« Une chance que je sois arrivé avant . »
Ce fut en ces termes que William s'adressa à Henrik, qui gardait la tête basse.
, qui contenait l'armée du général Harnisch, avait pris le chemin du retour vers Wismar, sa base, dès qu'il avait appris la retraite d'Henrik.
S'il était resté sur place, il risquait d'être pris en tenaille entre et Harnisch.
Voilà à quel point la retraite d'Henrik avait pesé sur l'ensemble de la situation.
atteindrait bientôt Wismar.
Henrik, qu'on avait amené à Wismar comme un criminel, attendait le retour de ce . Mais l'instant où arriverait serait aussi celui de sa fin.
Henrik se contenta de lever vers William un regard suppliant.
En le voyant ainsi, William soupira.
William s'était attaqué au problème du transport des vivres à travers la Principauté.
Deux bandits au grand cœur sévissaient dans la Principauté.
Le premier était un archer qu'on appelait le Chevalier de la Lune Vermillon. Il menait depuis longtemps ses activités de justicier contre les nobles corrompus de la Principauté. À cause de lui, les nobles de la Principauté ne pouvaient pas agir comme ils l'entendaient.
Mais cela seul n'aurait pas suffi à retarder l'acheminement des vivres.
Il existait un second justicier, qui s'en prenait précisément aux convois de vivres.
Le plus gênant, c'était qu'il ne se montrait même pas.
Tout ce qu'on savait de lui, c'est qu'il s'agissait d'un archer d'une habileté redoutable, et qu'il anéantissait les unités de transport sans jamais se laisser voir.
Les exploits de cet archer sans nom avaient fini par détourner les nobles de la Principauté de tout ce qui touchait aux vivres. Et c'est pour cela que le Royaume-Uni peinait à faire passer ses vivres par la Principauté.
William avait adressé aux nobles de la Principauté des menaces sans ambiguïté, et leur avait fait promettre de traiter le problème des justiciers et d'assurer sans heurts le transport des vivres.
Tôt ou tard, il aurait fallu que William s'en charge. Mais s'il quittait le front, aurait les mains libres. C'est pour cela qu'il n'avait pas pu le faire plus tôt.
Et il ne s'était pas trompé.
En apprenant la retraite d'Henrik, William était rentré en hâte à Wismar.
Il était arrivé un peu avant . Ainsi, William avait pu parler à Henrik avant que ne le voie.
« ... N'as-tu pas quelque chose à me dire ? Prince Henrik. »
« ... Mes offenses répétées... Je vous prie... de m'excuser... »
« Tes offenses m'importent peu. Ce que je veux entendre, c'est ce que tu en retires. »
« ... Je... je ne voulais pas que vous vous couvriez de gloire... C'était une lourde erreur... »
« Ce n'était pas une erreur. Je suis un étranger. En tant que membre de la famille impériale rangé aux côtés de , vouloir m'écarter n'était pas une erreur. C'est un choix qui se défend. Mais il te manquait quelque chose d'essentiel. Sais-tu quoi ? »
« ... L'expérience, peut-être... »
Henrik avait murmuré ces mots avec appréhension.
En réponse, William secoua lentement la tête.
« Un regard lucide sur toi-même. Si l'on sait se voir avec lucidité, on sait voir les autres avec lucidité. Si l'on sait voir les autres avec lucidité, on sait voir la situation avec lucidité. M'écarter n'était pas une erreur en soi, mais dans cette situation, il était évident que passerait à l'attaque si tu le faisais. Et pourtant, tu m'as écarté. Parce que tu te surestimais. Tu n'es pas aussi brillant que tu le crois. »
« C-ce n'est pas vrai... ! »
« Être incapable de l'admettre même après une défaite pareille, voilà la preuve. Les gens de valeur apprennent de leurs échecs et de leurs défaites. »
S'il ne pouvait pas accepter ces paroles telles quelles, c'est qu'au fond de lui, il ne les reconnaissait pas.
C'est parce qu'il était convaincu de ne pas perdre face à qu'Henrik avait écarté William. Plus encore, c'est parce qu'il se croyait supérieur à qu'il ne s'était même pas montré prudent.
