L'Empereur annonça depuis la salle du trône :
« L'accueil des dignitaires du duché d'Albatros sera confié au sixième prince, Conrad, et celui des représentants du duché de Londine au neuvième prince, Henrike. Le septième prince, Arnold, continuera d'assurer l'accueil de la princesse ermite du pays仙 de Mizuho. C'est entendu ? »
Nous trois, moi y compris, baissâmes la tête en silence.
La décision de notre père est absolue. Il n'y a pas de place pour la moindre objection.
D'ailleurs, les princes réunis ici ne sont que des seconds couteaux dans la course au trône.
Les pays qui nous sont attribués sont tous de petites nations, à la mesure de notre rang. Enfin, pour Mizuho, c'est simplement parce qu'Orihime a exigé que ce soit moi.
« Quelques pays ont décliné notre invitation, mais la quasi-totalité des puissances majeures sera présente. Ce sont toutes des nations importantes. Prenez garde de ne jamais juger sur la taille du pays. Si l'un de vous ose prendre un ton hautain, je lui retirerai son titre de prince. »
Notre père plissa les yeux en nous adressant cet avertissement.
C'est le neuvième prince, Henrike, qui répondit à sa place :
« Je m'en charge, Sa Majesté l'Empereur. Je jure d'adopter une conduite qui ne fera pas honte à la famille impériale. »
« C'est toi qui m'inquiètes, au fond... »
Notre père murmura, exaspéré.
Henrike a seize ans.
Sa chevelure verte, d'une longueur indécise, est sa marque de fabrique. Sa mère est la cinquième épouse, Susan, et sa sœur aînée la deuxième princesse, Sandra.
Je n'ai guère eu de contacts avec elles, ce qui m'a valu une simple mise en résidence surveillée.
Son caractère tient sans doute de sa mère, ou plutôt de sa sœur.
Une fierté démesurée pour un prince, une sévérité extrême envers autrui. On comprend que notre père craigne qu'il ne se montre arrogant.
Il n'a probablement pas saisi le sens réel de « rôle d'accueil ». Il doit croire qu'il suffit de les accueillir à la porte.
À l'instant même où on lui dit qu'il est source d'inquiétude, il boude. Il doit se sentir méprisé.
Réagir ainsi aux paroles de l'Empereur revient à proclamer lui-même qu'il est un facteur d'instabilité.
« Permettez-moi, Sa Majesté. N'est-ce pas plutôt Arnold qui devrait vous inquiéter ? »
Henrike déporta sa cible sur moi.
Je soupirai face à son attitude.
Il me déteste depuis toujours et voue une rivalité farouche à Léo.
Il ne supporte pas que nous, nés du sang roturier, soyons placés au-dessus de lui. C'est pour cela qu'il refuse de nous traiter en frères.
Honnêtement, c'est pénible.
« Oui, oui. Je ferai attention. »
Je le pris à la légère, et Henrike me foudroya du regard.
Cette réaction non plus ne lui plaît pas.
Mais le prendre au sérieux ne changerait rien : il me dévisagerait quand même. Autant en rester là.
« Ha ha, la jeunesse a du bon... On a du mal à suivre, nous les vieux. »
« Un jeunot d'une vingtaine d'années qui parle en vieillard... »
« J'en ai vingt-et-un, Père. Comparé à des ados, je suis un vieux. »
C'est le sixième prince, Conrad, qui tient ce langage de vieillard.
Cheveux courts roux, sourire léger collé au visage : tel est son portrait.
Pourtant sa mère est la quatrième épouse, son frère aîné Gordon. Il a été élevé en guerrier, mais le voilà aussi peu motivé que moi.
Sourire léger, ton léger. Une mutation génétique pure et simple.
Ou bien le sang de notre père s'est-il exprimé trop fort chez lui ?
La différence avec moi, c'est qu'il fait le strict minimum pour ne pas se faire gronder.
« Du coup, je peux me retirer ? Être coincé entre deux jeunes, ça fatigue. »
« Haa... Toi et Arnold, pourquoi êtes-vous si insouciants ? »
« J'tiens ça de vous, Père. »
Sur ces mots, Conrad fit demi-tour sans attendre la permission.
Et sans se retourner, il lança :
« Rassurez-vous. Je remplirai correctement mon rôle d'accueil. »
« Ce n'est pas là ma préoccupation. Bon... Vous deux aussi, retirez-vous. »
Notre père nous congédia, Henrike et moi.
Une fois sorti de la salle du trône, je m'apprêtais à regagner mes appartements quand Henrike m'interpella.
« Attends, Arnold. »
« Quoi ? Henrike. »
« Ne m'appelle pas par mon nom ! Connais ta place, prince délavé ! »
Henrike dévoila sa colère.
