Cela faisait quelques jours de plus que la charge d'accueillir les dignitaires elfiques avait été confiée à Christa et Fine.
Éric, Léo et moi avons été convoqués par notre père.
La raison pour laquelle Éric et Léo étaient appelés était claire. Il devait vouloir décider quel pays chacun accueillerait.
Mais que signifiait ma propre convocation ?
S'il s'agissait d'un rôle d'accueil, c'est Otohime qui m'avait désigné. Une désignation équivalait pratiquement à une décision. La refuser exprès n'aurait fait que ternir sa réputation, et l'Empire ne pouvait pas se permettre d'être trop dur avec Otohime.
C'est en songeant à cela que j'entrai le dernier dans la salle du trône.
Notre père et Franz s'y trouvaient déjà, ainsi qu'Éric et Léo.
« Tu es en retard, Arnold. »
« J'ai cru me dépêcher, pourtant. »
« Cours, la prochaine fois. »
« Si vous acceptez que je sois trop essoufflé pour répondre, je le ferai. »
Mon père fronça les sourcils à ma réplique, mais Franz, à côté, toussota.
Ce n'était pas le moment pour ce genre de bavardages.
« Hmph… Éric, puis Léonart. Je souhaite décider quels pays vous accueillerez. Avez-vous une préférence ? »
« Si tel est l'ordre de mon père, n'importe quel pays me convient. »
Léo répondit le premier, par une réplique passe-partout.
Éric, lui, marqua une pause avant de répondre.
« Je souhaite le Kōkoku. »
« Oh ? Et quelle en est la raison ? »
« J'ai foulé ce sol maintes fois en tant que ministre des Affaires étrangères, et je crains que Léonart ne suscite davantage de rancœur que moi. »
« Pourquoi Léonart serait-il inapproprié ? »
« Il y a onze ans, l'affaire des nains a opposé le Kōkoku et l'Empire. On sait, côté Kōkoku, que la mère de Léonart, Mitsuba-dono, a rencontré Sa Majesté à cette occasion. Les détails de l'incident leur restent peut-être inconnus, mais… »
En disant cela, Éric jeta un bref coup d'œil de mon côté.
J'eus l'impression qu'il me disait : « C'est à cause du problème que tu as 일으qué. » Mais c'était du passé. Inutile de s'en formaliser, je haussai les épaules et laissai couler.
Éric soupira légèrement et continua.
« Beaucoup gardent un mauvais souvenir de Mitsuba-dono à cause de cet épisode. Mieux vaut donc que j'assure l'accueil des dignitaires du Kōkoku. »
« Hmm. Qu'en penses-tu, Franz ? »
« Éric a raison. Nous n'avons pas le loisir de créer des complications inutiles. »
« Je vois. Je confie donc le Kōkoku à Éric. Cela te convient-il, Léonart ? »
« Aucun problème. »
Léo baissa la tête sans ajouter un mot.
Je m'y attendais. C'est pourquoi il avait donné si vite une réponse sûre. Entre le Kōkoku et le Ōkoku, le premier jouit d'une meilleure estime dans l'Empire. En hériter la charge est un atout majeur, mais Éric y compte de nombreuses connaissances. Impossible de l'emporter, mieux valait ne pas se battre.
De toute façon, c'était un choix binaire. Si le reste échouait à Léo, ce n'était pas une si mauvaise affaire.
« Dans ce cas, l'accueil du Ōkoku revient à Léonart. »
« C'est bien ainsi. Le représentant du Ōkoku a d'ailleurs exprimé le souhait d'être accueilli par le prince Léonart… ou par le prince Arnold. »
« Moi et Léo ? »
Ce mot inattendu me fit réagir malgré moi.
Le Ōkoku et l'Empire s'étaient affrontés il y a onze ans. Depuis, les échanges s'étaient peu à peu approfondis.
Nous y avions envoyé des gens, et le Ōkoku en avait dépêché vers la capitale impériale. L'un d'eux devait être à l'origine de cette demande, mais y avait-il quelqu'un d'aussi proche de Léo et de moi ?
Un instant, je plongeai dans mes souvenirs.
Mais avant que je ne retrouve le visage de cette personne, Léo l'annonça.
« Ne me dites pas que c'est la "Sainte" qui vient ? »
« Bonne réponse. Tu as vite fait le lien. »
« Comment l'oublier. Elle n'est restée que deux jours, pourtant. »
« Apparemment, elle s'en souvient, elle aussi. Arnold, lui, a l'air de l'avoir oubliée. »
« Maintenant que vous le dites, ça me revient. »
C'est vrai.
Il y a cinq ans. À l'époque, nous avions treize ans, et nous avions passé deux jours avec une venue du Ōkoku.
Cette fille, d'un an notre aînée, portait le titre de « Sainte ».
Deux ans plus tôt, à douze ans, elle avait saisi le bâton légendaire et sauvé le royaume de Perlane, en guerre contre plusieurs pays.
Comme les tensions frontalières avec l'Empire persistaient, elle était venue en ambassadrice.
Notre rencontre avait été un hasard. Elle s'entretenait avec notre mère lorsque nous sommes allés la voir.
Je me souviens de deux jours joyeux.
Donc elle, aussi, s'en souvenait.