William avait percé à jour le cœur du problème : la trop haute opinion qu'Henrik avait de lui-même.
« Je... Moi, je... ! »
« Retirer le seul état-major revient à abandonner ses soldats. Puisque la désertion d'un soldat est punie, celle d'un commandant en chef l'est aussi. va te passer au fil de l'épée. »
« Non... Je vous en prie, aidez-moi ! »
« Pourquoi ne me présenterais-tu pas ce que j'aurais à y gagner ? »
« J-je... je suis de la famille impériale ! Pour le Royaume-Uni, je devrais être facile à manœuvrer ! »
« Tu es l'artisan d'une défaite écrasante. Même facile à manœuvrer, je n'ai aucune intention de te porter sur le devant de la scène. »
« Non... Je... je... »
« Tu n'as aucun fait d'armes. Aucune force. Ni expérience, ni savoir-faire. Tu n'as que ta naissance dont tu puisses t'enorgueillir. Quand, acculé, c'est le seul argument que tu peux avancer, cela veut dire que seule ta naissance a de la valeur. »
Mis face à la réalité par William, Henrik laissa tomber les épaules.
Il chercha désespérément de quoi répliquer à William, mais rien ne lui vint.
Et il finit par comprendre.
William avait raison.
« Je suis... le raté de la famille impériale... »
« La lignée des Adler est brillante. Ce sang coule aussi dans tes veines. Mais tu n'étais pas disposé à apprendre. Celui qui ne sait pas mesurer exactement ses propres forces ne peut pas devenir fort. »
Henrik n'était pas assez incapable pour mériter le nom de raté.
Simplement, ceux auxquels on le comparait étaient bien trop redoutables.
Vouloir paraître plus grand qu'on ne l'est fait du tort.
Chacun a sa propre envergure.
S'il l'avait compris, il avait encore tout le temps de se racheter.
« Je te laisserai la vie. Apprends à mes côtés. Si tu penses aux soldats qui sont morts, ne laisse pas cet échec être vain. »
« À quoi bon... me sauver... ? »
« Cela évitera à mon ami de tuer son propre frère. Et puis... pourrais-tu faire confiance à un commandant en chef capable de passer même son frère au fil de l'épée ? »
Sur ces mots, William lui dit de tout lui confier et quitta la pièce.
***
Peu de temps après, rentra à Wismar.
Il se dirigea droit vers la pièce où se trouvait Henrik.
Il tenait à la main une épée dégainée.
« Henrik ! As-tu des dernières paroles ?! »
Entré dans la pièce comme s'il en enfonçait la porte, apostropha Henrik d'une voix menaçante.
Henrik, lui, pressa le front contre le sol et présenta ses excuses.
« Je vous demande pardon... Tout... est de ma faute. »
« Exactement ! Livre-moi ta tête ! Tu serviras d'exemple à toute l'armée ! »
leva son épée.
Mais William lui saisit le bras.
« Arrête, . »
« Pourquoi m'arrêtes-tu ?! »
« Si tu le tues maintenant, les généraux vont craindre les purges. Il ne faut pas le tuer. »
« Il a fait retraite avec le seul état-major, sans même donner d'ordre à ses subordonnés ! Si je ne punis pas un commandant en chef qui a laissé derrière lui les soldats du front, je n'aurai plus aucune autorité ! »
« Le prince Henrik n'était commandant en chef que de nom ! Il avait des généraux pour l'épauler ! C'est moi qui étais commandant en chef, au départ ! Et ce sont ces mêmes généraux qui m'ont évincé pour se disputer la gloire ! Si tu tues le prince Henrik, il faudra les tuer eux aussi, tu sais ?! »
« Eh bien, tuons-les ! Je n'ai que faire d'incapables qui ne savent pas lire une situation ! »
« Tu crois vraiment qu'on peut se permettre ce genre de discours ?! La bataille décisive contre nous attend ! Pour l'instant, il faut pardonner et lui donner une chance de se racheter ! »
« Pourquoi défends-tu Henrik à ce point ? Ce sont les ordres de ton pays ?! »
lui-même ne doutait pas de son amitié avec William.
Mais il n'accordait pas une confiance aveugle au Royaume-Uni, la patrie de William.
