« L'armée de s'est mise en marche. Elle se dirige apparemment vers la plaine d'Oster. »
« Comme prévu, c'est la plaine d'Oster qui sera le champ de la bataille décisive. »
Tout en écoutant le rapport, le duc de Loenstein et moi avions les yeux rivés sur la carte.
Prendre le mont Haina, s'assurer les hauteurs, puis livrer la bataille décisive dans la plaine d'Oster.
Pour l'instant, tout se déroulait comme prévu.
« Bah, dans le coin, il n'y a que là. Si s'enfermait dans un château, ce serait eux qui seraient embêtés. »
« Comment as-tu deviné qu'il n'y aurait pas de siège ? »
« Il y a plusieurs raisons. Un, est plus à l'aise en bataille rangée. Deux, un siège prend du temps avant la victoire. Trois, pour tirer parti des chevaliers-dragons, mieux vaut une bataille rangée qu'un siège. En mettant tout ça bout à bout, j'en ai conclu que ne ferait pas de siège. »
« On dirait un stratège chevronné. »
« Je suis doué pour prévoir ce que font les autres. »
La prémisse, c'était le manque de vivres : elle liait les mains de et de William.
Plus les troupes se rassemblaient, plus elles consommaient de vivres d'un coup.
Ils ne voulaient donc pas faire traîner les choses.
Et avait besoin d'une victoire pour effacer sa défaite. Le plus vite possible.
Dès lors, il lui fallait que sorte de son château.
« Un champ de bataille qui leur soit favorable, et où accepterait de venir. Dans le coin, la plaine d'Oster est le meilleur choix. Puisqu'ils provoquent une bataille décisive, ils choisissent avec soin. Ils ne sont pas assez acculés pour tenter un coup de poker dans le choix du terrain. Ils joueront donc le meilleur coup. D'autant qu'ils nous croient encore à l'arrière. »
Nous étions à présent tout au bord de la frontière nord.
et . Chacun se méfiait de l'autre et mettait toutes ses forces dans la reconnaissance : ils n'avaient pas le loisir de nous chercher.
Sur la colline de Gnade, nous avions laissé nos bannières plantées et le camp en place. Et quelques soldats aussi, pour l'entretenir.
pensait donc que la coalition des seigneurs du Nord se trouvait derrière . Il établirait son plan sur cette base.
Mais nous étions plus près du champ de la bataille décisive que quiconque.
Voilà l'erreur de calcul de .
« On va prendre le mont Haina ? »
« Si s'est mis en marche, c'est que William bouge déjà. Les chevaliers-dragons l'ont sûrement déjà transformé en place forte. On pourrait trouver une faille, mais le jeu n'en vaut pas la chandelle. »
« Alors... on lui coupe la retraite une fois la bataille engagée ? »
« C'est notre meilleur coup. Ça bouche la voie de repli de . »
« Bien manœuvré, ce sera la prise en tenaille idéale. Au nord la montagne, au sud la rivière. Aucune échappatoire. Mais le va-t-il bouger comme tu l'entends ? »
L'inquiétude du duc de Loenstein était légitime.
Si la bataille ne commençait qu'après notre apparition dans leur dos, ce serait trop tard.
Il fallait que et aient déjà commencé à se battre, et que nous surgissions dans leur dos au moment où leur attention serait tournée vers .
Pour cela, devait attaquer au bon moment.
et les siens avaient pris des dispositions irréprochables. Sauf si les choses s'éternisaient, n'attaquerait pas si facilement.
« Pour rejoindre la plaine d'Oster d'ici, il faut franchir un torrent. Seuls les gens du coin savent quand il faiblit. Comme personne n'imagine qu'une armée puisse le traverser, on ne sera pas repérés. Mais une fois de l'autre côté, c'est une autre histoire. Plus on s'approche de l'ennemi, plus le danger augmente. »
Le duc de Loenstein avait raison.
Nous étions une armée de plus de dix mille hommes.
Le moindre bivouac se remarque. Nous ne pouvions pas attendre indéfiniment que attaque. Mais le moment où la rivière faiblit est fixé.
Si nous ne traversions pas quand c'était possible, nous risquions de ne pas arriver à temps pour la bataille décisive.
« Ne devrait-on pas envoyer un messager ? »
« Inutile. De même que je comprends , me comprend. »
« Tu me demandes de croire à une sorte de sixième sens de jumeaux ? »
« Rien d'aussi vague. Nous lisons dans le jeu l'un de l'autre. Comme un général lit les subtilités d'un champ de bataille grâce à son expérience. Rassure-toi. bougera. »
« ... Je t'ai confié ma vie. Je n'ai rien à redire. Mais les autres nobles, je n'en sais rien. »
« Tu n'auras qu'à leur dire que Charl leur transmet le plan de l'autre côté. Que tout se déroule selon le plan. »
« Si tout s'effondre, il n'y aura plus de retour possible, tu sais ? »
« Dans ce cas, on les écrasera de front. »
À ces mots, le duc de Loenstein soupira, l'air consterné.