« Connais ta place », dit-il. Pourtant, dans cette configuration, c'est lui, le cadet, qui devrait manifester du respect à mon égard.
« Ne crois pas que toi et moi sommes du même niveau ! Sous mes ordres, la faction de ma sœur a été reprise intacte. Je vais entrer dans la course au trône pour de bon ! »
« C'est ça. Bon courage alors. »
Je l'esquivai comme tout à l'heure et me remis en marche.
Certes, la faction de Sandra a été transférée sous l'autorité d'Henrike.
Mais elle n'en représente plus que soixante pour cent de son apogée. Sur les quarante pour cent restants, la moitié a rallié Eric, l'autre a quitté la course.
Il peut faire le fier, mais comme quatrième force, c'est trop faible.
Viser le trône à partir de là est quasi impossible. Surtout avec une faction empruntée.
« Attends ! Tu te moques de moi ? Dire que je vise l'Empereur à partir de maintenant... ! »
« Écoute un conseil : laisse tomber. »
À cet avertissement, Henrike éclata d'un grand rire.
Un moment, son rire ne tarit pas.
Qu'est-ce qui est si drôle ? Je ne comprenais pas. J'attendis qu'il parle.
« Ah ah ah !! C'est excellent ! Tu crois que parce que je participe à la lutte pour le trône, je vise la couronne ? »
« Ce n'est pas le cas ? »
« Hmph. Je n'ai aucune illusion sur mes chances de victoire avec cette faction. Je prends la méthode intelligente : je prête main-forte à chaque camp. Et après la guerre de succession, j'assurerai ma position inébranlable ! »
« Ça marchera aussi bien que tu le penses ? »
« Ça marchera. J'ai déjà des collaborateurs. »
Henrike posa les yeux derrière moi.
Suivant son regard, je me retournai. Guido s'y tenait.
« Salut, Arnold. »
« ... La maison ducale de Holzwart, je présume. »
« Exact ! J'ai obtenu la coopération des Holzwart ! Avec ça, vous n'avez pas la moindre chance de l'emporter ! Car je ne coopérerai jamais avec vous ! »
« Dommage, Arnold. Si tu avais accepté mon invitation à l'époque, on n'en serait pas là ! »
Des semblables, une même longueur d'onde, sans doute.
Tous deux se mirent à rire en chœur.
Fierté excessive, besoin de rabaisser les autres pour se valoriser. Ce n'est pas un mal en soi : tout être humain porte ça en lui, plus ou moins.
Mais chez eux, c'est poussé à l'extrême.
« Alors, je verrai à l'œuvre. Puissiez-vous mener la lutte pour le trône comme vous l'entendez. »
Je laissai cela derrière moi et tentai de passer près de Guido.
Mais il saisit mon bras.
« Encore quelque chose ? »
« De la pitié, Arnold. Baisse la tête ici, présente des excuses misérables. Si tu le fais, je supplierai le prince Henrike de s'allier à ta faction et à celle de Léonart. »
« Haha, c'est une bonne idée. Excuse-toi, Arnold ! »
Leurs voix grésillantes me remontaient au crâne.
Vraiment, quel ramassis d'idiots.
Même si je m'excusais ici, rien ne changerait.
Henrike nous déteste à cause de notre naissance. Tant que ça durera, il ne s'alliera pas à nous. Quand bien même Guido le lui demanderait.
Je le sais. C'est pourquoi je secouai calmement la main de Guido.
« Désolé, mais je ne peux plus me montrer misérable si facilement. Ça nuirait à la réputation de Léo. »
« Tu te soucies de la réputation de Léonart maintenant ! C'est risible ! Tu es déjà sa tache ! Avoir un frère comme toi, c'est le malheur de Léonart ! »
Au moment où Guido prononça ces mots.
Une tuerie intense envahit le couloir.
Inutile de regarder. Les individus capables de dégager une telle aura se comptent sur les doigts d'une main.
« As-tu autre chose à dire, Guido ? »
« E... Elna !? »
Elna s'avança vers nous, dégageant cette pression, et Guido recula en trébuchant, le cul par terre.
Son regard se porta sur Henrike.
Même Henrike, devant la tuerie d'Elna, ne trouva rien à dire. Il recula d'un pas, intimidé.
« Elna. Ne l'effraie pas trop. »
« Ce n'est pas de l'intimidation. »
Elle posa la main droite sur la garde de son épée.
Guido, qui n'imaginait pas une telle réaction, poussa un cri. Mais Henrike parut juger que c'était du bluff.
