Pendant que la bataille décisive se livrait dans le Nord.
Dans la capitale impériale aussi, il se passait quelque chose d'anormal.
Des incendies s'étaient déclarés soudain un peu partout.
« Ma boutique !! »
« Imbécile ! Tu veux mourir ? »
« Mon enfant n'est nulle part !? Où est-il !? »
« On dirait qu'il y a un enfant à l'intérieur !! »
Des boutiques, des maisons.
Les lieux étaient dispersés, mais l'heure était la même.
Ces incendies déclarés en même temps plongèrent la capitale impériale dans un chaos total.
Pour rétablir l'ordre, l' Johannes y envoya les compagnies de la Garde impériale.
Mais les événements bougèrent avant même qu'elles n'arrivent.
Dans la pièce secrète du château de l'Épée impériale, l'arrière-grand-père d'Al, , avait perçu le chaos qui régnait dans la capitale et flottait à présent dans le ciel au-dessus d'elle.
« Eh bien, eh bien... »
Une diversion, de toute évidence.
Mais une diversion qui choisissait des endroits où le feu se propageait facilement.
Même en le sachant, si l'on n'allait pas éteindre ces feux de toutes ses forces, la capitale en subirait les dégâts.
C'était l'œuvre de quelqu'un qui connaissait bien la capitale impériale.
Si Al avait vu juste, c'était un piège tendu par la quatrième épouse.
Envoyer des forces de ce côté-ci affaiblirait la garde de l'.
Mais même ainsi, l' ne se retrouverait pas sans protection.
« L' de notre temps n'a pas la vie facile. Le prince héritier est mort, et sa femme et ses enfants le trahissent. À sa place, moi, j'aurais déjà tout plaqué. »
Il avait beau dire, il était aussi certain que, s'il avait été , il ne se serait sans doute pas retiré du monde.
Un n'a pas le droit d'abandonner son peuple.
Il avait conquis le trône en portant sur ses épaules les espoirs d'un grand nombre. Qu'il soit trahi par sa femme ou par ses enfants, il ne devait pas le lâcher.
Le trône ne se reçoit pas, il se conquiert.
C'est pourquoi l' ne renonce pas.
Parce qu'il a déjà payé un prix énorme pour y parvenir.
« Entre collègues empereurs, je vais lui donner un petit coup de main. »
En se disant qu'il avait aussi fait une promesse à son arrière-petit-fils, changea d'apparence par une illusion.
Un homme vêtu de noir, au masque d'argent.
L'aventurier de classe SS de l'Empire.
se tenait là.
Rassemblant la magie dans sa main, , déguisé en , sourit.
« Ça faisait longtemps. Que je n'avais pas utilisé de magie. »
, qui avait déjà perdu son corps, n'avait plus la capacité de produire de la magie.
Ce qu'il utilisait, c'était la magie d'Al, enfermée dans le livre.
Quand il enseignait la magie ancienne à Al, il se servait de la magie d'Al pour lui faire des démonstrations, mais depuis qu'Al volait de ses propres ailes, l'occasion ne s'était plus présentée.
lui-même était occupé par ses recherches magiques, et c'était ce qu'il préférait.
Malgré tout, faire usage de la magie au-dehors avait quelque chose de nouveau.
« Tombe en averse, pluie des mystères... Mystic Rain. »
Ce qu'il déclencha, c'était un sort qui faisait tomber la pluie sur une vaste étendue.
Pourtant, il n'y avait pas le moindre nuage : la pluie apparut d'un coup.
Pour qui ignorait que c'était de la magie, c'était une pluie bien mystérieuse.
Cette pluie, qui tomba sur toute la capitale impériale, éteignit les flammes en un clin d'œil.
« La pluie ! Il pleut ! »
« Le feu s'éteint !! »
« L'enfant est sain et sauf !! »
Partout dans la capitale impériale, des acclamations s'élevèrent.
Et de nombreux habitants levèrent les yeux, en se demandant pourquoi cette pluie mystérieuse était tombée.
Ce qu'ils virent, c'était un mage qui flottait seul dans le ciel.
« C'est ! »
« nous a sauvés !! »
En écoutant les acclamations du peuple, eut un sourire.
