« Tch ! Ils ont percé ! »
Malgré le dispositif de riposte mis en place, il avait laissé l'ennemi charger.
S'il le laissait charger à sa guise, l'armée de l'arrière serait anéantie.
serait pris en tenaille, devant et derrière, et ne pourrait même pas fuir.
Il fallait briser l'élan de l'ennemi ici.
« Combattez unité par unité ! Chacun recule sa ligne ! Repli temporaire ! »
avait établi des lignes à l'avance.
C'était pour rendre les ordres plus clairs, mais faire reculer la ligne de l'armée de l'arrière revenait à avancer vers le camp de .
C'était l'armée de qui était attaquée. Elle ne risquait pas d'être écrasée par ses propres alliés, mais elle finirait tout de même trop à l'étroit pour bouger.
William ordonna malgré tout de reculer.
Pendant ce temps, il prit lui-même la tête des chevaliers-dragons pour retenir l'avant-garde ennemie.
« Je vois là, si je ne m'abuse, le Dieu de la foudre, le duc Loenstein. »
« Et toi, tu serais le Prince Dragon ? »
« Lui-même. Pourquoi vous êtes-vous rangé du côté de l'ennemi ? Nous vous avons envoyé des messagers à maintes reprises. »
« Faut-il te le dire pour que tu comprennes ? »
« Je ne comprends pas. est votre petit-fils. N'est-il pas dans l'ordre des choses de vous ranger à ses côtés ?! »
William descendit en piqué devant le duc Loenstein, qui galopait en tête, et arrêta l'avant-garde ennemie.
Ignorer William, c'était s'exposer à ses attaques : il fallait donc le combattre. Mais rares étaient ceux capables de se mesurer à William.
Le duc Loenstein fit craquer sa nuque et mit sa lance en garde.
La force de l'avant-garde ennemie tenait à deux avantages : avoir pu attaquer par surprise, et avoir le duc Loenstein à sa tête. Ce qui lui donnait l'avantage aussi bien sur le moral que sur la force.
C'était simple : le duc Loenstein, redoutable, enfonçait l'ennemi, ce qui facilitait la tâche de ceux qui suivaient. Le centre cédant, les deux ailes avaient elles aussi la tâche facile.
Pour arrêter l'ennemi, il fallait arrêter le duc Loenstein.
C'est pour cela que William s'était placé devant lui.
« Tenter de m'arrêter par des mots, hein. Tu dois être bien en peine, on dirait ? »
« Par la faute d'un certain prince, je suis débordé. »
« Heh... N'est-ce pas là la réponse ? C'est à ce certain prince que je me suis rallié. Il m'a fasciné. Un prince à qui l'on peut confier sa vie. Un sentiment que je n'ai jamais éprouvé, pas même un peu, pour , qui est pourtant de mon sang. Les sentiments du Nord sont lourds. Un seul prince est capable de les porter : celui que l'on méprisait en le traitant de , et que nous méprisions nous aussi. Ce prince part en guerre, nous dit-on. Si nous l'ignorions, nous perdrions notre fierté de nobles ! Qu'en dis-tu, prince William ? Il n'est pas trop tard pour changer de camp. »
« L'invitation me fait plaisir... mais j'ai été fasciné, moi aussi ! Je l'ai appelé mon meilleur ami, et nous avons passé des nuits entières à parler du jour où nous affronterions côte à côte une grande guerre ! Le mot trahison n'existe pas pour William ! Même s'il ne restait que nous deux, je ne plierais devant personne !! et moi, nous livrerons un combat qui restera dans l'histoire des guerres !! »
William brandit sa lance et poussa un rugissement.
À cette vue, le moral des soldats derrière lui remonta d'un coup.
Le duc Loenstein le regardait, sans pouvoir bouger.
Son instinct lui disait qu'il y avait quelque chose.
Mais les deux ailes avaient déjà relancé la charge.
« Non ! Faites-les reculer ! »
« À moi !! »
À l'instant où il tourna les yeux à gauche et à droite.
William fondit sur le duc Loenstein.
Un coup d'estoc porté avec l'accélération du dragon.
Le duc Loenstein le dévia en maniant sa lance à deux mains.
Les regards du duc Loenstein et de William se croisèrent, et William poursuivit son vol en rase-mottes en frôlant l'avant-garde.
Comme si c'était le signal, d'énormes traits jaillirent de la montagne et s'abattirent sur l'avant-garde.
« Tch ! Il y avait des balistes sur la montagne ! »
Tout en abattant à coups de magie les énormes traits qui volaient vers lui, le duc Loenstein claqua la langue.
S'ils ne s'en étaient pas servis dès le début, c'était parce qu'il y avait des alliés dans les parages, et sans doute aussi parce qu'elles étaient mobiles.
Pour des engins qu'on aurait déplacés depuis le front, c'était bien trop rapide.
« Ils les gardaient en réserve au cas où... Il sait y faire ! »
William, arrivé avant tout le monde, avait eu le temps de transformer la montagne en place forte et d'envisager de nombreux scénarios de combat en ces lieux.
Au cas où une armée ennemie apparaîtrait sur les arrières, il avait aussi aménagé une position d'où soutenir l'armée de l'arrière.
C'était là qu'étaient arrivées les balistes mobiles.
Elles n'étaient pas si nombreuses, mais cela suffisait amplement pour gagner du temps.
Les unités qui s'étaient repliées avaient eu le temps de se réorganiser.
