Dans la nuit, deux voitures prirent la direction d'une rue piétonne culturelle du district de Feiyang. Lapin Blanc avait affirmé qu'on y trouvait un restaurant de barbecue délicieux, qui servait aussi de la tête de lapin épicée, d'un goût exceptionnel.
« Tu n'es pas Lapin Blanc ? » demanda Gao Yang, surpris.
« Du coup, je veux manger du lapin », répondit Lapin Blanc avec assurance.
« D'accord... » Gao Yang trouva son raisonnement assez convaincant.
Dans la voiture, Gao Yang appela d'abord sa mère pour expliquer pourquoi il n'était pas rentré depuis près de quarante-huit heures et pourquoi son téléphone était éteint. Sans surprise, il prit Wang Zikai comme prétexte.
Sa mère était de bonne humeur. Le père de Gao Yang s'était réveillé et sa santé était meilleure que prévu. Peut-être à cause de cela, elle ne posa pas trop de questions et se contenta de dire à Gao Yang de rentrer tôt.
Après avoir raccroché, Gao Yang remarqua que les deux filles à côté de lui le regardaient, ce qui le mit mal à l'aise.
« Vous n'appelez pas votre famille ? » demanda-t-il.
« Y a-t-il quelque chose à leur dire ? » ricana Lapin Blanc. « Ce sont tous des bêtes de toute façon. »
« Et toi ? » demanda Gao Yang à Qing Ling.
« Je n'ai pas de famille », répondit Qing Ling.
Sentant que l'histoire serait longue, Gao Yang jugea sage de ne pas insister.
Une demi-heure plus tard, la voiture de police s'arrêta à un carrefour. L'officier Huang sortit les clés. « On est arrivés. »
Le groupe descendit et gagna la rue piétonne culturelle. Les bâtiments y étaient conçus dans un style antique, avec des pavillons en bois et des lanternes rouges, donnant l'impression d'évoluer dans un monde d'arts martiaux.
La rue était bondée, fourmillante de lumières et d'animation.
Le groupe se fraya un chemin dans la foule et parvint rapidement au milieu de la rue piétonne. Entre un salon de thé au lait et une supérette, un passage étroit d'un mètre de large, d'une obscurité totale, s'enfonçait sans fin.
Lapin Blanc s'y engagea la première, suivie de près par les autres.
Guidant tout le monde à travers la ruelle sinueuse, Lapin Blanc traversa deux maisons d'habitation sur le chemin. Cinq minutes plus tard, ils débouchèrent sur un nouveau monde.
C'était une place circulaire grande comme un terrain de football, au centre de laquelle se dressait un arbre antique desséché. Ses branches nues étaient ornées d'ampoules colorées qui clignotaient, comme si elles vivaient une renaissance d'une autre manière.
La place était ceinte de vieux immeubles de quatre ou cinq étages. Des enseignes au néon et des décorations de toutes les époques s'y mêlaient, donnant une impression de monde cyber.
« C'est votre base ? » Gao Yang regarda autour de lui et ne put s'empêcher de demander.
« Cet endroit s'appelle le village Shilong. C'est l'un des lieux de rendez-vous habituels des éveillés », dit Lapin Blanc en avançant. « Après tout, si un groupe d'éveillés se réunit ailleurs, il attire facilement les soupçons. Mais ici, on n'a pas à s'en soucier. »
« Seules les perdues stables et les éveillés sont ici », ajouta Wu Dahai négligemment, mains dans les poches. « Les éveillés peuvent discuter, commercer et draguer en toute tranquillité. »
« Pourquoi ? » demanda Gao Yang.
« Tu as plein de questions. Tu es un bébé curieux ? » Lapin Blanc le toisa avec dédain. « En termes simples, un éveillé puissant a fait des arrangements ici, si bien que les bêtes en dehors des perdues ne peuvent ni trouver cet endroit, ni y entrer. »
« Qui ? » demanda Qing Ling.
« Le propriétaire de ce territoire », Lapin Blanc pointa du doigt. « Juste un conseil amical : il ne fait pas partie de notre organisation. Ne cherchez pas d'ennuis ici, ou vous en assumerez les conséquences. »
Gao Yang ne dit rien. Il assimila rapidement les informations qu'il avait glanées jusqu'ici :
1. Les éveillés de cette ville ont formé une petite société, suffisante pour se protéger, mais pas pour résister ou renverser la domination des bêtes. Gao Yang n'en fut pas surpris. Avec un ratio d'un sur dix mille, il y avait au moins quatre cents humains dans cette ville. En supposant que la moitié s'étaient éveillés, le nombre n'était pas négligeable.
