« C'est la première fois que j'ai l'honneur de vous rencontrer, . Je suis Charlotte, petite-fille du marquis de Zweig. »
« Enchanté, mademoiselle Charlotte. Pardonnez-moi de vous avoir soudain adressé une requête par messager. »
Après s'être retiré, recevait les salutations de Charlotte.
Quand l'incendie de forêt s'était déclaré, avait aussitôt envoyé un messager à Charlotte.
Pour lui demander de l'aider à éteindre le feu par la magie de l'eau.
Charlotte avait accepté et, laissant la poursuite à , s'était occupée de l'incendie.
« Pas du tout, on ne pouvait pas laisser cet incendie sans rien faire. »
« Vous m'avez tiré d'affaire. Et pour les renforts aussi. Vous êtes arrivée au bon moment. »
« Je suis heureuse d'avoir pu vous être utile, Votre Altesse. »
Charlotte, elle non plus, ne parla pas d'.
On ne savait jamais d'où une information pouvait fuiter.
Si l'ennemi l'apprenait, il risquait de feindre une bataille décisive contre pour attaquer .
« Pour l'instant, nous avons pu briser l'encerclement. Mademoiselle Charlotte, comment pensez-vous que l'ennemi va réagir à présent ? »
C'était une question qui mettait Charlotte à l'épreuve.
Le moment choisi pour les renforts suffisait à montrer qu'elle avait une bonne vue d'ensemble, mais jusqu'où savait-elle lire la situation militaire ?
Selon ses capacités, ce qu'il lui confierait ne serait pas le même.
« Quelle qu'en soit la forme, une défaite reste une défaite. L'ennemi veut une victoire. Il va rassembler ses troupes et nous livrer une bataille décisive. Il n'a pas assez de marge pour ouvrir plusieurs fronts. »
À la réponse de Charlotte, hocha la tête une fois.
C'était aussi son avis.
Vu la situation comme le caractère de , il était peu probable qu'il opte pour une stratégie timorée après une défaite.
Une bataille décisive menée par en personne était le plus probable.
« Alors, que devrions-nous faire, selon vous ? »
« Rassembler nos forces, nous aussi. Si nous prenons notre temps, l'ennemi recevra peut-être des renforts, mais plus son armée sera grande, plus il manquera de vivres. »
« Très bien. Faisons ainsi. J'aimerais que vous restiez à mes côtés pour me donner votre avis. Cela vous convient ? »
« Oui. Vous pouvez compter sur moi. »
Ayant décidé de faire de Charlotte l'une de ses proches conseillers, ordonna à toute l'armée d'entrer dans le château.
Puis il dépêcha un cavalier au général Harnisch.
Un cavalier porteur d'un ordre : le rejoindre au plus vite.
Les deux armées se mettaient en mouvement en vue de la bataille décisive.
***
Une semaine avait passé depuis la défaite d'Henrik.
et William s'occupaient de réorganiser toute l'armée.
Sur les vingt-deux mille hommes de l'armée d'Henrik, quinze mille avaient réussi à se replier. Près de sept mille soldats n'y étaient pas parvenus.
Certains avaient dû tomber sur le champ de bataille, d'autres avaient dû déserter.
Le fait d'avoir été vaincus et la perte de sept mille hommes. Le prix était loin d'être négligeable.
« Heureusement, l'essentiel des pertes concerne l'armée de la Principauté. »
À ces mots de , William ne répondit rien.
Il ne voulait pas dire que la perte de soldats était une chance.
Mais il ne le contesta pas non plus. Parce que c'était un fait.
Au départ, les armées venues renforcer celle de comptaient environ vingt mille hommes : cinq mille de l'armée du Royaume-Uni et quinze mille de la Principauté.
Parmi eux, les cinq mille du Royaume-Uni et cinq mille de la Principauté, soit dix mille au total, suivaient William ; cinq mille avaient rejoint , et les cinq mille restants avaient rejoint l'armée de William avec Henrik.
Ensuite, l'armée du Royaume-Uni et une partie de l'armée impériale avaient fait défection, et l'armée d'Henrik avait été vaincue.
Mais l'essentiel des sept mille hommes perdus étaient des soldats de la Principauté. Leur moral et leur entraînement étaient inférieurs dès le départ, mais surtout, placés en première ligne, ils avaient subi l'attaque surprise sans pouvoir réagir.
Les déserteurs devaient être nombreux, mais ce n'était pas le moment d'y penser.
Leur nombre avait certes diminué, mais en termes de puissance militaire, ils n'avaient pas perdu tant que ça.
C'était le constat que partageaient William et .
« Puisque tu vas en personne sur le terrain, mieux vaut que l'armée impériale se concentre autour de toi. Moi, je mènerai l'armée du Royaume-Uni et celle de la Principauté. »
« Il n'y a pas d'autre solution. Et les renforts du Royaume-Uni ? »
« Environ dix mille. Uniquement des troupes du Royaume-Uni. La Principauté n'a plus les moyens d'envoyer des soldats. »
« En ajoutant les armées des nobles et les unités de réserve à qui l'on avait confié la défense de Wismar, ça fait un peu plus de soixante mille hommes au total. »
C'était un chiffre qui ne satisfaisait pas .
Au départ, l'armée de comptait quarante mille hommes. Avec les vingt mille de renfort, cela faisait soixante mille. Malgré la perte de sept mille hommes, les dix mille de renfort avaient comblé le manque.
Mais d'après les prévisions de , des généraux et leurs armées auraient dû le rejoindre de tout l'Empire.