« Hmph ! Essayez donc ! Vous savez bien quel crime c'est de lever l'épée sur un membre de la famille impériale ! »
« C'est vrai, prince Henrike. Mais vous savez aussi qu'entraver le passage d'un prince est un crime tout aussi grave, n'est-ce pas ? »
« C... c'est... J'ai donné la permission, donc ce n'est pas un obstacle ! »
Henrike opposait ce sophisme à Elna, qui lui désignait Guido.
Perte de temps totale.
Je saisis la main d'Elna pour l'emmener ailleurs.
Mais avant que nous ne bougions, une voix résonna dans le couloir.
« — Alors c'est moi qui autorise. Tue-le, Elna. »
« Parfait. Moi aussi j'ai mon feu vert. »
« Haa... »
Elna, toute joyeuse, s'apprêtait à dégainer.
Je la retins, exaspéré, et portai mon regard sur celui qui avait donné cet accord.
« Arrête de les chauffer, Léo. »
« Puisqu'on m'attaque, je riposte. C'est ta ligne de conduite, non, grand frère ? »
Derrière Léo, qui avançait en disant cela, une foule de nobles le suivait.
Tous étaient ses partisans. La réunion venait de s'achever, sans doute.
Leur nombre témoignait de la force actuelle de Léo.
À la tête de ces soutiens, Léo fixa Henrike droit dans les yeux.
« Henrike. Si tu t'interposes, je ne ferai pas de quartier. »
« Tch... ! Du sang roturier qui fait le grand ! Vous n'êtes pas de taille à affronter mon frère aîné Eric ! Si je coopère, vous n'avez aucune chance ! »
« Des batailles sans issue, nous en avons traversé maintes fois. Nous ne sommes pas assez faibles pour trembler devant cela. Nous savions dès le départ que le chemin serait difficile. C'est en le franchissant que l'on devient un empereur que tous reconnaissent. Mieux vaut ne pas vous mettre en travers de notre route avec une détermination à demi-mesure. »
Léo adressa cet avertissement à Henrike.
C'était un ultimatum.
La dernière chance de se retirer.
Mais Henrike grimça et choisit de tenir tête.
« Moi non plus, je ne me lance pas avec une détermination à demi-mesure ! Je suis prêt à mourir ! »
« C'est ça, une détermination à demi-mesure ! Nous, on se bat parce qu'on ne veut pas mourir, et parce qu'on ne veut pas faire mourir ! Assez de sang versé pour rien. Retire-toi ! Henrike ! »
« Je ne me retire pas ! Je ne vous reconnais pas ! Je ne vous reconnaîtrai jamais ! ! »
Sur ces mots, Henrike s'enfuit en courant.
Guido, resté sur place, tenta de s'esquiver discrètement, mais Léo l'appela.
« Guido von Holzwart. »
« H... hai ! »
« Transmets à ton père qu'on apprécierait qu'il ne vienne plus troubler la lutte pour le trône. »
« R... ryōkai shimashita ! »
« Et... tu ferais bien de changer ton attitude envers mon frère. Moi comme Elna, quand on se moque de lui, on a la main qui démange sur la garde de notre épée. »
« Hii... ! »
Guido s'éloigna, le visage tordu par la terreur.
Une fois parti, je me tournai vers Léo.
« Tu as fait exprès d'être impressionnant, hein ? »
« Henrike nous voit comme des ennemis. Puisqu'on va finir par s'affronter, autant lui faire un peu peur, non ? »
Léo tira la langue, taquin.
Face à ce geste plein de malice, je soupirai.
Au début de la lutte pour le trône, il n'aurait jamais pu faire ça. C'est une croissance, disons... mais j'ai l'impression désagréable qu'il commence à copier mes méthodes.
« C'est complexe, hein ? »
« J'ai l'impression que mon petit frère pur s'est fait corrompre. »
« C'est riche, venant de celui qui l'a corrompu. »
Elna me lança cette pique, et je grimaçai.
Faut-il me réjouir de la croissance de mon frère, ou la déplorer ?
Tout en songeant à cela, je me séparai de Léo et de ses partisans.
« Tu fais quoi, toi ? »
« Sa Majesté m'a convoquée. Probablement pour mon retour dans la Garde impériale. »
« C'est bon, ça. Enfin. »
« Ouais. Moi, j'aurais bien voulu rester libre encore un peu... Mais si on me laisse revenir, j'accepte sans discuter. Être dans la Garde me permettra d'aurther plus de choses. »
Sur ces mots, Elna sourit et se dirigea vers la salle du trône.
Son retour dans la Garde impériale montre que notre père entend aborder la cérémonie en pleine force.
La cérémonie allait enfin commencer.
J'espère qu'il ne se passera rien... mais c'est sans doute un vœu pieux.
Telles étaient mes pensées tandis que je regagnais ma chambre.