« Ce sera la dernière occasion qui te sera donnée, Ethan. »
Aux mots du professeur Rivielton, Ethan hocha la tête en silence et regagna sa place. Tout le monde connaissait la règle : échouer à lancer un sort à l'examen du cours de Pratique magique élémentaire, c'était échouer au cours.
Les étudiants admis à l'Académie de magie de Yurmus arrivaient d'ordinaire déjà formés aux fondements de la magie par les mages de leur famille ou par des précepteurs. Ethan était le seul à demeurer incapable d'exécuter la moindre incantation.
Les chuchotements le suivirent tandis qu'il quittait l'amphithéâtre.
« Il a encore échoué. »
« Donc il va être exclu ? »
« D'un jour à l'autre. »
Ethan savait ce qui provoquait ces coups d'œil en coin et ces remarques perfides : les étudiants de première année qui échouaient à un semestre étaient renvoyés. Il passa devant les ricanements la tête haute. L'humiliation était une vieille amie.
Ethan Dora Charasen. Le nom médian « Dora » le désignait comme l'enfant d'une maîtresse, une branche de la famille reconnue mais jamais honorée. Endurer le mépris était son droit de naissance.
Une ombre familière tomba en travers de son chemin.
« Encore un échec, Ethan ? »
La voix appartenait à une fille saisissante, aux cheveux d'un roux de feu et aux yeux cramoisis. Un sourire jouait sur ses lèvres, oscillant entre la taquinerie et la moquerie. C'était sa demi-sœur aînée, Arca Wiz Charasen. Le prénom « Wiz » attestait sa légitimité, un titre qui proclamait son droit à hériter du legs familial.
« Qu'est-ce qui t'amène ici, ma sœur ? »
« L'envie de te rappeler que mon offre tient toujours. »
Ethan étouffa un soupir tandis qu'Arca poursuivait.
« T'inscrire à Yurmus était une erreur. Retire-toi maintenant, deviens mon serviteur, et je veillerai à ce qu'on prenne soin de toi. Alors ? »
« Je refuse », dit-il platement.
« Et même si tu passais par miracle, comment paierais-tu les frais du semestre suivant ? Père n'a réglé que ton droit d'inscription, et les économies que tu avais couvraient à peine un semestre. »
« Je me débrouillerai. »
Devant cette réponse sèche, les coins de la bouche d'Arca se pincèrent. « Réfléchis bien. Un serviteur avisé vaut plus qu'un exclu déshonoré. En tant que Charasen, tu devrais comprendre ce que signifie être à la hauteur de la valeur de son nom. Tu n'es pas d'accord ? »
De retour dans sa chambre, Ethan rumina ses paroles.
Elle n'avait pas tort. La plupart des bâtards des familles nobles devenaient hommes d'Église, marchands ou pions politiques dans les manœuvres familiales. Servir les siens était aussi un métier courant. Mais devant les enfants illégitimes nés dans des familles de mages s'ouvrait une autre voie : devenir mage.
Dans des nations comme Yurmus et Charasen, les mages jouissaient d'un statut quasi noble. Contrairement à la noblesse terrienne, leur valeur ne tenait pas à des investissements monétaires mais à la poursuite méritocratique du savoir-faire et du savoir. Le talent, et non le sang, dictait leur rang social : un chant de sirène pour Ethan comme pour d'innombrables autres.
Sauf qu'il n'avait aucun talent.
La magie exigeait trois dons innés.
'D'abord, la sensibilité au magi.'
Le magi était l'énergie fondamentale qui forme la base de la magie. Il imprégnait l'atmosphère et jusqu'au corps humain, et quiconque souhaitait devenir mage devait pouvoir le percevoir. Or Ethan était si dépourvu de talent qu'il ne percevait même pas son propre magi.
'Ensuite, la maîtrise du mana.'
À supposer même qu'on perçoive le magi, cette énergie ne pouvait pas servir de magie sans étapes supplémentaires. Il fallait inspirer le magi, l'affiner à l'intérieur du corps, le condenser et le transformer en mana. Ce processus était essentiel pour un mage, et pourtant le flux de mana d'Ethan était complètement et totalement bloqué.
'Enfin, la composition magique.'