Qu'ils veuillent porter Henrik sur le devant de la scène à sa place : il s'y attendait plus ou moins.
Mais il y avait autre chose.
« S'ils voulaient porter quelqu'un d'autre que toi au pouvoir, je tuerais mon père de mes propres mains ! Je suis ici parce que tu es là ! Ne te méprends pas ! Si je défends le prince Henrik, c'est pour toi et pour ton armée ! »
Les regards de William et de se croisèrent et ne se lâchèrent plus.
Une tension extrême régnait dans la pièce, au point que les soldats présents avaient du mal à respirer.
Durant ce qui sembla une éternité, Henrik garda simplement la tête baissée.
Si abattait son épée, sa tête volerait. Mais Henrik n'avait plus d'autre choix que de s'en remettre à William.
Et puis.
« ... Ça ne te met pas en rage, toi ? »
« Ma rage vaut-elle plus que ta victoire ? »
« ... Soit. Je ferai comme tu dis. Je ne tuerai pas Henrik ! »
Sur ces mots, baissa le bras.
William lâcha le bras de .
Mais le problème n'était pas réglé.
« Lui donner une chance de se racheter, d'accord, mais on va passer toute l'affaire sous silence ? »
« Il faut une sanction. Je pense la faire porter à la maison ducale de Holzwart... Cela vous convient-il ? Monsieur le duc. »
William posa la question à Rolf, qui se tenait à l'extérieur de la pièce.
Rolf s'inclina respectueusement.
« Faites comme bon vous semble, Votre Altesse. »
« Il paraît que c'est votre fils aîné, Guido, qui a conseillé au prince Henrik de faire retraite. Vous n'avez aucune objection, quel que soit le sort qu'on lui réserve ? Bien entendu, vous ne pourrez pas non plus conserver votre position actuelle. »
« La faute de mon fils. Je l'accepte, bien entendu, sans protester. »
William fronça les sourcils en regardant Rolf, qui parlait ainsi.
Il n'aimait pas ce Rolf, dont on ne pouvait jamais deviner le fond de la pensée.
Qui plus est, alors que son propre fils était en danger, il ne laissait même pas paraître la moindre émotion.
Cela lui déplaisait profondément.
« Laissez-nous, tous. Je veux parler à seul à seul. »
Sur ces mots, William fit sortir tout le monde, Henrik et Rolf compris.
Puis il s'adressa à .
« Tu as vu sa tête ? »
« Il n'a même pas eu l'air touché. »
« Il avait l'air de dire : exécutez mon fils si ça vous chante. Au pire, il pourrait même s'en servir comme prétexte pour nous trahir. »
« Alors, que faire ? Si on ne tue pas Henrik, le mieux est de tuer Guido. »
« Pas forcément. Il n'y a pas que les têtes qui servent à relever le moral et à resserrer les rangs. »
Sur ces mots, William posa calmement la main sur son épée.
***
rassembla toute l'armée stationnée à Wismar.
Puis il monta sur l'estrade et commença à haranguer l'ensemble des troupes.
« Vous le savez déjà : notre armée a échoué à contenir . Je le dis sans détour ! C'est une défaite ! »
, qui ne reconnaissait jamais une défaite, venait de prononcer délibérément le mot.
Les soldats en furent ébranlés, mais poursuivit sans y prêter attention.
« La cause de cette défaite est connue ! Notre commandant en chef, mon frère Henrik, a été pris de couardise ! C'est pourquoi j'avais l'intention de le tuer ! C'est la moindre des choses ! Quand je pense aux soldats morts au front, les liens du sang ne comptent pas ! »
Cependant, poursuivit .
Il tenait à la main quelque chose enveloppé dans un tissu.
Il ôta le tissu et le brandit.
C'était un bras humain.
« Au moment où j'allais le tuer ! Guido von Holzwart, le bras droit d'Henrik, s'est lui-même tranché un bras ! Il m'a demandé d'accepter ce bras en guise de sanction ! Il m'a supplié d'accorder à Henrik une nouvelle chance ! Le fils d'un grand noble a offert son bras pour Henrik ! Je sais bien que ce bras ne pèse pas autant que la défaite que nous venons de subir ! Mais ! J'ai décidé de donner sa chance à Henrik ! Pourquoi ?! Parce que ce qui compte pour nous, c'est la loyauté dont Guido a fait preuve ! Je vous le jure, moi aussi ! Je me battrai d'une manière digne de votre loyauté ! De celle de Guido ! Nous vaincrons, sans faute ! Nous ne perdrons plus jamais ! »
Aux paroles de , toute l'armée s'enflamma.
