Dans le restaurant d’observation ultra-luxe de l’hôtel Aman, le chauffage au sol rendait la pièce aussi confortable qu’au début de l’été.
De l’autre côté des immenses baies vitrées panoramiques s’étendaient les majestueuses montagnes enneigées du nord, à perte de vue.
Et au milieu de cette pièce chaude, sur une table en bois massif de nanmu doré de première qualité, trônait un plat local tout fumant : de l’agneau aux champignons sauvages de montagne.
Ce ragoût mijotait depuis quatre heures entières en terre cuite, mêlant un chevreau noir fermier d’exception aux champignons alpins sauvages extrêmement rares.
À peine le couvercle soulevé, un parfum de viande intense et riche se mélangait à l’arôme rustique et caractéristique des champignons, empli instantanément tout le salon privé.
« Ça sent tellement bon… »
Ke Yujia venait juste de se faire complètement épuiser par Su Bai devant les baies vitrées de la suite. Malgré la régénération offerte par sa Constitution Originelle, son estomac gargouillait déjà de faim.
À cette odeur écrasante, des petites étoiles s’allumèrent aussitôt dans ses yeux limpides.
Su Bai saisit naturellement les baguettes de service, choisit la côtelette d’agneau la plus tendre, y ajouta une louche de champignons sauvages nappés de bouillon et déposa le tout dans la petite assiette en porcelaine fine posée devant Ke Yujia.
« Manger, tu vas te reposer. Tu transpirais pas mal tout à l’heure près de la fenêtre. » Un sourire mauvais tira les commissures des lèvres de Su Bai, sa voix laissant traîner une pointe de moquerie.
Au mot « fenêtre », le visage de Ke Yujia, déjà légèrement rosé par la chaleur, devint brusquement rouge comme un pêche mûr.
Elle poussa un petit gémissement contrarié et timide, baissa rapidement la tête et se mit à grignoter l’agneau par toutes petites bouchées, en vraie hamster affamée.
La viande fondait littéralement sur sa langue et les champignons sauvages étaient d’une saveur incomparable.
En mangeant, les mouvements de Ke Yujia ralentirent soudain. Elle fixa le champignon sauvage à la forme étrange dans son bol, ses yeux perdant peu à peu leur focus, comme happés par un lointain souvenir.
« Frère Su Bai… » posa-t-elle délicatement ses baguettes avant de lancer doucement.
« Il y a quelque chose qui ne va pas ? Ce n’est pas de ton goût ? » Su Bai buta une gorgée de vin rouge, son regard profond se posant sur elle.
« Non, ce n’est pas ça. » Ke Yujia secoua la tête, un doux sourire éclairant ses lèvres. « Je viens simplement de regarder ces champignons et il m’est soudain revenu nos jours passés à l’orphelinat de Yunxian. »
« Tu te souviens ? Cet été-là, il avait tant plu, déversé sans relâche pendant trois jours et trois nuits. Tous les légumes de l’orphelinat avaient pourri. La directrice Grand-Mère était dans tous ses états. Dès que l’averse cessa, tu m’as entraînée en cachette et nous sommes courues vers la montagne derrière l’orphelinat avec un sac en plastique déchiré pour cueillir des champignons. »
Tandis que Ke Yujia parlait, ce souvenir obscur refit également surface dans l’esprit de Su Bai.
« Le chemin de montagne était glissant comme jamais. J’ai fait plusieurs chutes et couvert de boue. Pour me protéger, tu t’es écorché les coudes et tu as beaucoup saigné. » La voix de Ke Yujia laissait échapper une pointe de douleur, ses yeux rougirent légèrement. « Plus tard, nous avions rempli un sac de jolis champignons colorés et nous étions reparties en pensant pouvoir offrir un repas supplémentaire à la directrice Grand-Mère, mais… »
En entendant cela, Su Bai ne put s’empêcher de rigoler et reprit le récit : « Mais à peine la directrice Grand-Mère jeta-t-elle un coup d’œil qu’elle devint pâle de frayeur. Ce sac regorgeait de très fortes toxines, ces champignons à chapeau rouge et pied blanc. Si nous avions vraiment fait une soupe avec, toi, moi et tous les autres enfants de l’orphelinat, nous aurions probablement fini dans des cercueils. »
« Oui… » Ke Yujia rit à son tour, bien que des larmes scintillaient au coin de ses paupières. « La directrice Grand-Mère était furieuse au point de te rouges les paumes avec un manche à balai, mais tu continuais à me protéger derrière toi en disant que c’était mon ignorance qui t’avait poussé à aller en cueillir. »
Contemplant sa douce amie d’enfance, désormais métamorphosée en une jeune femme élancée, gracieuse et d’un charme absolu, un soupir d’émotion ne manqua pas de gonfler dans la poitrine de Su Bai.
Il s’étira par-dessus la table et caressa affectueusement les cheveux doux de Ke Yujia.
