de l'Ombre", et la quatrième génération est Wu Dahai. Son talent est [Foudre et Éclair], donc il s'appelle "Souris Électrique". »
Gao Yang comprit immédiatement. « Les masques exposés ici sont tous ceux de prédécesseurs décédés. »
« Oui, Wu Dahai est la quatrième génération. » Le regard de Lapin Blanc était empli de respect. « Je suis la troisième génération, et Agneau Adorable est la plus malchanceuse. Elle est déjà la septième génération, mais elle est maintenant la chouchoute du groupe. Tout le monde préférerait mourir plutôt que de voir Agneau Adorable mourir. Mais bon, le talent d'Agneau Adorable maintenant n'est pas facile à mourir. »
Gao Yang fut choqué. « Alors, le Dragon... »
« Le Dragon n'est jamais mort, donc il s'appelle toujours "Dragon". Le Dragon est le capitaine et le fondateur du Zodiaque. » Le ton de Lapin Blanc changea quand elle mentionna le capitaine. « Le capitaine est vraiment à plaindre. Tous ses coéquipiers d'origine sont morts, et il ne reste que lui et nous, le groupe de nouvelles recrues. »
L'humeur de Gao Yang devint complexe. « Tu as dit tout à l'heure que le capitaine et moi sommes frères de sang, alors je pensais... que le capitaine est très jeune. »
« Il est effectivement très jeune, non seulement jeune mais aussi très beau ! » Lapin Blanc révéla un sourire de groupie. « Tu comprendras ce que je veux dire dans le futur. »
« D'accord. » Gao Yang ne posa plus de questions.
Après avoir réfléchi un moment, Gao Yang demanda à nouveau : « Le vice-capitaine, c'est le Tigre ? »
« Wahou, comment tu le sais ? C'est Wu Dahai qui t'a dit ? » Lapin Blanc fut surprise.
« Non, j'ai remarqué qu'en dehors du Dragon, c'est le Tigre qui a le moins de masques, un seul. Donc son ancienneté doit être très grande. »
Lapin Blanc leva le pouce. « Tu es très malin. J'aime les gens malins. Le vice-capitaine s'appelle Tigre Combatif. Il ne viendra pas à la fête de bienvenue des nouvelles recrues parce qu'il est en mission. »
Le bruit de la plateforme d'ascenseur qui descendait vint de derrière. Lapin Blanc regarda par-dessus l'épaule de Gao Yang, ses yeux s'illuminèrent. « Ah, tout le monde est là. »
Gao Yang se retourna, et le groupe descendit de la plateforme. Tengu ouvrait la marche, portant toujours son masque, avec Agneau Adorable assise sur son épaule. Aujourd'hui, Agneau Adorable était vêtue d'une robe Han vert clair, son chignon d'avant coiffé en une tresse torsadée mignonne. Elle tenait un bâton de fruits confits, faisant signe à Gao Yang : « Frère Gao Yang, on se revoit ! »
« Oui, petite Agneau Adorable. » Gao Yang était également content de revoir Agneau Adorable. Cette fillette ne l'avait pas seulement sauvé, elle lui donnait aussi un sentiment d'affection fraternelle.
« Tout le monde est là. » Cochon Mort rit joyeusement. En descendant de la plateforme, tout le monde sentit le sol trembler légèrement.
Derrière Cochon Mort se trouvaient deux hommes et une femme, tous portant des masques, représentant un coq, un singe et un cheval.
« Laissez-moi vous les présenter, ces trois-là sont nos nouveaux membres : Gao Yang, Qing Ling et l'officier Huang Qi. » Lapin Blanc s'approcha de ses coéquipiers et les présenta à leur tour : « Ces trois-là sont Fantôme Farceur, Singe Éclaboussant et Coq Chantant. »
L'homme appelé Fantôme Farceur n'était pas du tout « farceur ». Il portait un masque à visage de cheval qui avait l'air las du monde, donnant l'impression que ce cheval souffrait de dépression.
L'homme retira son masque, révélant un oncle d'âge moyen aux arcades sourcilières proéminentes et au menton large. Ses sillons nasogéniens étaient profonds, ses cernes énormes, et il portait un costume bleu marine rigide, un attaché-case noir à la main, ayant l'air d'un esclave d'entreprise qui aurait fait des heures sup pendant trois jours et trois nuits.
Fantôme Farceur tendit la main poliment, d'une voix morne : « Bonjour. »
« Bonjour. » Gao Yang serra légèrement sa main, qui était froide comme celle d'un mort. Puis il serra les mains de Qing Ling et de l'officier Huang.
Après avoir serré les mains, il sortit trois cartes de visite de sa poche de costume : « Veuillez les accepter. »
Les trois se regardèrent, prirent les cartes de visite, et se sentirent assez gênés.
Gao Yang jeta un coup d'œil à la carte de visite et fut légèrement surpris. Il s'avéra que Fantôme Farceur était avocat dans un cabinet d'avocats.
Après que Fantôme Farceur se fut écarté, Singe Éclaboussant s'avança. Il portait un masque de style opéra chinois traditionnel, représentant le Roi Singe, avec des cheveux argentés et vêtu d'un costume de Tai Chi blanc, montrant son âge.
Le vieil homme appelé Singe Éclaboussant retira son masque.
Gao Yang resta coi : c'était lui ?!