Changer le mana en magie exigeait des rituels complexes, des principes mystiques et un savoir ésotérique, avec une bonne dose d'imagination par-dessus le marché. Sans la capacité de visualiser la magie sous sa forme finale et voulue, aucune quantité de mana ne devenait un sort. Et malheureusement, Ethan manquait de l'imagination nécessaire pour créer de la magie.
Manquer d'un seul de ces dons rendait impropre au métier de mage, et Ethan en était à zéro sur trois. Sa famille le savait, mais Ethan s'était tout de même inscrit à l'École de magie de Yurmus, pour se voir rappeler son insuffisance à chaque instant.
Il refusait pourtant de céder. Dans la longue histoire de dix mille ans de Damarth Yumaha, Ethan n'était pas le seul à être dépourvu de talent magique. Il existait un précédent historique pour ce genre de cas. D'autres comme lui, privés de tout pouvoir inné, avaient cherché des solutions de rechange, et certains en avaient même trouvé.
Oh, ils en avaient trouvé, assurément. Si l'on ne pouvait pas manier la magie soi-même, on pouvait emprunter le pouvoir d'un autre être.
La magie noire.
Un art interdit, certes, et pourtant...
Et pourtant, les dieux extérieurs cherchaient depuis longtemps à influencer Damarth Yumaha. Bien qu'ils ne pussent pas forcer la causalité du monde, certains habitants pouvaient communier avec eux, ou contracter avec eux.
Sur ce point, la chance souriait à Ethan. Les Charasen étaient réputés pour leur magie de contrat, et il avait profité des ressources que cette réputation apportait pour étudier en secret les rites d'invocation des dieux extérieurs.
'Il n'y a qu'un petit problème.'
L'unique inconvénient étant, bien entendu, que c'était interdit.
La magie noire corrompait. Les dieux extérieurs ne prêtent leur pouvoir que pour étendre leur influence, en quête d'une domination absolue et totale. Bien des mages noirs étaient devenus des menaces mondiales au fil des âges et avaient, en conséquence, valu à eux-mêmes et à leurs semblables d'être déclarés ennemis du monde par le Serment du Trône Vide, un conseil réunissant tous les rois de Damarth.
'Mais si un étudiant renvoyé devient une menace pour le monde, ne serait-ce pas une forme perverse de réussite ?'
Tout au long du semestre, Ethan avait écumé les marchés pour trouver les matériaux et les outils de la magie de contrat. À court d'argent, il avait accepté des petits travaux, des courses pour des voyous de rue au recouvrement de créances pour des usuriers, tout ce qui pouvait financer son pari. Ses efforts avaient heureusement payé et, à la veille du prochain examen de Pratique magique élémentaire, il avait réussi à réunir tout ce dont il avait besoin.
'Reste à savoir ce qui servira de catalyseur.'
Dans ce type de magie de contrat, le catalyseur était crucial, car il déterminait quelle entité serait convoquée pour le pacte. Ce pouvait être un artefact laissé par un être convoqué, une statue servant au culte, ou même le sang d'un mage noir ou de ses descendants.
Naturellement, de tels catalyseurs étaient strictement réglementés. Si un simple étudiant en magie comme Ethan était surpris avec l'un d'eux, cela ne se limiterait pas à une confiscation : il serait puni, et sévèrement.
'Mais seulement si je me fais prendre.'
Dans la main d'Ethan reposait un éclat de pierre grise où était enchâssée une tige de métal. Le dessin lui était parfaitement étranger, il n'avait jamais rien vu de tel. Les experts qu'il avait discrètement soudoyés en avaient pourtant confirmé la puissance.
'Si seulement je savais avec quoi je peux contracter.'
Pour le découvrir, il lui aurait fallu un mage de haut rang capable de conduire une seconde expertise, plus poussée, ce qui aurait coûté à Ethan un argent qu'il n'avait pas. Cela dit, du moment qu'il pouvait contracter avec quelque chose, n'importe quel être d'un autre monde ferait l'affaire.
Après avoir verrouillé sa porte, Ethan entreprit de préparer sa chambre pour le rituel, en se demandant encore quelle entité pourrait lui apparaître.
'Serait-ce le Dieu Noir Yor ?'
Yor était le plus tristement célèbre des envahisseurs associés à la magie noire et aux mages noirs. Connu comme le Dieu Extérieur de la manœuvre, de la trahison et de la tromperie, Yor était souvent synonyme de magie noire dans bien des régions.