Ce n'était pas que les acclamations lui faisaient plaisir.
La réputation de la magie ancienne avait été exécrable.
Si elle s'était relevée au point de soulever des acclamations, c'était parce qu'Al s'était démené en tant que .
Sans ménager sa peine, il avait continué d'agir pour le peuple.
Satisfait d'avoir pu constater ce qu'avait accompli son disciple, disparut des lieux par téléportation.
***
« est intervenu, donc... »
Assis sur le trône, l' Johannes murmura en regardant la pluie qui s'était mise à tomber soudainement.
Les portes de la salle du trône où se trouvait Johannes étaient grandes ouvertes.
Dès que l'incendie s'était déclaré, Johannes avait renvoyé sa garde et laissé les portes ouvertes.
« Tu as laissé exprès la voie libre aux intrus, de peur qu'il y ait des victimes. »
Celle qui entra par ces portes était une femme aux cheveux roux : Zophia, la quatrième épouse.
Elle tenait à la main l'épée qu'elle chérissait depuis toujours.
Il sautait aux yeux qu'elle n'était pas venue pour parler.
« C'était donc toi... Me hais-tu à ce point ? »
« La haine, je l'ai abandonnée depuis longtemps. Au début, je t'en ai voulu. De m'avoir enfermée dans ce harem ennuyeux. Mais aujourd'hui, cela m'est bien égal. »
Sur ces mots, Zophia s'approcha lentement de Johannes.
Mais quelqu'un se dressa devant elle.
« Commandante Alida... Je me doutais bien que mon adversaire, ce serait toi. »
« C'est regrettable, dame Zophia. Je vous respectais en tant qu'épéiste. »
« Du respect... Te voilà montée jusqu'au rang de commandante des chevaliers de la Garde impériale si jeune, et tu restes si modeste. »
Tout en parlant, Zophia laissa son corps basculer avec souplesse.
Et l'instant d'après.
Elle s'était glissée dans la garde d'Alida.
Un son aigu résonna dans la salle du trône.
Alida avait paré l'épée de Zophia.
« Remarquable maniement de l'épée. »
« Tu le dis bien, toi qui l'arrêtes si facilement. »
Pour Zophia, Alida était, pour ainsi dire, celle qu'elle aurait pu devenir.
Si elle n'était pas entrée au harem et avait continué sur la voie de l'épée, devenir commandante des chevaliers de la Garde impériale n'aurait pas été un rêve.
Mais cette voie lui avait été barrée par son père et par l'.
Dès ce moment, Zophia avait considéré que celle qu'elle était était morte.
En tant qu'épouse, elle avait donné naissance à un prince. En tant que guerrière, elle avait aussi élevé .
Mais c'était parce qu'on le lui avait demandé.
Ce n'était pas ce qu'elle voulait faire.
La seule chose qu'elle n'avait jamais cessé, c'était de perfectionner son épée.
L'occasion de s'en servir ne viendrait jamais. Il n'existait aucun épéiste qui se battrait contre une épouse de l'.
Et même si un assassin s'était présenté, il aurait été abattu avant d'arriver jusqu'à Zophia.
Attendre simplement que son talent pourrisse. Alors qu'elle était sur le point de se résigner à ce destin, la guerre de succession avait éclaté.
Zophia y avait vu une chance.
« Si je t'attaquais en tant qu'épouse, tu ne pourrais pas te battre sérieusement. C'est pourquoi je suis venue une fois devenue rebelle. Fais donc parler ton épée autant qu'il te plaira. »
« C'est pour une raison pareille que vous avez pris part à la rébellion ? »
« Pour qui peut manier l'épée comme il l'entend, mon souhait n'a sans doute rien de bien important. Mais pour moi, il compte. Pourquoi perfectionne-t-on son épée ? Pourquoi pousse-t-on l'escrime jusqu'à sa perfection ? Pour prouver sa propre force. Pour abattre de puissants adversaires. »
Zophia avait cherché un endroit où manier l'épée qu'elle n'avait cessé d'affûter.
Elle avait attendu l'instant où elle pourrait affronter un adversaire redoutable, sans être entravée par sa position d'épouse.
C'était pour cela, et pour cela seulement, que Zophia était venue ici. Elle ne songeait nullement à fuir.
