Ethan s'approcha de l'automate et demanda : « Par "la gamine aux cheveux blancs", vous voulez dire Jimonail Eurogia ? »
« Jimonail ? C'est son nom ? Eurogia, oui. Cheveux blancs. Yeux rouges. Elle était encore plus frappante qu'avant. »
L'académie comptait bien des étudiants aux cheveux blancs ou aux yeux rouges, mais Jimonail était la seule à réunir les deux.
« Vous êtes le responsable ? » demanda Ethan.
« Le responsable ? »
« Le directeur Aincher a dit qu'il y avait dans ce manoir un automate chargé de gérer les automates. »
« Ah. » L'automate répondit : « C'est exact. Le responsable, c'est moi. »
« C'est votre... état normal ? » demanda Ethan au responsable.
« Ça a l'air normal ? »
« Non. »
Le calme du responsable déroutait Ethan.
« Vous avez dit avoir rencontré Jimonail. Vous pouvez m'expliquer ce qui s'est passé ? »
« Elle a fait irruption il y a quelque temps et nous a mis en pièces, mes automates et moi. Je n'ai pas eu d'autre choix que de faire semblant d'être cassé. Et puis tu es arrivé. »
« Il y a combien de temps, ce "quelque temps" ? »
« Hmm. Avant que les feuilles changent de couleur ? Ou... c'était avant que les feuilles poussent ? »
Ethan regarda par la fenêtre le jardin à l'abandon et essuya du doigt la poussière d'un tiroir. Cela devait faire quelques mois.
'J'avais deviné juste.'
Jimonail voulait jouer Cario simplement parce qu'elle le pouvait. Le plus difficile était de prendre le contrôle des automates de l'académie, et elle y était parvenue depuis longtemps. Si la mémoire du responsable était exacte, c'était arrivé avant que les feuilles poussent, autrement dit avant même le début du premier semestre. Le temps qu'Ethan obtienne la magie noire, à la fin du premier semestre, il était déjà trop tard pour faire quoi que ce soit.
'Mais si le responsable, que Jimonail croyait avoir détruit, fonctionne encore, on peut peut-être l'arrêter.'
« Jimonail manipule les automates, dit Ethan au responsable. Comment est-ce qu'on peut en reprendre le contrôle ? »
« Il faut vraiment reprendre le contrôle ? »
« Votre travail n'est pas d'entretenir et de réparer les automates pour qu'ils fonctionnent correctement ? »
« ... Mon travail ? On peut dire que c'est mon rôle, je suppose... Mais qu'est-ce que "correctement" veut dire, pour un automate ? Servir les professeurs et les étudiants de l'Académie de magie de Yurmus et faire leurs basses besognes ? »
Ethan ramassa la tête du responsable et l'examina de près. Les longs cheveux noirs étaient si lisses qu'ils reflétaient la lumière du soleil, et il s'en dégageait un parfum subtil qu'Ethan n'arrivait pas à identifier.
Le responsable plissa les yeux. « ... Qu'est-ce que tu fabriques, le gamin aux cheveux bruns ? »
« Rien. Je cherchais juste des traces magiques, pour voir si Jimonail vous contrôlait aussi. »
« Elle ne me contrôle pas, alors tu peux me reposer ? »
Ethan s'assit sur le lit, attira un oreiller et y posa la tête du responsable pour qu'il puisse bien voir.
« Je n'aime pas l'idée que les automates doivent se conformer à une norme précise de ce qui est "normal". C'est pour ça que je ne suis pas intervenu quand la gamine aux cheveux blancs semait la pagaille. »
« Mais votre contrat avec l'Académie de magie de Yurmus... »
« Comme tu le vois, c'était un cas de force majeure, donc il n'y a aucun problème. Avec le temps, des problèmes vont apparaître et je devrai les régler, mais je n'ai pas envie de prendre les devants. »
« Ce moment, c'est maintenant. »
Le responsable évita le regard d'Ethan, faisant manifestement l'innocent.
« Vous vous comportez comme un enfant », dit Ethan.