« Les pertes sur les deux ailes ?! »
« Elles s'étaient trop avancées, elles ont été prises pour cibles ! Les pertes sont lourdes ! »
« Repli temporaire ! Tant qu'on n'aura pas réglé le problème de la montagne, les pertes ne feront qu'augmenter ! »
En forçant le passage, on pouvait espérer un résultat honorable. Mais en échange, on perdrait de nombreux chevaliers.
Si la prise en tenaille tenait, c'était parce que les deux armées étaient difficiles à enfoncer. Que l'une s'affaiblisse, et l'ennemi percerait de ce côté.
Alors, la victoire serait hors d'atteinte.
De toute façon, l'attaque principale n'était pas le fait de l'armée coalisée des seigneurs du Nord. Retenir William serait déjà un soutien suffisant.
« Message pour le commandant en chef ! Nous retenons le prince William ici ! »
« À vos ordres ! »
Tout en envoyant un messager vers l'arrière, le duc Loenstein fit reculer les deux ailes éprouvées et recula lui-même un peu.
Dans ses yeux se reflétait William, qui volait en rase-mottes pour galvaniser ses soldats.
« Un jeune homme bien sympathique... Bien trop bon pour mon petit-fils raté. »
Tout en disant cela, le duc Loenstein lança un sort, en guise de salutation.
William l'esquiva sans peine.
À cette vue, le moral de l'ennemi monta encore. Mais cela lui convenait.
S'il se méfiait de lui au point de ne plus pouvoir bouger, cela suffisait.
Le moral de l'ennemi reposait sur William. Si William quittait le front, il retomberait à coup sûr.
William ne pouvait donc pas bouger.
« Que le vieillard te tienne encore un peu compagnie. »
Un jugement de la situation fondé sur l'expérience.
Face à ce coup retors, digne d'un vieux briscard, William grinça des dents, sans pouvoir bouger pour autant.
***
Le camp principal de .
Les informations y affluaient les unes après les autres.
« L'avant-garde du général Harnisch ! En difficulté face aux tirs de soutien depuis la montagne ! »
« L'armée coalisée des seigneurs du Nord apparue sur les arrières ennemis ! Arrêtée net par le général ennemi William, semble-t-il ! »
« Les troupes de la maison ducale Holzwart, qui ont contourné par le flanc, ne bougent toujours pas ! »
« L'unité aérienne partie vers le mont Haina est aux prises avec les chevaliers-dragons ennemis ! »
, qui écoutait les rapports en silence, réfléchissait au coup suivant.
Sans prendre la montagne, il serait difficile d'avancer. Mais la montagne avait été transformée en place forte. Et pour l'attaquer par les airs, les fameux chevaliers-dragons ennemis bloquaient aussi la voie du ciel.
« Un bon dispositif. Tu ne trouves pas, Vin ? »
« À quoi bon faire l'éloge de l'ennemi ? Franchement... D'ailleurs, l'arrivée d'Al n'a pas eu l'air de te surprendre le moins du monde. Tu le savais ? »
« Non. Mais je m'en doutais. »
« J'aurais préféré que tu me dises que mademoiselle Charlotte t'avait prévenu. Des jumeaux qui donnent froid dans le dos. »
Si ces jumeaux étaient des ennemis, cela voudrait dire qu'ils coordonneraient des armées entières sans même pouvoir communiquer.
Pour un stratège, ce serait bien pire qu'un simple mal de tête.
Voir soudain des renforts ennemis apparaître sur ses arrières, il y aurait de quoi tomber en syncope.
« Quelle façon de parler. »
« Je croyais pourtant m'être exprimé avec beaucoup de douceur. Mais dis-moi, que comptes-tu faire ? »
« L'avis du stratège ? »
« Tant que le combat dans les airs n'est pas terminé, on ne prendra pas la montagne. Il faudrait attaquer le long de la rivière, là où les tirs de soutien ennemis portent mal. »
« C'est vrai. Mais la défense ennemie y est solide. »
« Il faudrait y envoyer la deuxième vague. De préférence une unité qui a de la puissance de frappe. »
« C'est bien ce que je pensais. Alors, je peux compter sur vous, mademoiselle Charlotte ? »
À ces mots de , Charlotte, qui se trouvait à ses côtés, s'inclina.
Puis elle déclara :
« Comptez sur moi. Nous allons montrer à l'ennemi la force des quarante-sept maisons du Nord. »
« Dans ce cas, m'autoriserez-vous à partir moi aussi, Votre Altesse ? »
« Que le marquis Greisner parte aussi, ça me pose problème. Il n'y aura plus personne pour commander le camp principal. »
« Ça ira. Je ne sors pas pour l'instant. »
« Pour l'instant, hein... »
Vin, qui voyait très bien venir le moment où on lui refilerait le commandement du camp principal, fit la grimace.
Le marquis Greisner lui dit alors avec un sourire gêné :
« Pardonnez-moi, messire Vinfried. Les quarante-sept maisons du Nord sont véritablement réunies. Me contenter de commander depuis le camp principal ne saurait me satisfaire. »
« Franchement... Ne faites pas d'imprudence, d'accord ? Si l'unité au meilleur moral se fait battre, on ne pourra pas remonter la pente. »
« J'en suis bien conscient. »
Sur ces mots, Charlotte et le marquis Greisner allèrent se préparer à partir au combat.
Tout en les regardant s'éloigner, Vin fit part de ses craintes à .
« Méfie-toi. est un général qui charge en tête. S'il reste sagement à l'arrière pour commander, c'est qu'il y a quelque chose. »
« Je pensais justement la même chose. Ses troupes d'élite personnelles ne se sont pas encore montrées non plus. C'est inquiétant. »
Leurs regards se tournèrent vers le centre de l'armée ennemie.
Là, rien ne bougeait encore.