« À y réfléchir maintenant, passer de ces années où nous manquions de tout et avons presque péri à cause de champignons empoisonnés jusqu’à grandir en sécurité jusqu’à notre âge actuel, nous avons vraiment bénéficié d’une énorme chance et mené une existence rude. »
Sentant la chaleur de la paume de Su Bai, Ke Yujia s’y frotta docilement telle une chatonne, le regard empreint d’une fascination fondante. « Tant que je peux rester toujours aux côtés de Frère Su Bai, Yujia sera la personne la plus heureuse au monde. »
Ce repas avait été incroyablement réconfortant.
Après le dîner, Su Bai prit la main de Ke Yujia et sortit du restaurant.
Leur chauffeur attitré, vêtu d’un uniforme impeccable, Lao Li, les attendait déjà sagement devant la porte.
« Lao Li, » demanda Su Bai sur un ton désinvolte. « Est-ce qu’on peut encore cueillir des champignons sur les montagnes proches à cette saison ? Enfin, comestibles, bien sûr. »
Lao Li resta légèrement interloqué, ne s’attendant évidemment pas à ce qu’un magnat de premier plan, capable de réserver une suite ultra-luxe à l’Aman sans sourciller, cache un passe-temps aussi terre-à-terre. Pourtant, en tant que chauffeur exclusif minutieusement sélectionné par Xia Lin, son professionnalisme restait exemplaire et il répondit aussitôt, respectueux :
« Monsieur Su, les champignons ordinaires auraient gelé bien avant en cette saison. Mais dans certaines vallées ombragées sous la limite des neiges, pousse un « Champignon Neige d’Hiver » extrêmement rare, qui ne fructifie que dans le grand froid. Cependant, le terrain y est complexe et les touristes ordinaires n’y ont pas accès. »
« Oh ? » Un sourcil de Su Bai se leva, son intérêt immédiatement éveillé. « Peut-être trouver quelqu’un qui connaît le chemin ? »
« Aucun problème ! » Lao Li se tapa la poitrine d’un geste ferme et s’engagea. « Je connais quelques vieux chasseurs dans les hameaux avoisinants qui parcourent les montagnes depuis des années et connaissent cette vallée sur le bout des doigts. Tant que la somme convient, ils sauront certainement vous guider parfaitement. »
« L’argent n’est pas un souci. » Su Bai fit un geste vague de la main, actant sa décision. « Va les contacter. Et aussi, où trouvez-vous ici un endroit qui vend du matériel de plein air haut de gamme ? Conduis-nous là-bas. »
Sachant que sa douce amie d’enfance faisait resurgir ces souvenirs de cueillette de son enfance, Su Bai tenait naturellement à lui donner entière satisfaction.
D’un coup de tête, il décida d’emmener Ke Yujia goûter à l’émerveillement de la randonnée hivernale en montagne.
« C’est noté, Monsieur Su, je m’en occupe tout de suite ! Le resort dispose justement sur place d’une boutique phare spécialisée dans l’équipement outdoor haut de gamme. »
Une demi-heure plus tard, la Bentley Mulsanne se garait avec élégance devant un vaste magasin d’équipement de plein air décoré dans un style somptuaire et extravagant.
Ce lieu regroupait les marques outdoor les plus prestigieuses au monde. Un simple coupe-vent choisi au hasard affichait déjà un prix commençant par cinq chiffres, totalement inaccessible au budget d’un touriste lambda.
Dès que Su Bai et Ke Yujia franchirent le seuil, plusieurs vendeurs aux yeux avisés s’approchèrent aussitôt pour les accueillir.
Habitués à recevoir en permanence une clientèle fortunée ou aristocratique, ils reconnurent d’un coup d’œil l’aura sereine et supérieure qui émanait de Su Bai, ainsi que la posture docile et soumise de Ke Yujia, telle une petite femme vouée corps et âme à son homme.
« Monsieur, Madame, bienvenue. Comment puis-je vous être utile ? » Le directeur de la boutique monta personnellement au créneau, le ton des plus respectueux.
« Nous nous apprêtons à randonner sous la limite des neiges. Habillez-la de la tête aux pieds avec le meilleur équipement disponible. Chaud, léger et coupe-vent. L’argent n’est pas un problème, donnez-nous simplement ce qu’il y a de mieux. » Su Bai guida Ke Yujia vers l’espace lounge, s’installa hardiment sur un canapé en cuir et tendit négligemment une carte noire.
Depuis que ses dépenses gonflaient au fil des remboursements de son Système, les cartes noires VIP de banque constituaient désormais un accessoire qu’il obtenait avec un aplomb tranquille.
À la vue de cette carte noire haut de gamme, symbole d’un découvert illimité, les pupilles du directeur de boutique contractèrent violemment et sa respiration s’accéléra imperceptiblement.
« Compris ! Veuillez patienter un instant. Nous vous préparons quelques choix et nous vous les amenons directement. »