Ethan était impressionné par le degré de raffinement de cet automate. La plupart des automates n'avaient pas grand-chose d'humain : ils ignoraient les conversations et se contentaient d'exécuter les tâches qu'on leur assignait. Avant de venir à l'Académie de magie de Yurmus, Ethan n'avait guère vu que des automates de ce genre, si bien qu'il avait été émerveillé par ceux de l'académie, capables de comprendre et d'exécuter des demandes simples. En outre, leur facture et leur esthétique étaient clairement l'œuvre d'un maître, au point que les étudiants en gardaient souvent comme compagnons ou comme assistants.
Mais le responsable était encore plus perfectionné. Son apparence se distinguait à peine de celle d'un humain. Les mouvements subtils de ses yeux et des muscles de son visage étaient si fins qu'il ne semblait pas seulement humain, mais même supérieur aux humains.
« Jimonail va se servir des automates pour truquer le vote et s'assurer le rôle de Cario dans l'épopée héroïque de Cario. Vous pouvez tolérer ça ? »
« Ça m'est égal. »
« Beaucoup de marionnettistes veulent que leurs automates bougent comme de "vraies personnes", mais être contrôlé par quelqu'un d'autre vous réduit à un simple automate, non ? Quoi que vous pensiez, je doute que vous ignoriez les principes de la magie des marionnettes. »
À ces mots, les yeux du responsable s'illuminèrent. « C'est exactement ça. »
« Quoi ? »
« Un automate ne peut pas devenir humain. Un automate reste toujours un automate. Contrairement aux autres marionnettistes, ces imbéciles, mon but n'est pas d'être un vrai humain, mais un véritable automate. Plus précisément, un automate authentique. Un automate qui ne bouge qu'au gré de la commodité humaine n'est rien, mais un automate qui suit les ordres de quelqu'un devient l'automate de cette personne. Voilà l'essence d'un automate. »
Ethan comprit comment motiver le responsable, mais l'idée ne l'enchantait guère.
« Donc, euh... »
« Tu comprends, maintenant ? »
« Donc... »
« Oui. »
À contrecœur, Ethan dit : « ... Je vais vous donner un ordre. Dites-moi comment arrêter Jimonail. »
« Bien », répondit le responsable avec satisfaction. « Il y a un atelier au rez-de-chaussée. Avec l'équipement de cet atelier, tu peux appeler les automates de l'académie un par un et en reprendre le contrôle grâce au dispositif de commande. »
« J'ai besoin de connaître une autre magie ? »
« Non. Jimonail a sans doute employé la même méthode pour en prendre le contrôle. Bien sûr, il t'aurait fallu quelques connaissances en magie des marionnettes si je ne te l'avais pas dit. Mais... »
« Mais ? » demanda Ethan, quelques instants avant que quelqu'un frappe violemment à la porte de la chambre.
« La gamine aux cheveux blancs a installé des automates de sécurité qui s'activent si quelqu'un entre dans la maison. Ça va être difficile de descendre. »
Ethan poussa vivement le lit pour bloquer la porte, juste à temps : une hache de guerre traversa le battant à hauteur de tête, et un grand automate de sécurité apparut. Il ressemblait à un chevalier en armure, un peu comme ceux de l'académie. Ses articulations à nu laissaient voir des engrenages, et la lueur bleue qui brillait dans ses orbites ne laissait aucun doute : c'était un automate.
Ethan arracha quelques ornements du lit pour envelopper le responsable et l'attacher contre sa poitrine.
« Tu m'emmènes avec toi ? »
« Il faut que vous m'appreniez à utiliser l'équipement. »
« N'importe qui saurait s'en servir, à part un abruti de la magie. »
« Je suis un abruti de la magie. »
Ethan ressortit par la fenêtre par laquelle il était entré et saisit la corde. Il envisagea de descendre au rez-de-chaussée, mais deux automates de sécurité l'attendaient déjà en bas, et un autre, au loin, armait une arbalète. Ethan remonta la corde jusqu'au toit et roula par-dessus la balustrade tandis qu'un carreau sifflait à ses oreilles.
Par chance, les automates ne savaient pas grimper à la corde.
