Robita expliqua : « Je devrais vous expliquer plus en détail le dernier registre du royaume d'Almin. Le dernier registre est un texte anonyme, que l'on suppose écrit par l'un des fonctionnaires d'Almin, et il a été inscrit sur la paroi intérieure d'un passage secret du palais royal, des décennies après la chute du royaume. L'un des survivants est revenu après la destruction du royaume et a laissé la vérité derrière lui. À première vue, le contenu général ne diffère pas entre ma version et celle du professeur Alinai. Il décrit le processus mystérieux de l'effondrement du royaume et ses causes. Le royaume d'Almin a été détruit par une malédiction qui changeait les êtres vivants en pierre, et comme la malédiction était contagieuse, elle s'est propagée de la première personne pétrifiée à la famille et aux amis qui l'avaient touchée par inquiétude, puis aux fonctionnaires et aux mages qui les avaient touchés pour les soigner, puis encore à leurs familles et à leurs amis... Ainsi, le dernier registre retrace, par une répétition poétique, exactement comment la malédiction est passée d'une personne à l'autre. Il contient des noms précis et des éléments que l'on peut recouper avec d'autres sources, si bien que, même si l'auteur est inconnu, le dernier registre est considéré comme très fiable. »
Boen dit tout bas à Ethan : « La malédiction dont parle mademoiselle Robita, c'est ce qu'on a plus tard interprété comme "la pétrification contagieuse d'Almin". C'est un grand sort de pétrification, mais à notre époque, la méthode pour le briser est déjà bien connue. On peut s'en occuper. »
« Quoi ? Alors on peut aussi ramener les gens de l'Antiquité ? »
« Non. Quand on a découvert les ruines d'Almin, les statues étaient déjà gravement abîmées. Et on peut douter qu'une malédiction aussi ancienne puisse être levée. Ce genre de magie peut se complexifier avec le temps, et même si rien ne se voit à l'extérieur, l'intérieur des statues est peut-être très endommagé. Certains mages ont bien essayé sur des statues relativement bien conservées, en espérant pouvoir les ranimer, mais ils ont échoué. »
Robita poursuivit : « La différence entre le professeur Alinai et moi, c'était notre interprétation de l'auteur de la malédiction. Dans le dernier registre, le professeur Alinai a interprété le mot Oneunwiang, qui désigne celui qui a jeté la malédiction, comme un nom propre. La phrase devenait donc : "Une personne nommée Oneunwiang nous a jeté la malédiction." Mais si quelqu'un, à cette époque, avait eu assez de puissance pour lancer un tel sort, on devrait en trouver des traces dans d'autres archives, or il n'y en a aucune. J'ai jugé que le professeur Alinai et les autres ne maîtrisaient pas l'alminique, et que cela avait naturellement conduit à une erreur de traduction. Bien sûr, il y a une raison pour laquelle ils ont traité Oneunwiang comme un nom propre. En déchiffrement, les mots répétés sont des indices importants pour le sens, mais Oneunwiang n'apparaît nulle part ailleurs, dans aucune source. S'il est employé comme sujet et non comme un autre type de mot, il n'est pas étrange de supposer que c'est un nom désignant quelqu'un. Mais comme les sources alminiques sont rares et les interprétations incomplètes, je pensais qu'une nouvelle lecture devait être possible, alors je me suis consacrée au décodage du dernier registre. Pour comprendre cela, il faut comprendre le système de classes propre à Almin. »
Empilant les quatre livres sur la table, Robita dit : « Au sommet, comme dans d'autres royaumes antiques, se trouvaient les mages. Dans le cas d'Almin, il y avait un roi mage. La deuxième strate, c'étaient les nobles mages, qui servaient ces mages tout en dominant la troisième strate. La troisième strate, c'étaient les roturiers, qui servaient les nobles tout en dominant la quatrième. La quatrième strate était la classe des esclaves, la plus nombreuse, qui assurait la production réelle. Ce qui compte le plus, c'est cette classe des esclaves. »
Robita prit le livre du bas de la pile, celui qu'elle avait désigné comme la classe des esclaves. Les autres livres basculèrent et s'effondrèrent en travers de la table. Elle ouvrit le livre comme pour appuyer ses dires et dit : « Cette dernière strate, celle des esclaves, représentait environ quatre-vingts pour cent de la population, et elle était divisée en de nombreux métiers. L'esclavage est horrible rien que par la perte de liberté, mais le système esclavagiste d'Almin était pire encore. Selon la tâche qui leur était assignée, les esclaves voyaient leur corps modifié par la magie de transformation. Ceux qui labouraient les champs devaient ramper comme des bœufs. Ceux qui portaient de lourdes charges gagnaient en force mais devaient perdre en intelligence. Ceux