2. Il existe plus d'une organisation d'éveillés, pas seulement le « Zodiaque ».
3. D'après le ton de Lapin Blanc, les organisations semblent coopérer et s'équilibrer. Cela reste à confirmer.
Le groupe parvint à un immeuble délabré du côté ouest de la place. Le couloir semblait s'être effondré et était obstrué par du ciment et des briques. À côté se trouvait une grande cage en fer ornée de petites ampoules, grande comme un monte-charge.
Lapin Blanc désigna la cage du menton, et le groupe y pénétra.
« Je n'aime pas entrer dans les cages. D'habitude, je saute directement », dit Lapin Blanc en refermant la porte pour tout le monde et en attrapant une corde sur la cage de fer, qu'elle tira trois fois.
« Ding-ling, ding-ling, ding-ling. » La cloche suspendue à la cage sonna trois fois.
« Clang. » La cage de fer monta lentement, dévoilant un long couloir au cinquième étage. Lapin Blanc avait déjà sauté en haut. Elle redescendit en faisant un salto depuis le toit de la cage et fit signe de la main. « Allons-y. »
Le groupe suivit Lapin Blanc jusqu'à l'entrée d'une boutique. Une enseigne en bois indiquait « Barbecue » à l'extérieur, et il n'y avait pas de porte à proprement parler, juste un simple rideau à franges.
Ils soulevèrent le rideau et entrèrent. Les pièces intérieures communiquaient, avec une ambiance industrielle et au moins une vingtaine de tables de barbecue.
Lapin Blanc s'approcha du comptoir, où siégeait une patronne charmante. Elle était fortement maquillée, vêtue d'un qipao rouge sexy qui mettait sa silhouette en valeur. Ses cheveux blancs brillants comme ceux d'une fée étaient relevés avec une épingle noire, et quelques mèches blanches retombaient sur ses épaules pâles, lui donnant une allure gracieuse et envoûtante.
Elle posa ses longues jambes blanches sur un tabouret haut, avachie, fumant un narguilé avec nonchalance. À l'arrivée des clients, elle posa son narguilé violet raffiné et jeta un coup d'œil au groupe avec ses yeux de fleur de pêcher envoûtants et langoureux.
Gao Yang, l'officier Huang, Wang Zikai et Jun Chubby restèrent un instant saisis, le cœur manquant un battement. Cette attraction n'était pas une infatuation naturelle, mais un charme dominant, écrasant, qui captivait l'esprit.
Snap. Lapin Blanc claqua des doigts. Les hommes revinrent prestement à la réalité.
« Madame, pourriez-vous ne pas jeter votre dévolu sur ces nouveaux venus ? J'ai mis pas mal d'efforts à les recruter », dit Lapin Blanc en grinçant, ses mots portant un avertissement subtil.
« De quoi parles-tu, jeune fille ? Je ne suis qu'une vieille femme, ces beaux messieurs ne s'intéresseraient pas à moi. » La patronne répondit avec un léger sourire. « Messieurs préférez-vous une banquette ou un salon privé ? »
« On prend une banquette, près de la fenêtre. »
« La banquette 19 est libre, allez-y. » La patronne sonna doucement une petite clochette sur le comptoir. « On vous prépare ça tout de suite. »
Lapin Blanc conduisit le groupe à travers les tables de barbecue animées jusqu'à une banquette au fond du restaurant, près de la fenêtre.
La fameuse fenêtre n'était en fait qu'un grand trou dans le mur, sans vitre. Le vent de nuit s'y engouffrait en sifflant, comme si on l'avait défoncé à la boule de démolition.
L'officier Huang, Wang Zikai et Jun Chubby s'assirent en rang, face à eux Gao Yang, Qing Ling et Lapin Blanc, et Wu Dahai au milieu.
Gao Yang avait d'abord voulu s'asseoir avec les autres hommes, mais pour une raison quelconque, il semblait y avoir un champ magnétique subtil entre eux, les attirant et les repoussant. Ils finirent par s'installer dans cette disposition, apparemment par hasard.
« Cette patronne... » Jun Chubby semblait encore hébété, rumineur. « C'est vraiment une beauté de ce monde. Ce n'est pas mon genre, mais dès que je l'ai vue, mon sang s'est mis à pomper, j'ai eu du mal à respirer, et mon esprit s'est rempli d'images plutôt peu recommandables. »
« Pareil », dit l'officier Huang en tirant sur sa cigarette, le ton légèrement défait. « Ça ne devrait pas m'arriver. Je suis très fidèle à ma femme. Ce serait vraiment... la crise de la septième année ? »
« Hahahaha ! » Wu Dahai éclata de rire.
« Ne vous en voulez pas. La patronne est aussi une éveillée. Son talent est « Charme », numéro de série : 61. Type de rune : Esprit. » Lapin Blanc ouvrit le menu, puis sembla se souvenir de quelque chose. « Ah oui, c'est un homme. »