Ethan se souvint de Sirund Zen et resta sur ses gardes, se demandant si un inquisiteur n'avait pas un moyen d'identifier un mage noir, comme on identifiait les démons.
L'Inquisition impériale de l'Empire jouissait d'une autorité immense, même hors des frontières impériales. Ses membres ne pouvaient pas procéder à des exécutions sommaires comme à l'intérieur de l'Empire, mais avec la permission d'un seigneur, ils pouvaient tout de même obtenir, dans les limites de cette autorité, le droit de traquer et de surveiller les habitants, d'inspecter leurs biens et de fouiller leurs maisons. C'était parce que l'Empire s'appuyait sur les anciennes lois d'inquisition contre l'hérésie, qui existaient déjà dans de nombreux pays, et comme ces coutumes se reflétaient en partie dans le système, les seigneurs à l'ancienne y consentaient souvent sans grande résistance.
Les inquisiteurs étaient déjà reconnus dans de nombreuses nations. Même lorsqu'ils capturaient un mage noir, ils remettaient le droit de le châtier au seigneur local. Ils se portaient aussi volontaires pour des tâches d'intérêt public, comme la répression des bandits ou les secours, et gardaient leur neutralité en ne se mêlant jamais des conflits entre seigneurs. Pour cette raison, même les seigneurs hostiles à l'Empire reconnaissaient bien souvent les activités de l'Inquisition impériale.
Si l'inquisitrice qui se tenait devant lui soupçonnait Ethan d'être un mage noir, cela pouvait donc devenir un problème.
Mais Ethan le sentit d'instinct.
'Non. Elle ne me soupçonne pas d'être un mage noir.'
Par chance, la femme nommée Somu, qui s'était présentée comme membre de l'Inquisition impériale, portait un nom de famille qu'Ethan connaissait.
'Yumuran ? Elle est donc parente du margrave Yumuran ? Les Yumuran sont l'une des grandes familles de l'Empire. Aucune idée des talents que cette lignée peut porter, mais au moins, c'est une humaine, pas un démon. Et si l'Inquisition impériale avait une méthode d'identification secrète, Boen me l'aurait dit.'
Ethan se repassa une fois de plus les paroles de Somu.
'S'ils ont été prévenus par l'Université de Havain, alors oui, ils sont venus à cause de mademoiselle Robita. Comme l'Érudit armé ne pouvait pas venir protéger mademoiselle Robita, ils ont confié l'affaire à l'Inquisition impériale de l'Empire plutôt qu'à un autre groupe, en disant qu'elle était liée à un mage noir. Mais cette femme, Somu, a mal compris le contexte. Cet entrepôt n'est pas un repaire de mages noirs, c'est l'endroit où Robita et un Érudit armé devaient se retrouver. Et si elle comptait nous prendre d'assaut, choisir une approche de front est déjà étrange.'
Ethan parvint à une conclusion.
'Somu Yumuran est une idiote.'
Il jugea que les idiots étaient plus faciles à manœuvrer.
Ethan dit à Somu : « Ah, vous êtes venue protéger Robita Bisneri ? »
Somu lâcha le marteau qu'elle tenait.
« Hein ? »
« Vous êtes là pour protéger l'historienne Robita Bisneri, menacée par un mage noir, n'est-ce pas ? »
« ... C'est ça. Oui, mais le mage noir aussi... »
« Mademoiselle Robita, vous pouvez sortir. Elle dit qu'elle est de l'Inquisition impériale. »
Quand Robita sortit et la salua, Somu accrocha enfin son marteau à sa ceinture.
« Je suis l'inquisitrice adjointe Somu Yumuran, de l'Inquisition impériale de l'Empire. Avez-vous vu un mage noir ? J'ai entendu dire qu'il y en avait un dans les parages. »
En noble avisée qu'elle était, Robita ne fixa pas Ethan et ne lui jeta même pas un regard.