Certaines armées l'avaient bien rejoint, bien sûr, mais beaucoup moins que prévu.
Compte tenu du maintien des places fortes qu'ils tenaient, les forces utilisables s'élevaient à soixante mille.
Face à eux, les forces de étaient de trente à quarante mille. Mais selon certaines informations, les nobles du Nord se mettaient en mouvement, et elles risquaient encore d'augmenter largement.
« Pour gagner à coup sûr, il faut bien choisir le champ de bataille. »
« Reste à savoir s'ils mordront à l'hameçon. On ne peut pas choisir un champ de bataille trop flagrant. »
« Vu le caractère de , il voudra en finir au plus vite avec cette guerre. Il acceptera un léger désavantage et se laissera entraîner dans une bataille décisive. »
« Nous non plus, nous ne souhaitons pas une guerre longue. Il y a aussi la question des vivres. »
Tout en parlant, William et déplièrent une carte : sur quel champ de bataille, avec quelle stratégie, l'avantage serait-il de leur côté ?
C'est ainsi qu'ils entamèrent leur discussion.
Une scène qui s'était répétée bien des fois, autrefois, au Royaume-Uni.
La discussion se poursuivit un moment, puis finit par converger vers un seul endroit.
« Décidément, il n'y a que cet endroit... »
Sur ces mots, William pointa du doigt un lieu de la carte.
C'était une plaine.
Mais elle était bordée au nord par une montagne et au sud par une rivière : un terrain qui permettait de concentrer ses forces vers l'avant.
En tenant la montagne, on garderait un avantage écrasant.
« La plaine d'Oster... Si l'on tient le mont Haina, au nord, la victoire ne fait aucun doute. »
La plaine d'Oster se trouvait à peu près à mi-chemin entre le château de et Wismar.
Elle était un peu plus proche de et des siens, mais à cette distance, il était fort probable que accepte la bataille décisive.
Elle était aussi assez vaste pour que les deux armées y déploient des dizaines de milliers de soldats ; pour et les siens, c'était le meilleur champ de bataille qui soit.
« Reste à savoir comment y attirer ... »
« Je vais bouger, exprès. Je ferai comme si toute l'armée se dirigeait vers cet endroit. devinera aussitôt le champ de bataille et cherchera à nous devancer, mais tu auras déjà occupé la montagne avec l'ordre des chevaliers dragons. Avec ce plan, il ne devrait pas y avoir de problème. »
« Et s'il ne mord pas à l'hameçon ? »
« On revoit la stratégie. Mais eux non plus n'ont pas de marge. Même s'ils flairent un piège, ils mordront. »
« Alors c'est bon. Il ne reste qu'un problème. »
« Hm ? Il y a encore un problème ? »
À ces mots de , William hocha la tête.
Puis il posa deux pions sur la plaine.
L'un pour l'armée de , l'autre pour l'armée de .
Ensuite, William plaça un pion derrière l'armée de .
« Comme elle est bordée par la montagne et la rivière, cette plaine n'offre aucun moyen de s'échapper par les côtés. Si on nous coupe la retraite, nous serons pris en tenaille. »
« Il n'y a aucune armée pour nous prendre en tenaille. »
« Les nobles du Nord se mettent en mouvement. Il ne faut pas baisser la garde. »
« Même s'ils bougent, c'est nous qui choisissons le champ de bataille. Vu la distance, ils n'auront pas le temps de nous contourner par l'arrière. Et si nous tenons la montagne, le rayon de surveillance des chevaliers dragons s'étendra. Qu'ils passent au travers et surgissent derrière nous, c'est impossible. »
« C'est vrai, mais... »
« Tu t'inquiètes trop. Même si, par malheur, l'ennemi surgissait derrière nous, il suffirait de concentrer nos forces d'un côté pour percer. Du moment qu'on ne leur laisse pas la montagne, nous aurons l'avantage sur cette plaine. »
Ce que disait n'avait rien d'erroné.
Parmi les armées qui faisaient face à et aux siens, celle qui se trouvait en première ligne était l'armée de ; celles des nobles du Nord étaient encore plus en arrière.
Prendre et les siens à revers n'avait rien de réaliste.
« ... C'est peut-être vrai que je réfléchis trop. Mais l' ne bouge pas. Tu ne trouves pas ça inquiétant ? »
« Il est occupé avec l'Empire sacré et le Royaume. S'il engageait son armée, on ne saurait pas lequel des deux elle irait renforcer. »
« Oui, c'est exact. Mais n'est-il pas dangereux de voir les choses trop à notre avantage ? On ne peut pas imaginer que l' ait déjà envoyé des renforts ? »
« On ne nous a signalé aucun mouvement de troupes, pourtant ? »
« Si nous avons été vaincus dans la capitale impériale, c'est parce que et quelqu'un d'autre, , nous ont mis la pagaille. Si est entré dans le Nord... je ne peux m'empêcher de penser qu'il va faire quelque chose d'inouï. »
« Tu te méfies trop. La capitale impériale, c'était son terrain. Mais le Nord, c'est différent. Pas besoin de s'en méfier. »
Sur ces mots, balaya d'un rire les paroles de William.
Mais le visage de William ne se dérida pas.
C'est justement parce que l'avantage semblait de leur côté qu'il ne pouvait s'empêcher de douter.
N'y aurait-il pas quelqu'un pour renverser la situation ?
Mais il ne lui vint pas non plus de meilleure idée.
Au bout du compte, l'armée de choisit la plaine d'Oster pour la bataille décisive.