qui transmettaient les messages pouvaient voler, mais perdaient leurs bras et ne pouvaient plus grandir. Même entre eux, ils étaient divisés en rangs et poussés à se moquer les uns des autres et à se condamner mutuellement. Le plus bas de ces rangs était celui des esclaves vidangeurs, mais j'ai trouvé une expression encore plus basse, sous cette catégorie. On disait Oneu, ou Oneun. Ajoutez Wia, qui indique la classe des esclaves, puis le son singulier A, et cela donne Oneunwiang. Il y avait d'autres indices. Des 182 rangs d'esclaves, seuls 181 sont mentionnés dans les sources. La culture d'Almin accordait une grande valeur aux archives, si bien que ceux qui commettaient des crimes n'étaient pas consignés. Les esclaves se chargeaient de tâches comme la vidange des immondices ou l'élimination des cadavres, et pourtant une tâche majeure du royaume d'Almin n'était attribuée à personne. »
Ethan demanda : « Quelle tâche n'était attribuée à personne ? »
« Parmi les 182 rangs d'esclaves, le plus élevé était celui d'exécuteur de supplices. Ce n'était pas simplement un métier consistant à torturer les criminels. Le royaume d'Almin était gouverné par un roi mage. Il n'y avait pas de loi. Quand un incident survenait, le noble responsable le réglait comme bon lui semblait. À Almin, il existait une profession qui torturait des gens en guise de spectacle. Le travail en lui-même était dur et sale, mais comme il remplissait un rôle comparable à celui des clowns d'aujourd'hui, il était devenu populaire, et les exécuteurs de supplices étaient traités comme un statut à part, et non comme de simples esclaves. Or, on n'a pas toujours des criminels sous la main pour chaque événement. Un événement exige des gens préparés à l'avance. »
Robita posa le livre. « Oneunwiang était probablement un esclave destiné aux supplices. »
Renzo secoua la tête avec une grimace exagérée, et Boen déglutit avec peine.
Robita poursuivit. « À Almin, les criminels étaient rétrogradés et devenaient esclaves. Oneunwiang était sans doute un traître, ou quelqu'un qui avait enfreint un tabou. Ou les deux. Comme toute trace de ce rang lui-même a été effacée, nous ignorons combien d'Oneunwiang il y avait à Almin, ce qu'il leur est arrivé et quelles souffrances ils ont endurées. Je ne peux interpréter le dernier registre que comme ceci : "Un esclave des supplices nous a jeté la malédiction." »
Ethan dit : « Alors, si le professeur Alinai a commis des meurtres après la publication de votre interprétation, ça veut dire qu'il voulait cacher l'existence même d'Oneunwiang ? »
« Oui. »
« Mais y a-t-il une raison de penser qu'Oneunwiang était lié à la magie noire ? »
« Un esclave n'aurait pas eu les capacités d'un mage. S'il y avait une seule chose sur laquelle il pouvait compter, c'était la magie noire. »
Boen intervint. « Et comme je l'ai expliqué, la pétrification contagieuse d'Almin peut être reproduite parce qu'on comprend son principe magique. On sait aussi très bien qu'en principe, elle est liée à la magie noire. »
Robita hocha la tête. « Oui. Pour ces raisons, l'hypothèse principale est qu'Oneunwiang était lui-même un mage noir, ou qu'il était lié à un mage noir. Et chercher à cacher l'existence d'Oneunwiang ne peut être vu que comme une tentative de cacher l'existence d'un mage noir. »
Renzo demanda : « Alors pourquoi venir ici, à Lupla ? »
« Pour me rendre à l'Université de Havain. Si Muhati avait encore été praticable, je serais passée par là, mais l'université m'a dit qu'un groupe d'Érudits armés, près du royaume de Sodel, pourrait me protéger. Aujourd'hui était la première date convenue. Je dois attendre ici jusqu'à demain. »
« Vous pensez qu'aller à l'Université de Havain va régler le problème ? Le professeur Alinai doit y avoir d'innombrables relations. Ce ne serait pas encore plus dangereux ? »
Robita secoua la tête. « Non, vous comprenez mal la situation. C'est une contention entre le professeur et moi. Même si j'explique tout au public, et à vous tous, aucun de vous ne comprend pleinement le royaume d'Almin, le dernier registre et Oneunwiang. Vous devez croire ma seule parole, sans aucune preuve. Si je meurs, alors le fait qu'Oneunwiang ait existé, cette classe la plus basse d'Almin que personne n'a consignée, disparaîtra avec moi. Dans le pire des cas, même la Vraie Histoire elle-même, celle selon laquelle "un mage noir a détruit le royaume", pourrait être altérée. Mais l'Université de Havain compte de nombreux historiens qui connaissent le royaume d'Almin. Ils comprendront clairement ma théorie, et alors la Vraie Histoire sera préservée. »
Robita dit : « Si vous le voulez bien, pourriez-vous tous me protéger encore une fois, jusqu'à demain à la même heure ? »
Une fenêtre de quête apparut devant les yeux d'Ethan.