« Mademoiselle Somu semble beaucoup s'intéresser aux mages noirs ? »
« Bien sûr. Je suis entrée à l'Inquisition impériale pour attraper des mages noirs. »
« Mais j'ai entendu dire que lorsque l'Inquisition impériale opère hors de l'Empire, c'est un inquisiteur qui est censé diriger les opérations. »
Au moment où elle l'interrogea sur son supérieur, Somu se ratatina.
« L'inquisiteur est en action solo... non, il mène une mission secrète... non, il en mène une, alors je ne peux pas vous le dire. »
« Mais si l'Inquisition impériale peut opérer dans des pays étrangers, n'est-ce pas parce que les autres États reconnaissent la neutralité et le professionnalisme des inquisiteurs ? Des problèmes ne risquent-ils pas de survenir pendant tout le trajet jusqu'à l'Université de Havain ? »
« Ah, ça. Vous avez dit que vous écririez une lettre de délégation... »
« Elle n'est pas encore écrite ? C'est inquiétant. Le voyage jusqu'à l'Université de Havain est assez long. Je veux quitter immédiatement cet endroit où ma vie est menacée. Est-ce difficile ? »
« C-ce n'est pas que... »
Robita pressa Somu sous tous les angles pour qu'elle ne puisse pas esquiver la question. Pour finir, quand Robita proposa de discuter à l'auberge où elle logeait, Somu accepta et appela ses subordonnés. Pendant ce temps, Robita croisa le regard d'Ethan, et Ethan lui répondit par un sourire.
Tandis que Robita et Somu parlaient en tête-à-tête, Ethan s'entretint avec Boen et Renzo dans une chambre.
Ethan dit à Renzo : « Merci pour tout jusqu'ici. Nous allons partir, maintenant. Viens, Boen, on y va. »
« Pourquoi êtes-vous toujours si pressé ? »
Renzo attrapa l'épaule d'Ethan, qui s'était levé, et le fit rasseoir.
« Si vous fuyez maintenant, vous n'aurez l'air que plus suspect. Vous avez dit que vous alliez à Charasen de toute façon, non ? Je viens avec vous. »
« Le voyage est long. Vous devriez dépenser une somme non négligeable. »
« Et alors ? Une fois à Charasen, votre père paiera, non ? »
Ethan regarda Boen. Il avait passé assez de temps avec Renzo pour comprendre son caractère et ses capacités. Et comme Renzo ne faisait pas toute une histoire du fait qu'Ethan soit un mage noir, il ne semblait pas lié à l'Inquisition impériale. Ethan voulait l'avis de Boen.
Boen mit Renzo à l'épreuve.
« Monsieur Renzo, où allez-vous ? Je me souviens très bien que vous aviez dit que votre destination était Lupla. »
« Non. Je n'ai jamais dit ça. J'ai dit : faisons route ensemble jusqu'à Lupla. »
Renzo dit : « À vrai dire, je suis en ce moment en aventure pour remplir une commande. Mais on ne m'a jamais interdit de ramasser un peu d'amusement et d'argent de voyage en chemin. »
« Alors vous ne pouvez pas non plus révéler votre destination ? »
Renzo eut un sourire amer.
« Quoi, on ne me fait pas confiance ? »
« Vous n'êtes pas en cause, monsieur Renzo. J'ai simplement été élevé ainsi. J'ai grandi dans un environnement malheureux où je devais me méfier de beaucoup de gens. »
« ... Hm, en principe, je ne peux pas vous dire ma destination. Elle est liée à ma commande. Mais que diriez-vous de ceci ? »
Renzo dit : « Vous m'aidez dans mon travail. Et moi, je vous aide dans le vôtre. »
« Vous voulez dire échanger des requêtes ? »
« Les aventuriers font ça assez souvent. On pourrait appeler ça le chemin pour devenir de vrais compagnons. »
Comme la conversation prenait un tour inattendu, ce fut au tour de Boen de regarder Ethan.
Ethan dit : « D'accord. Faisons-le. De quel genre de requête s'agit-il ? »
Renzo dit : « Ça pourrait devenir un peu dangereux. Gardez-le en tête. »
D'après Renzo, un trésor avait été découvert dans un labyrinthe du territoire de Tetsaisa, à Patala, et le but était de s'emparer de ce trésor pendant son transport. Le trésor se déplaçait très lentement, si bien qu'il ne franchirait le pont entre Patala et Damarth que dans un mois environ.