Ethan s'accroupit et récupéra la corde accrochée à la balustrade tout en demandant : « Vous avez un moyen de m'aider ? »
« Mon automate assistant est dans la pièce d'en face, de l'autre côté du couloir. Si la gamine aux cheveux blancs n'y a pas touché, il devrait toujours y être. »
« La pièce d'en face ? Bon sang. »
Ethan vit deux automates de sécurité ouvrir la porte du toit et entrer.
Ethan tenta de les affronter à l'épée, mais jugea très vite que c'était trop pour lui.
« Ça ne marchera pas. Il faut que j'amène quelqu'un pour m'aider. »
« ... Hein ? »
Ethan utilisa Rupture cardiaque pour faire éclater son propre cœur.
« Est-ce qu'il y a un moyen pour que "nous", on vous aide ? »
« Mon automate assistant est dans la pièce d'en face, de l'autre côté du couloir. Si la gamine aux cheveux blancs n'y a pas touché, il devrait toujours y être. »
« La pièce d'en face ? Compris. »
Ethan lança le responsable à Boen. « Boen, tu as entendu, hein ? »
« Et toi, Ethan ? »
« Il faut que je les arrête. »
Deux automates de sécurité entrèrent par la porte du toit.
Boen attacha le responsable contre sa poitrine et fixa la corde à la balustrade. Puis il descendit et entra par la fenêtre dans la pièce d'en face, celle dont le responsable avait parlé.
Ethan écarta les jambes et prépara le Brise-Défense, la technique que Rivielton lui avait apprise.
'Si j'arrive à l'exécuter correctement.'
Les automates de sécurité, persuadés d'avoir le dessus quoi que fasse Ethan, s'approchèrent avec une hache de guerre et une épée.
« J'y vais. »
Le corps d'Ethan s'élança avec une force explosive. Toute la masse de sa charge, qui frôlait la vitesse du son, se transmit à sa lame. Ethan avait beau ne pas savoir manier correctement l'épée, cela suffisait à porter un coup imparable.
Clang !
Dans un crissement métallique, le torse du premier automate de sécurité se fendit, et le haut de son corps tomba au sol.
Mais l'angle n'était pas bon. Le second automate se tourna vers Ethan, qui était tombé à la renverse.
Ethan jeta un coup d'œil à son avant-bras entaillé, s'épousseta et se releva.
« D'autres automates de sécurité montent d'en bas. Il faut que j'en finisse vite. »
Mais enchaîner les Brise-Défense serait trop éprouvant pour son corps, et ce combat n'était pas encore terminé.
« Pourtant, ne compter que sur l'escrime contre ces automates... »
Contrairement aux humains, dont une lame pouvait percer la chair, les automates de sécurité étaient faits de pièces mécaniques. Même en risquant d'abîmer son épée, Ethan n'était pas sûr de pouvoir détruire grand-chose de leur mécanisme. Les techniques comme le Brise-Défense, capables de trancher des pans entiers, étaient le seul moyen sûr d'infliger des dégâts sérieux.
« Attends, une seconde. »
À la seule escrime, Ethan parvenait à peine à garder l'avantage. Il emmêla son épée avec celle de l'automate et les envoya toutes les deux dans un coin du toit. L'automate, toujours sûr de sa supériorité, ne prit pas la peine d'aller récupérer son épée et préféra s'approcher d'Ethan à mains nues.
Mais au corps à corps, Ethan avait confiance en ses techniques de lutte. Il esquiva l'automate qui chargeait, lui attrapa la jambe et la souleva vers la balustrade. Le centre de gravité élevé et le poids de l'automate firent céder la balustrade de pierre ; Ethan lâcha alors sa jambe et le laissa basculer dans le vide.
« Si j'arrive à bloquer la porte du toit... Hein ? »
Mais un troisième et un quatrième automate de sécurité apparurent à la porte du toit.
Alors qu'Ethan paniquait, une voix lança : « Je vais t'aider. »
Ethan se retourna et vit une jeune fille élancée, à peu près de son âge, arracher à deux mains un morceau de balustrade de pierre et le lancer sans même prendre d'élan. Deux blocs de pierre frappèrent la tête des automates. L'un s'effondra aussitôt, tandis que l'autre bascula par-dessus la balustrade brisée et disparut. Ethan regarda la tête de l'automate tombé et vit la pierre profondément enfoncée dans son cou.