« La Sainte qui a sauvé le pays, Leticia. C'est elle qui représente le Ōkoku ? »
« Exact. Le Ōkoku souhaite approfondir ses traités avec l'Empire. Sa venue en personne en est la preuve. »
« La dernière fois, c'est elle aussi qui a désamorcé la crise frontalière. L'accueil exigera sans doute un jugement politique. »
« Je ferai de mon mieux. »
D'une voix inhabituellement motivée, Léo marmonna sa détermination.
En voyant son visage, je poussai un léger soupir et décidai de régler mon propre cas.
« Et moi ? Pourquoi m'avoir convoqué, au juste ? »
« … C'est une affaire un peu délicate. »
« Encore une corvée… Vous n'en avez donc jamais assez de me refiler les dossiers encombrants ? »
« Une délégation du han de Kornikus arrive. »
Au moment où Franz prononça ce nom, mon esprit devint blanc un instant.
Tellement ce nom de pays était inconcevable.
Moi, Léo et Éric restâmes muets, l'air grave, fixant notre père.
Celui-ci accueillit notre réaction en plissant légèrement les yeux.
« Êtes-vous sérieux ? »
La voix d'Éric tremblait d'une émotion qu'on ne lui connaissait pas.
De la colère. Et celle de Léo n'était pas en reste.
« Le han de Kornikus… c'est le pays qui a tué notre frère aîné Wilhelm il y a trois ans ! »
« C'est exact ! Le royaume uni d'Eagrette, suzerain, passe encore… Mais ce pays qui a tout mis sur le dos de quelques vassaux "hors de contrôle" sans même présenter d'excuses, vous comptez l'accueillir ?! Père !! Ils ont arraché la vie de Wilhelm !! »
Une fureur contenue envahit la salle du trône.
La mort de notre frère aîné, et la rancœur envers le pays impliqué, pesaient si lourd.
Le han de Kornikus se trouve au nord de l'Empire. Jadis indépendant, il est devenu vassal du royaume uni d'Eagrette, puissance insulaire, tout en conservant une large autonomie.
C'est lors d'un affrontement frontalier avec ce han que notre frère aîné, le prince héritier Wilhelm, avait perdu la vie. Le han avait invoqué l'emballement de quelques vassaux et s'en était tiré en livrant quelques têtes.
Naturellement, l'Empire avait explosé. Beaucoup réclamaient sa destruction, mais la mort d'un héritier si prometteur avait brisé le cœur de notre père et éteint sa volonté de riposter.
Parallèlement, il suspectait un assassinat sans lien avec le han. Il y consacra du temps, et l'on peut dire qu'il manqua l'occasion de riposter.
C'est pourquoi ce dossier n'est toujours pas clos.
Pour beaucoup, le han reste l'ennemi qui a tué le prince héritier.
Même Léo, d'ordinaire si calme, était furieux contre cette méthode qui consistait à tout rejeter sur des subalternes pour clore l'affaire. Cette colère remontait à la surface.
« C'est du passé. Nous devons regarder devant. Eux-mêmes demandent l'amitié. La refuser serait une impolitesse. »
« Mais… »
Léo n'était pas convaincu, mais le regard de notre père le fit taire. Ce n'était pas un homme pleinement résigné non plus. Ses yeux le disaient.
« Vous voulez donc que j'assure cet accueil ? »
« Peux-tu le faire ? La délégation d'Eagrette viendra aussi. Je compte la confier à Gordon. »
« … Puis-je prendre un peu de temps pour réfléchir ? »
« Libre à toi. Si tu te sens incapable, tu peux refuser. »
Sur ces mots, notre père nous congédia.
Léo et moi quittâmes la salle du trône en silence et marchâmes dans les couloirs du château.
« … Tu ferais mieux de refuser. »
« Tu penses ? »
À la question de Léo, qui rompait enfin le silence, j'esquissai un sourire amer.
Il boude toujours. C'est rare.
« Tu n'en as pas envie, non ? »
« Ce n'est pas que je n'en aie pas envie. J'ai demandé du temps pour savoir si l'entourage l'accepterait. »
« L'entourage ? »
« Ceux qui bouillent le plus, ce n'est pas nous. Ce sera sans doute Toru-niisan. Si Toru-niisan dit oui, j'accepterai. »
Notre frère cadet Toru, de la même mère, avait révélé sa colère pour la première fois le jour de la mort de notre frère aîné.
Il était allé jusqu'à dire qu'il mènerait lui-même l'armée contre le han.
Cette affaire ne peut se trancher sans l'avis de Toru-niisan.
« Moi, ça va. Je ne dis pas que je ne suis pas en colère. Mais notre père, lui aussi, avale sa rage. Si Toru-niisan l'avale à son tour, je ferai de même. Alors toi, oublie cette histoire. »
« Mais… »
« Tu comptes accueillir la Sainte avec cette tête ? »
Le visage de Léo, trouble de colère, n'avait rien de son expression habituelle.
Ce n'était pas un visage à présenter à une femme.
Pris conscience qu'il affichait une telle mine, il prit lentement une grande inspiration.
« … Compris. Je laisse cette affaire entre tes mains, frère. »
« Fais ça. Occupe-toi plutôt de préparer l'accueil de la Sainte. Après tout… »
C'est ton premier amour, après tout.
Quand je le lui dis avec un sourire narquois, le visage de Léo devint écarlate et il se tut.