C'était Renzo qui avait fait la première offre, et l'existence d'une autre commande pouvait désormais être provisoirement confirmée : Ethan se sentit soulagé. Cela recoupait aussi la direction qu'Ethan devait prendre. Le convoi du trésor de Tetsaisa devait passer par Tultra, la ville visée par Ethan, deux mois plus tard, et d'ici là, le groupe d'Ethan pourrait lui aussi atteindre la région. S'il pouvait obtenir l'aide de Renzo, un épéiste digne de confiance et excellent, cela seul avait de la valeur.
Le problème, c'était que le trésor appartenait à l'Empire. Comme la commande émanait d'une institution administrative impériale, se faire prendre en train de le voler ferait d'eux des ennemis de l'Empire. Pour des gens ordinaires, c'était un risque qu'ils ne prendraient jamais.
« Faisons-le. »
« Cette réponse est trop rapide. Vous ne devriez pas y réfléchir davantage ? »
« Si je refuse, ça ne vous pose pas problème, monsieur Renzo ? »
« Euh... et qu'en pense votre ami ? »
Ethan regarda Boen.
« Dis que c'est bon, Boen. »
« Ethan. N'aie pas ce genre d'attitude autoritaire avec un ami. »
« Tu peux dire que c'est bon, Boen ? »
« Tu crois que quelque chose a changé ? »
« Mais c'est bon, non ? »
« C'est bon. »
Renzo n'avait toujours pas l'air convaincu, mais il hocha tout de même la tête.
Puis une fenêtre de quête apparut devant Ethan.
[Quête déclenchée !][Quête : Attaquer le convoi du trésor de Tetsaisa (C)][La proposition de l'aventurier Renzo vous a révélé le trésor de Tetsaisa. L'Empire risque de devenir une menace, mais est-ce pire que les menaces auxquelles vous faites déjà face ?]
Renzo dit : « Bon, très bien. Dans ce genre d'"échange de requêtes", celui qui a la mission la plus dangereuse est censé partager une partie de la rémunération. Aucune loi ne l'impose, mais le milieu des aventuriers est petit, et les rumeurs vont vite. Alors chacun remplit sa responsabilité morale à chaque fois. Quelle part voulez-vous ? »
« Je ne crois pas que vous ayez besoin de nous donner quoi que ce soit. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« En réalité, nous allons à Tultra, pas à Charasen. »
« Ah, vous voulez dire que c'est loin. Bon, c'est plus loin, d'accord, mais ça reste sans commune mesure avec ma requête. Pour être honnête, la requête elle-même n'est peut-être pas si difficile. Ce n'est qu'un convoi de trésor. Le problème, c'est le risque d'être traqué par l'Empire, et on ne peut pas l'ignorer. C'est pour ça que la rémunération est fixée si haut. Ou bien c'est parce que vous êtes un mage noir ? »
Ethan répéta : « Vous pourriez le regretter, alors décidons de la répartition dans un mois. Nous sommes ceux qui disent ne rien avoir besoin de recevoir. »
« Pourquoi vous rendez ça si inquiétant ? »
Ethan faillit s'expliquer, puis se ravisa. Il n'avait pas envie de se donner la peine d'expliquer qu'il n'était pas n'importe quel mage noir, mais un mage noir de Terra, et que cela faisait de lui une cible bien plus particulière aux yeux de l'Empire. De toute façon, s'il ne se passait rien et qu'il recevait quand même de l'argent, Ethan n'avait rien à perdre.
Mais Ethan apprit qu'il aurait pu le dire sans problème.
∞
Le lendemain matin, devant l'auberge, Robita dit : « Je crois que je vais d'abord voyager vers le sud-est avec ces gens de l'Inquisition impériale, puis rejoindre l'Érudit armé. »
« C'est donc un adieu. Vous rebroussez chemin ? »
« Oui. Il semble que cette Somu soit... »
Somu bougonna à l'adresse d'Ethan.