Quand il regarda le visage de la jeune fille, il comprit que c'était le responsable.
Ethan dit d'un ton sec : « Vous auriez pu arrêter Jimonail, non ? »
« Peut-être ? »
Ethan soupira et ordonna au responsable : « Battez les automates de sécurité et conduisez-nous à l'atelier du rez-de-chaussée. »
Ethan ne put vérifier si le responsable avait d'autres talents de combat, car elle se contenta d'écraser tous les automates de sécurité par une force écrasante. En descendant, Ethan découvrit tout le manoir, qui ressemblait à une salle d'exposition d'automates. Là où d'autres manoirs auraient eu des œuvres d'art ou des ornements, celui-ci regorgeait d'automates venus du monde entier.
L'endroit le plus impressionnant était le salon de réception du rez-de-chaussée. Les goûts de la propriétaire s'y exprimaient pleinement, avec des parties de corps d'automates sans doute fabriquées par la propriétaire elle-même, chacune une œuvre d'art.
« Par ici. »
Quand Ethan ouvrit la porte de l'atelier, à côté du salon de réception, le sol lisse et fraîchement nettoyé tranchait avec le reste du manoir laissé à l'abandon. Une domestique automate qui s'y trouvait s'inclina devant le responsable.
« Bonjour, Ru. »
« Bonjour, Agatha. »
Boen fusilla Ethan du regard, et Ethan fusilla Ru du regard. « Ru... vous avez dit ? »
« C'est ça. Je suis Ru, et voici Agatha, qui gère les automates. »
« Ru, la professeure titulaire de l'Académie de magie de Yurmus ? »
« Professeure titulaire ? Oui, je crois que c'était mon titre. »
« Cette année, c'est votre congé sabbatique, vous étiez censée être en voyage... »
« C'était le plan. »
Ethan se rappela les paroles de l'automate un peu plus tôt.
Elle avait dit avoir été attaquée par Jimonail avant que les feuilles poussent, c'est-à-dire au début du printemps. On l'avait attaquée avant qu'elle puisse partir en voyage.
« ... Je suis désolé pour le dérangement, professeure. »
« Hein ? Quel dérangement ? »
Ru ne semblait pas s'en soucier. Elle ne semblait même pas comprendre pourquoi Ethan s'excusait.
Comme Ethan hésitait, Boen dit : « Mais Ethan, si c'est vraiment la professeure Ru, quelque chose cloche. Si la professeure était partie, que Jimonail attaque le manoir et prenne le contrôle des automates, ça se tiendrait. Mais une simple étudiante qui attaque une professeure, titulaire qui plus est, et qui réussit ? Ça me paraît peu probable. »
Ethan pensait que ce n'était pas totalement impossible. Après tout, il n'avait eu aucun mal à tuer Bain. De plus, Ru semblait étrangement indifférente à sa propre protection. D'un autre côté, les automates de sécurité du manoir n'étaient pas à prendre à la légère.
Ru se retourna et dit : « Je n'avais pas le choix. »
« Comment ça ? » demanda Ethan.
« Le cadavre que contrôlait la gamine aux cheveux blancs était incroyablement fort. »
« ... La nécromancie. »
Boen dit : « Quel que soit son niveau en nécromancie, tout dépend de la force du cadavre contrôlé. Les Eurogia immortels pourraient facilement fournir un cadavre puissant, même à quelqu'un qui n'est pas l'héritier. »
« On devrait éviter le combat. »
« Alors même si on reprend le contrôle, on risque de devoir y renoncer. »
Ethan demanda à Ru : « Comment est-ce qu'on peut garder le contrôle ? »
« C'est une demande ? »
« Un ordre. Dites-le-moi. »
« Sur le fond, il n'y a aucun moyen. Sur les symptômes, tu pourrais nous tuer, Agatha et moi. »
Ethan trouva que c'était un peu extrême, mais Ru ajouta : « Mais ce sera sans doute trop difficile. »
« Oui, sûrement. »
« Non, la gamine aux cheveux blancs est presque là. »
Ru regarda par la fenêtre, où une ombre sombre se profilait dans le ciel.
Quelque chose volait vers le manoir.