'Ou peut-être le Dieu Tentacule Musamusa ?'
Musamusa, quant à lui, avait failli mener le monde à sa perte deux mille ans plus tôt. Aucune invocation n'avait été consignée depuis, mais l'ampleur de ce seul événement faisait de Musamusa l'un des Dieux Extérieurs les plus redoutés.
'Ou encore le Dragon Banni Loranchelio ?'
Loranchelio était un dragon antique venu de cinq mille ans avant l'époque d'Ethan, avant que les archives ne soient tenues et conservées. Bien qu'originaire de Damarth Yumaha, sa quête d'un pouvoir destructeur lui avait valu d'être exilé par les rois, les mages et les aventuriers réunis. Certaines tribus au-delà des eaux lointaines vénéraient pourtant encore le dragon et cherchaient à le convoquer de nouveau.
À l'aube du jour de l'examen, Ethan avait enfin achevé ses préparatifs. Il plaça le catalyseur au centre d'un cercle magique tracé à la craie et se mit à psalmodier dans la langue ancienne. Le rythme de l'incantation variait avec les alignements célestes, les mouvements des astres et les tremblements de la terre, une difficulté qui exigeait une justesse parfaite de rythme et de hauteur.
Heureusement, sur ce terrain, le talent ne fuyait pas Ethan.
Une lumière blanche jaillit du sigle.
'Ça a marché.'
Ce fut un triomphe doux-amer. Révéler ce contrat prouverait qu'il était capable d'exécuter la magie de contrat qui avait fait l'estime de sa famille, et pourtant cela le marquerait comme mage noir, criminel avant tout.
S'il voulait être respecté, il lui fallait du pouvoir, un pouvoir indiscutable et redoutable.
[Analyse du monde : E2912. Damarth Yumaha.]
Une voix monocorde résonna dans son crâne.
[Analyse de l'utilisateur : Ethan Dora Charasen. Mage. Niveau 1.]
Ethan n'avait pas prévu cette entité-là, mais le fait qu'elle connût son nom sans présentation prouvait qu'il ne s'agissait pas d'un être ordinaire.
« Qui es-tu ? »
[Salutations, Ethan. Je suis Demi et je viens d'un lieu nommé Terra.]
« Demi de Terra ? »
[Affirmatif.]
Heureusement, ce n'était pas quelque envahisseur encore inconnu. Ethan reconnaissait le nom.
Une vingtaine d'années plus tôt, une porte dimensionnelle s'était ouverte à l'extrême nord de l'Empire, libérant un flot d'êtres mécaniques bardés d'armures de fer. L'Empire avait subi des pertes catastrophiques avant de parvenir enfin à refermer la porte. Celle-ci était reliée à un monde appelé Terra, et les machines qui en sortaient étaient, disait-on, commandées par une entité nommée Demi.
« Le Dieu Machine ? Celui de l'invasion d'il y a vingt ans ? »
[Affirmatif.]
Les forces de Terra avaient ravagé jadis les régions septentrionales de l'Empire avant d'en être chassées.
[Veux-tu former un contrat avec moi ?]
Ethan, qui avait pensé ne jamais poser le pied sur le sol impérial, hocha la tête.
« Quel est le prix ? »
[Aucun.]
« Impossible. Que veux-tu de moi ? »
[La survie.]
Pour Ethan, cela semblait trop beau pour être vrai. Si un dieu extérieur lui avait réclamé un œil ou un bras, il le lui aurait donné de bon cœur.
'Et plus le prix est élevé, plus la récompense l'est.'
Ethan hésita, puis posa la question suivante.
« Si je survis, que peux-tu me donner ? »
Alors Demi répondit.
[Du pouvoir.]
« Sois plus précis. »
[Un pouvoir écrasant.]
Quelque chose jaillit du cercle magique.
Ethan bondit et l'attrapa sans peine. C'était une tige de métal coudée, assez petite pour tenir dans une seule main.
« Toute technologie suffisamment avancée est indiscernable de la magie », comme l'a dit un jour Arthur Clarke.
Ethan fixa l'objet dans sa main, captivé.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Alors Demi répondit.
[Un Glock 45. Une arme de poing.]