« Vous dites que vous avez trouvé des preuves de magie noire dans ce vieux manoir ? Je n'en ai jamais entendu parler par le seigneur de Lupla. Pourquoi ne le lui avez-vous pas signalé ? »
« Eh bien... parce que nous avons passé deux nuits à protéger mademoiselle Robita. »
« Ah. Hm. C'est vrai. »
Ethan trouvait facile de parler avec Somu, parce qu'elle acceptait les choses très vite.
Somu dit : « Bref, dès que j'ai entendu cette histoire, j'ai envoyé un grand-duc. Mon grand-duc s'appelle Yobo. Yobo est si intelligent qu'il peut presque parler avec les gens. Une bête spirituelle. Il me picore parfois la tête et m'ébouriffe les cheveux, mais c'est quand même un bon oiseau. »
« Est-ce que j'ai besoin d'entendre ça ? »
« Non, vous connaissez le dicton : "Les paroles du jour sont entendues par les souris, les paroles de la nuit sont entendues par les oiseaux" ? »
Ethan le lui fit remarquer.
« Ce n'est pas à l'envers ? »
« Ce détail n'a aucune importance ! De toute façon, c'est un proverbe de Terra, et Yobo sait aussi parler aux autres oiseaux. Il sera bientôt là, et je vous montrerai Yobo en train de parler. C'est très rare. Bon, ce n'est pas que les oiseaux qui parlent soient si rares, les mainates et les corbeaux parlent plutôt bien, mais les grands-ducs qui parlent sont peu communs. Et Yobo a une très belle voix, en plus. »
Quand il devint évident que tout ce long discours n'était qu'une vantardise, Robita et Renzo, et même les membres de l'Inquisition impériale en armure de cuir noir, eurent tous l'air épuisés. Seul Ethan gardait un sourire figé. Bientôt, Boen arriva en hâte de l'écurie en menant trois chevaux.
Ethan se mit en selle en vitesse, et Renzo, comprenant l'ambiance, monta lui aussi à cheval.
Du haut de sa monture, Ethan dit à Robita : « Bien, alors. Mademoiselle Robita, revoyons-nous si l'occasion se présente. »
« Ah, oui. ... "Que votre voyage se déroule exactement comme prévu." »
« ... Alors, "puissiez-vous trouver au bout de la route une paix au-delà de vos attentes". »
À l'instant où le groupe d'Ethan éperonna ses chevaux pour les lancer au galop, une voix retentit dans le ciel lointain.
« Espèce d'idiote ! Honte de la famille ! Somu la sotte ! »
C'était Yobo, le grand-duc de Somu.
Somu s'emporta et brandit son marteau vers le ciel.
« Cervelle d'oiseau ! Pourquoi tu m'insultes dès le matin ?! »
« C'est lui ! Un élève de l'Académie de magie ! Le mage noir de Terra ! »
« Quoi ?! »
Somu tenta aussitôt de se précipiter avec ses subordonnés, mais Robita, à côté d'elle, lui dit de nouveau quelque chose qui la fit s'arrêter net. Ils étaient déjà si loin qu'ils n'avaient plus l'air que de points, et leurs voix ne portaient plus. Ethan regarda longuement en arrière, puis se tourna de nouveau vers l'avant.
Renzo dit : « Ne me dites pas qu'il va falloir fuir comme ça chaque fois qu'on croise l'Inquisition impériale. »
« Si, exactement. »
« Bon sang. Alors je devrais toucher une plus grosse part de la commande. »
« Je n'ai pas oublié que vous aviez dit que vous la partageriez. »
« Comme si j'allais la partager. Vous m'avez dit de décider de la répartition dans un mois, non ? Je déciderai alors combien je dois prendre en plus. »
Mais les paroles de Renzo ne furent jamais tenues, car les choses ne tournèrent pas de façon à le permettre.
∞
Un mois plus tard, le groupe d'Ethan était perdu dans un labyrinthe.