Des acclamations s'élevèrent, et les soldats scandèrent le nom de Guido.
Mais la vérité n'était pas une histoire aussi belle.
« Faire de mon frère un loyal serviteur qui a offert son bras, et s'en servir pour relever le moral de toute l'armée... Faut-il dire que c'est bien digne de vous, prince William ? »
Une demeure de Wismar.
Une pièce de cette demeure.
Rainer s'y adressait à William.
Guido dormait sur le lit de la pièce.
Des médecins et des servantes l'entouraient.
Jusqu'à tout à l'heure, la perte de sang causée par l'amputation de son bras l'avait mis dans un état assez critique.
Si on en était arrivé là, c'est parce que Guido avait hurlé en pleurant et s'était tant débattu qu'on n'avait pas pu le soigner tout de suite.
Guido, bien entendu, n'avait pas accepté la proposition de William. Offrir lui-même son bras, Guido en était incapable.
Mais William, sans s'en soucier, lui avait tranché le bras.
Pour William, la volonté de Guido n'avait aucune importance.
Il avait déjà imposé le silence aux soldats qui se trouvaient à l'état-major d'Henrik, et les avait incorporés aux unités placées sous ses ordres. Ils ne répandraient pas de rumeurs inutiles.
Quant aux généraux qui connaissaient le fin mot de l'histoire, ils se battraient avec acharnement en se disant que la prochaine fois, ce serait leur tour. Car c'était à la fois un moyen de relever le moral et un avertissement.
« Ton frère était dans un état critique, et tu sembles bien serein. »
« C'est un frère raté. Qu'il meure ne me dérangerait pas plus que ça. Moi, j'ai été élevé par mon père ; mon frère, lui, a grandi gâté par ma mère. Je me doutais qu'il finirait par commettre une bévue. Mon père, lui, semblait attendre un peu de lui. »
« Je vois. C'est pour cela qu'on ne peut pas lire en toi, comme chez ton père ? »
Tout en disant cela, William foudroya Rainer du regard.
Il ne pouvait pas croire que Rolf attende quoi que ce soit d'un incapable comme Guido.
Et, d'après la réaction de l'un et de l'autre, William parvint à une conclusion.
« Vous saviez que Guido commettrait une faute, n'est-ce pas ? Mais la maison ducale de Holzwart est essentielle au camp de . Vous saviez qu'on ne lui prendrait pas la vie. D'où votre sérénité. »
La maison ducale de Holzwart fédérait les nobles qui soutenaient .
Bien des nobles s'étaient rangés dans le camp de parce que la maison de Holzwart s'y trouvait.
C'était un allié qu'on pouvait encore moins se permettre de tuer qu'Henrik.
Même pour reléguer Guido à un poste sans importance après sa faute, il était désormais trop tard : on en avait fait un loyal serviteur.
William le jugeait indigne de confiance, mais il ne pouvait pas non plus l'écarter.
Et c'est parce qu'elle le savait que la maison de Holzwart se montrait si sereine.
« Et si c'était le cas... que comptez-vous faire ? »
« Si vous trahissez, je vous tue. »
D'un geste si rapide que l'œil ne put le suivre, William dégaina son épée et la pointa sur la gorge de Rainer.
Cette fois, Rainer se mit à transpirer à froid, et son visage se crispa.
Satisfait de cette expression, William rengaina son épée et passa à côté de Rainer.
« Pour la bataille décisive contre , je confierai l'avant-garde à la maison ducale de Holzwart. Faites de votre mieux. Que la loyale maison de Holzwart prenne l'avant-garde, personne n'y trouvera rien à redire. »
« ... C'est un honneur. »
S'il y avait un risque de trahison, il suffisait de les user jusqu'à la corde avant.
Rainer, qui avait parfaitement compris la pensée de William, regarda s'éloigner son dos avec un regard noir.