Dans le vaste et lumineux restaurant en véranda du club privé, un banquet japonais privé d'exception, censé s'achever dans une élégance feutrée, avait brusquement pris des allures étonnamment dissonantes.
Face à l'îlot de cuisine central, la scène raffinée attendue — convives assis avec grâce pour savourer le menu pendant que le chef maîtrisait son art de la démonstration — n'avait aucune raison d'être.
À sa place, seuls rythmaient les lieux les coups secs et réguliers d'un couteau qui hache des légumes.
On devinait que Wan Xinyue et Wan Xinyan s'étaient totalement laissées envahir par le frénétique plaisir de trancher.
Au début, sous la direction du chef japonais, elles se contentaient de tenir délicatement un fin Yanagiba pour s'exercer sur la demi-bloque de thon maigre encore disponible.
Alors que Su Bai venait de lancer au passage : « J'aime beaucoup le poisson », les jumelles avaient réagi comme si on leur confiait une sainte mission, s'attelant à leurs exercices avec une gravité sans faille.
Mais le fruit de mer d'exception ne se trouvait pas en quantité illimitée. Une fois la tranche de sashimi terminée, il était évident que la flamme culinaire que les sœurs venaient d'allumer restait largement inexploitée.
« Chef, nous avons fini de trancher le poisson. Y aurait-il autre chose sur quoi nous exercer ? »
La cadette, Wan Xinyan, reposa non sans regret son Yanagiba et se tourna vers le chef japonais posté à proximité. Ses grands yeux brillants scintillaient d'une soif d'apprendre presque intense.
Bien que la aînée, Wan Xinyue, gardât le silence, le fait de serrer aussi fermement un couteau de réserve entre ses petites mains pâles et délicates, joint à son regard attentionné, livrât entièrement ses pensées.
En face de ces deux jeunes filles enthousiastes et charmantes, ce chef en chef, loué dans les cercles gastronomiques japonaises de Jiangcheng et habitué à servir uniquement une clientèle très huppée, se retrouvait quelque peu démuni.
Il essuya nerveusement une goutte de sueur au front et désigna les navets blancs et concombres posés à portée de main, servant habituellement d'accompagnement aux plats de sashimi.
« Eh bien… Si vous ne vous lassez pas, vous pourrez vous exercer avec ces légumes. Le filage du navet est l'épreuve ultime des techniques de base au couteau. Il faut employer la technique de pelage Katsuramuki pour raboter le légume en longs rubans translucides, puis les découper en filaments fins… »
L'intention première du chef était justement de recourir à cette technique fondamentale, fastidieuse et difficile, pour décourager les demoiselles, espérant qu'elles renonceraient devant l'ampleur de la tâche.
Après tout, préparer des légumes et trancher du poisson exigeaient deux savoir-faire diamétralement opposés.
Pourtant, il avait visiblement sous-estimé la ténacité des sœurs Wan.
« Ça marche ! C'est bien pour le filage de navet ? Je m'y colle ! » lança gaiement Wan Xinyan. Saisissant directement un gros navet bien rond, elle le rinça et le déposa sur sa planche.
Tacitement, Wan Xinyue attrapa un concombre. Les deux jumelles, installées l'une à gauche et l'autre à droite, se mirent véritablement à s'exercer à leurs tâches de coupe sur l'îlot de cuisine, avec une ponctualité toute militaire.
Ainsi prit forme, au cœur du restaurant, une scène des plus fascinantes :
Deux jeunes filles à la pureté juvénile, vêtues de pulls-mains ajustés identiques, petites par la taille mais dotées de courbes incroyablement généreuses — de dignes bonnets D —, s'adonnaient à une concentration totale en hachant impitoyablement une montagne de navets et de concombres.
Au gré de leurs mouvements, les courbes audacieuses soulignées par leurs pulls ajustés ondulaient doucement, offrant à voir un spectacle d'une beauté vertigineuse et irrésistiblement captivante.
Adossé paresseusement à un tabouret haut du bar, Su Bai tenait une tasse de Da Hong Pao fraîchement infusé. Entre deux gorgées, il admirait l'entraînement culinaire des deux jumelles, un sourire détendu étirant discrètement ses lèvres.
De son côté, le chef en chef japonais demeurait sur la banquette latérale, son visage passant progressivement d'une maladresse initiale à un profond embarras, teinté d'un doute existentiel certain.
Son regard glissa sur le Rolex à son poignet : près d'une heure s'était déjà écoulée depuis l'horaire convenu pour la fin du banquet privé.
Figure prônant parmi les meilleurs chefs japonais de Jiangcheng, ses honoraires se calculaient généralement à la séance horaire et atteignaient des sommets abyssaux.
Habituellement, quand ces magnats de l'industrie l'invitaient, n'était-ce que pour exhiber leur raffinement ? Une fois le déjeuner Omakase, d'une finesse absolue, achevé, ils l'accompagnaient poliment jusqu'à la sortie.
Mais aujourd'hui, ce Jeune Maître Su relevait carrément d'une autre catégorie. Le repas était terminé, pourtant le chef ne pouvait toujours pas partir.
Parce que son plan de travail s'était vu intégralement accaparé par les deux ravissantes petites amies de son employeur.