[Quête : Le Secret de Robita (D) accomplie !]
[Récompense : 12 points d'expérience]
[Récompense : Coupon de tirage de rang D]
Après en avoir entendu autant, Ethan n'avait aucune intention de refuser.
Boen installa une barrière défensive dans la chambre de Robita, et Ethan prêta le DJI Gespenst V à Robita. Puis tous les trois montèrent la garde à tour de rôle toute la nuit, surveillant les abords de l'auberge à l'affût de mouvements suspects.
Heureusement, peut-être grâce à ces efforts, rien ne se produisit avant l'heure du rendez-vous, le lendemain. Le groupe d'Ethan se rendit au lieu de rencontre, l'entrepôt sous le clocher, et attendit les Érudits armés de l'Université de Havain.
D'après Boen, les Érudits armés ne différaient guère des chevaliers dans les faits, mais contrairement aux chevaliers, ils n'étaient pas officiellement adoubés par des seigneurs. Ils avaient commencé comme des groupes d'autodéfense rattachés à l'Université de Havain ou à des instituts savants régionaux.
Certains d'entre eux, comme les mages de combat, traitaient le combat lui-même comme une discipline savante. Naturellement, des gens formés à l'autodéfense, au maniement des armes et à l'art de la guerre étaient apparus autour d'eux, et leur talent s'était fait largement connaître. On semblait les envoyer dans le monde entier, pour instruire nobles et chevaliers ou servir des royaumes en enseignant des techniques militaires.
Ethan se dit que certains des épéistes qu'il avait vus dans sa jeunesse avaient peut-être été des Érudits armés.
Ethan demanda : « Au fait, est-il possible que les Érudits armés de l'Université de Havain ne viennent toujours pas, même après aujourd'hui ? »
« Ah, oui. »
Robita répondit : « Les Érudits armés ne sont pas si nombreux. On m'a dit que les responsables pourraient avoir d'autres missions et ne pas arriver à la date promise. »
« Alors que comptez-vous faire dans ce cas ? »
À l'origine, Robita était montée seule dans une calèche et s'était mise en route parce qu'elle croyait avoir berné le professeur Alinai, au moins dans une certaine mesure, à Bisneri. Mais Alinai était plus doué pour ce genre de manœuvres. Il avait fait semblant de se laisser duper, puis l'avait attaquée.
Robita dit, en cherchant à les rassurer : « Si cela arrive, on m'a dit que d'autres personnes avaient été prévues pour me protéger. »
« Qui sont-elles ? »
« Je n'en sais pas plus. On m'a seulement dit que ce sont les personnes les mieux à même de faire face à la situation actuelle. »
À cet instant, ils entendirent des bruits de pas encercler l'entrepôt.
Renzo posa un doigt sur ses lèvres, puis fit signe à tout le monde de se baisser.
Jetant un coup d'œil à la fenêtre, Renzo dit : « Une dizaine ? Vous croyez que ce sont des Érudits armés ? »
Ethan dit : « Non. Ils nous ont encerclés et ne bougent pas. Si c'étaient des Érudits armés, ils entreraient tout simplement dans l'entrepôt. »
« D'accord. »
« Ils vont d'abord passer par la fenêtre. Monsieur Renzo, surveillez-la, s'il vous plaît. Je prends la porte principale. Boen, protège mademoiselle Robita. »
« Compris. »
Ethan étouffa ses pas et se dirigea vers la porte de l'entrepôt.
Puis, dans un grand fracas, la porte de l'entrepôt vola en éclats, et une femme aux nattes tressées entra. Elle paraissait avoir à peu près l'âge d'Ethan. Sous un plastron d'argent qui brillait à la lumière des étoiles, il aperçut l'insigne de l'Inquisition impériale : un cercle rouge sur fond noir, d'où dépassait un X rouge.
Brandissant un marteau de guerre, la femme cria : « Je suis Somu Yumuran, de l'Inquisition impériale ! L'Université de Havain nous a prévenus qu'un mage noir se terrait peut-être ici. ... C'est toi, le mage noir ?! »