Elle était prête à mourir ici.
Si elle tentait d'assassiner l', c'est parce qu'elle savait qu'ainsi, Alida se présenterait.
« Allons... Entretuons-nous tout notre soûl !! »
Sur ces mots, Zophia abattit son épée.
Alida la para, et l'échange commença.
Des coups d'une vitesse divine fusaient, mais toutes deux les paraient avec une aisance déconcertante.
Un duel que tout être vivant par l'épée aurait regardé en retenant son souffle.
Mais il ne dura pas longtemps.
« Ça suffit, Zophia. »
Celui qui apparut, c'était .
Les capitaines de compagnie de la Garde impériale l'entouraient.
Sachant que Zophia viendrait, ils avaient fait mine d'être tous partis.
« ... Et les négociations avec l'Empire sacré ? »
« Déjà conclues. L'armée de défense de la frontière orientale prépare déjà sa marche vers le nord. Cette guerre civile, vous l'avez perdue. »
« Peu m'importe. Pour moi, la victoire ou la défaite n'a aucun sens. »
« Je vois. Alors laisse-toi capturer sans faire d'histoires. »
« Tu tiens donc à te mettre en travers de mon chemin ? »
« Oui. »
À l'instant même où il répondit.
Zophia avait déjà fondu sur .
Mais les capitaines de la Garde impériale qui l'entouraient lui barrèrent la route.
Pour éviter d'être encerclée, Zophia recula vers les portes.
Si bien que plusieurs capitaines de la Garde impériale se retrouvèrent entre elle et Alida.
Des sans-grade, passe encore, mais plusieurs hommes du rang de capitaine.
Même pour Zophia, il était difficile de forcer le passage.
Mais les renforts de Zophia arrivèrent à leur tour.
« C'est parce que vous foncez toute seule, Mère. »
« Te voilà enfin, Conrad. »
Celui qui apparut ainsi, c'était Conrad, à la tête de ses hommes.
Zophia et Conrad avaient agi séparément.
Zophia s'était introduite seule dans le château, tandis que Conrad, à la tête de ses hommes, s'y était introduit par un passage secret.
Ne trouvant pas Zophia au point de rendez-vous où elle aurait dû être, Conrad s'était précipité à son secours.
« Retiens et les autres. Moi, je me bats contre Alida. »
« Compris. »
Sur ces mots, Conrad ordonna à ses hommes de retenir les capitaines de la Garde impériale.
Il avait amené l'élite de l'élite. Même face à des capitaines de la Garde impériale, ils pouvaient au moins gagner du temps.
Zophia voulut abattre , désormais sans protection, mais Alida s'avança et l'en empêcha.
Leurs épées s'entrechoquèrent encore et encore. Une lame lui effleura la joue, et le sang coula. Zophia l'accueillit avec le sourire.
Parce que, pour la première fois depuis longtemps, elle goûtait la sensation d'être vivante.
« Commandante des chevaliers de la Garde impériale... En faisant voler ta tête, je prouverai ma propre force !! »
Sur ces mots, Zophia porta une estocade.
Mais Alida para son épée. Sentant que même son coup le plus appuyé était paré avec une certaine aisance, Zophia fit la grimace.
Alida, jeune et rompue à de nombreuses missions, était plus forte qu'elle.
Ce constat n'abattit pas Zophia.
Dans ce cas, elle se battrait contre une telle épéiste jusqu'à en mourir.
Si elle mourait après avoir épuisé tout son talent, sans plus aucun recours.
Ce serait, pour une épéiste, le vœu exaucé.
Alors que Zophia pensait ainsi, une douleur fulgurante dans le dos la figea.
« Gh... »
Le sang déborda de sa bouche.
Baissant les yeux, elle vit une lame qui lui sortait de la poitrine.
Il n'y avait eu aucune intention meurtrière. Même en plein combat contre Alida, elle s'en serait aperçue s'il y en avait eu une.
On l'avait poignardée sans la moindre émotion.
Zophia se retourna, le visage déformé par la fureur.
« Con... rad... !! »
« Bah... Si vous voulez mourir, j'aimerais autant que vous mouriez seule, Mère. »
Sur ces mots, Conrad eut un sourire en coin.