« Hum… pardon, Jeune Maître Su. »
Le cuisinier n'en pouvait vraiment plus. S'avançant vers Su Bai et lui faisant une légère inclination, il s'exprima avec une tonalité partagée entre gêne et interrogation : « Voyez-vous, les ingrédients sont désormais tous traités. Si les deux dames tiennent absolument à découper des légumes, ne pourrait-on faire appel à un spécialiste de la gastronomie chinoise pour leur montrer l'essence du geste ultérieurement ? »
Sa sous-entendu sautait aux yeux : je suis un chef en chef de premier ordre, pas un instructeur d'atelier cuisine venu accompagner de gamines qui jouent au couteau à fendre des navets.
Su Bai posa sa tasse et leva les yeux vers lui.
Il percevais aisément la retenue du maître cuisinier et savait que cet homme, atteint un tel niveau, entretenait nécessairement un certain statut et une fierté professionnelle.
Cependant, en voyant les jumelles, loin de là, s'employer vaillamment sur le navet blanc suite à une seule de ses remarques, au point que de fines gouttes de sueur commencent à perler sur leurs fronts immaculés, le cœur de Su Bai fondit irrémédiablement.
Comment aurait-il pu briser l'élan d'une pareille duo de beautés ?
« Chef, vos techniques de taille semblent excellentes et votre pédagogie d'une grande rigueur. Puisque j'ai envie d'y mettre du mien, proposez ceci : restez ici cet après-midi pour leur enseigner spécifiquement le maniement du couteau. Concernant vos honoraires, nous les réglerons au tarif d'un service supplémentaire. »
En clair, outre la somme convenue initialement pour aujourd'hui, je la doublerai pour vous.
L'expression initialement tirée et prudente du chef japonais s'effaça aussitôt à ces mots de double rémunération, laissant place à un sourire éclatant, empreint d'une professionnalisation à toute épreuve.
Un double honoraire !
Il fallait comprendre que ses frais de déplacement pour ce banquet privé, majorés du supplément dédié aux denrées d'exception, représentaient déjà un chiffre astronomique, infiniment plus rentable que ses séances habituelles.
Après tout, il s'agissait de l'offre de Su Bai ; la dimension financière en avait été pensée à la perfection.
La multiplier par deux signifiait que, ce jour-là, il lui suffirait de rester dans ce luxueux club privé pour apprendre à deux jolies jeunes femmes à trancher des navets durant quelques heures, et ce gain correspondrait strictement à son bénéfice net accumulé en travaillant sans répit dans son établissement pendant plus de quinze jours !
Sous l'emprise écrasante de la main tangible du capital, la fierté du grand cuisinier s'évapora en un instant.
« Jeune Maître Su, vous êtes bien trop aimable ! »
Le chef en chef s'inclina envers Su Bai avec une courbette rigoureuse à quatre-vingt-dix degrés, la voix grave et saturée d'une ardeur impossible à contenir. « Accompagner ces deux dames d'un talent rare constitue l'honneur suprême de ma carrière ! Soyez rassuré, je transmettrai aujourd'hui mes vingt années de maîtrise absolue du tranchage sans la moindre retenue ! »
Tandis qu'il parlait, le cuisinier semblait avoir retrouvé la jeunesse, se retourna vivement pour regagner son îlot central.
« Mesdames, le placement de puissance de vos poignets pour le filage du navet est erroné. Approchez, je vais vous redémontrer la position manuelle idéale. Concentrez-vous bien sur l'angle de la lame… »
Force était de reconnaître que ce type saisissait parfaitement les codes sociaux : en phase pédagogique, il se limitait à la démonstration visuelle sans jamais s'approcher physiquement de leurs mains.
Comment pourrait-il prétendre profiter de la compagnie de son Jeune Maître ? Sur ce point précis, une vigilance de fer s'imposait impérativement.
À cet instant précis, l'ardeur pédagogique du chef en chef dépassait de cent miles celle dont il aurait fait preuve face à son propre stagiaire ultime, le plus précieux.
Devant ce tableau, Su Bai ne put s'empêcher de murmurer un rire bref avant de remonter sa tasse à ses lèvres pour une nouvelle gorgée.
Quant au maître cuisinier en personne, une vague d'émotion sans fond l'envahissait.
Après tant d'années passées à batailler et grimper les échelons au sein de la restauration haut de gamme de Jiangcheng, quels fonctionnaires en vue, grandes familles ou fils de patrons enrichis n'avait-il pas déjà reçus ?
Quand ces fortunés l'engageaient pour leurs banquets privés, il ne s'agissait au final que d'une occasion de vanter leur bon goût sous le regard de leurs compagnes, exhibant fièrement leur opulence. Une fois le festin terminé, ils lâchaient invariablement quelques précautions oratoires affectées sur l'origine géographique ou la grainure des produits.
Mais ce Jeune Maître Su installé juste devant lui incarnait un franc-tireur qui refusait catégoriquement d'adhérer à ces règles tacites !
Il avait dépensé une fortune de plus de cent mille yuan pour un banquet privé et versé le double de ses honoraires à un cuisinier de rang suprême, juste pour transformer un plan de travail d'élite en centre d'essai de découpe de légumes à destination de sa conjointe ?
Certes, l'univers des super-riches demeurait absolument hors de portée de notre entendement ordinaire. Peut-être s'agissait-il simplement de la fameuse apogée romantique dont on racontait tant les histoires…
Pourtant, cela ne vexait nullement le chef. Il discernait aisément chez Su Bai un amour authentique pour la gastronomie. Chaque jugement porté sur les assiettes tombait d'une justesse implacable, trahissant manifestement le palais d'un connaisseur aguerrir. Servir un mécène tel que lui dispensait définitivement le cuisinier de la triste rengaine habituelle : jeter des perles aux pourceaux.