Puis :
« D'où te vient cette assurance ? est un général aguerri, tu sais ? »
« Il l'a été. »
« Et plus maintenant ? »
« Je ne perdrai pas contre quelqu'un qui tient plus à sa propre vie qu'à la victoire. »
« Ta vie... ne t'importe pas ? »
« Faire risquer leur vie aux autres sans risquer la sienne, une telle injustice serait permise ? S'il faut sacrifier ma vie pour gagner, je la sacrifierai volontiers. Bien sûr, je ferai tout mon possible pour ne pas en arriver là. »
La vie, c'est le dernier recours.
On ne la met en jeu que dans les situations vraiment désespérées.
La famille impériale est un étendard. Son rôle est aussi de faire en sorte de ne pas avoir à en arriver là.
« Ordre de départ à toute l'armée. Nous traversons la rivière. »
« Entendu. »
C'est ainsi que nous profitâmes du moment où le torrent faiblissait pour traverser la rivière avec succès.
Puis, contournant la montagne, nous nous glissâmes sur les arrières de l'armée de .
***
« Le a lancé l'attaque ! »
Sur les arrières de l'armée de .
Un endroit où personne n'imaginerait trouver une armée.
C'est là que la coalition des seigneurs du Nord se tenait prête.
« Il a vraiment attaqué... »
« Je te l'avais bien dit, non ? »
« Ne rien pouvoir répondre à cet air satisfait, c'est rageant au possible... Bien, nous avançons, donc ? Commandant en chef. »
« Évidemment. »
« Alors, donne l'ordre. »
Plus de dix mille hommes dans la coalition des seigneurs du Nord.
Les nobles mis à part, les chevaliers n'avaient appris que tout récemment que le commandant en chef de cette coalition, c'était moi.
Certains devaient avoir du mal à se battre sous les ordres d'un membre de la famille impériale.
C'est pourquoi j'avançai mon cheval devant eux et déclarai :
« Nous allons avancer. Cette bataille décidera du sort du Nord. Alors... battez-vous pour ce que vous aimez. »
Venant d'un commandant en chef avant la bataille, c'était un ordre impensable.
C'était le moment de faire monter le moral des troupes.
Mais un membre de la famille impériale aurait beau hurler, le moral des chevaliers du Nord ne monterait pas.
La famille impériale avait toujours opprimé leurs seigneurs.
Ils ne pouvaient pas l'aimer.
Alors, j'ajoutai :
« Je ne demande pas aux chevaliers du Nord d'être loyaux envers la famille impériale. Je ne pense pas non plus être en position de l'exiger. Alors battez-vous pour ce que vous aimez. Votre famille, vos camarades d'armes, l'être aimé, peu importe. Battez-vous pour ce que vous aimez. Suivez votre cœur. Quoi qu'il arrive, j'en prendrai la responsabilité. »
Je ne suis qu'un chef de coalition provisoire.
Les gens du Nord se battent par la volonté du Nord.
Il ne peut en être autrement.
« Je ne vous dis pas de me suivre. Allez où bon vous semble. Déversez sur le champ de bataille tout ce que vous avez accumulé. Et vivez. Le sort du Nord repose sur les épaules de ceux qui le défendent. Sachez que vos vies ne valent pas si peu qu'on puisse les perdre à la légère ! La bravoure et la ténacité des chevaliers du Nord ! Faites-les connaître au continent tout entier !! »
Sur ces mots, je promenai mon regard sur les nobles qui s'étaient avancés.
Leurs visages débordaient d'ardeur.
De belles mines.
« Au vicomte Bornefeld l'avant-garde de l'aile gauche, au comte Zenkel celle de l'aile droite. Je compte sur votre jugement à tous les deux ! »
« À, à vos ordres !! »
« Comptez sur moi ! »
« Le centre, je le confie au duc de Loenstein. »
« Oui. Comptez sur moi. »
« J'ai confié l'avant-garde des deux ailes à de jeunes guerriers pleins de fougue ! Par conséquent ! L'arrière ne doit en aucun cas faillir ! Messieurs ! Je compte sur vous ! »
« Ouais ! »
« Montrons à l'ennemi de quel bois nous nous chauffons ! »
Je m'adressai aux autres nobles pour qu'ils n'accumulent pas de rancœur.
L'avant-garde est un honneur, mais à la guerre, ce n'est pas le plus important.
Le plus important, c'est l'armée qui la soutient, à l'arrière.
Elle ne doit pas s'effondrer. Voilà pourquoi il faut des nobles prudents.
Le déploiement était presque achevé.
Il ne restait plus qu'à avancer.
« Toute l'armée, en avant. C'est l'heure de la bataille. »
D'un geste de la main, je fis faire à plus de dix mille chevaliers un premier pas vers le champ de la bataille décisive.