« ... ? »
« Que se passe-t-il ? »
« Pourquoi avez-vous l'air si surpris ? »
La moitié des personnes présentes la reconnurent. L'autre moitié, non. Bien sûr, quelques vassaux parmi les plus proches étaient déjà au courant.
« Hum. »
Prenez Chervan, par exemple. Ses épaules semblaient sur le point de crever le plafond, tant il était fier.
Escortée par Erion, la jeune femme alla droit se placer à côté de Calix Altard. Elle se tourna vers les nobles rassemblés et sourit.
« Bonjour. Enchantée. Enfin, certains d'entre vous me connaissent peut-être déjà. Mais vous avez tous tellement changé que j'ai du mal à reconnaître qui est qui. »
Elle se frotta la nuque, un peu gênée. Sur sa gorge pâle courait une large cicatrice, comme si son cou avait un jour été arraché puis recousu. Tous les regards de la pièce s'y posèrent.
« Malgré tout, je suis sûre que vous vous souvenez au moins de mon nom. Je suis Evelyn Altard. »
« ... Quoi ? »
Quelqu'un s'était exclamé de surprise.
Les nobles les plus âgés la connaissaient. Comment auraient-ils pu l'oublier ? Ils avaient tous vu cette jeune femme monter sur la guillotine.
À l'époque, dans les cercles nobles, il n'y avait pas une seule personne qui ne se souvenait d'Evelyn Altard. C'était la femme qui avait autrefois régné sur la haute société.
Voilà pourquoi personne ne pouvait parler à présent. Ils avaient tous vu, ce jour-là, sa tête tranchée rouler dans un seau de bois bon marché. Et pourtant, elle était là, à respirer, bien vivante, avec une profonde cicatrice, comme si on lui avait recousu la tête sur le corps.
« Vous êtes vraiment Evelyn Altard ? »
« Oui. Euh... difficile à croire, n'est-ce pas ? Une morte qui revient à la vie. »
Personne ne répondit. Mais personne ne la contredit non plus.
« Je ne sais pas vraiment comment, mais d'une façon ou d'une autre, je suis revenue. Je suppose que mon âme ne pouvait pas trouver le repos après une mort si injuste. Enfin, pour être exacte, l'Empereur a empêché mon corps de se décomposer, c'est ce qui m'a permis de revenir. »
Des exclamations étouffées résonnèrent dans la pièce.
« Comment ose-t-il se moquer ainsi des morts ! »
Devant leurs cris indignés, Evelyn se contenta d'un rire doux.
« J'errais dans l'au-delà quand il m'est arrivé de voir Eve Altard. Je me suis dit que je pourrais peut-être veiller sur elle et aider d'une manière ou d'une autre à relever la famille Altard déchue. Mais un jour, j'ai eu l'impression d'être attirée quelque part. Quand j'ai ouvert les yeux, j'étais dans la pièce secrète de l'Empereur. »
Elle haussa les épaules.
« Pour être honnête, je ne sais toujours pas comment je suis revenue. Mais cela fait environ deux ans. »
Sa voix s'éteignit.
« Je me suis dit que je ne pouvais peut-être pas partir à cause de mes regrets. Alors, même si je dois repartir un jour, je laverai au moins mon nom d'abord. »
« Ha... »
Son histoire avait beau être à moitié inventée, les vassaux hochaient la tête. Ce qui comptait le plus pour eux, ce n'était ni le comment ni le pourquoi de son retour, mais le faible espoir que le Ciel lui-même soit peut-être de leur côté.
Si c'était vrai, la victoire était déjà à portée de main.
Une morte s'était relevée.
C'était impensable, mais cela signifiait aussi le retour d'un génie qui avait autrefois ébranlé l'Empire jusque dans ses fondations.
« N'importe qui pouvait voir tout ce que vous avez fait pour la famille Altard. »
« Alors, quand le grand-duc Julius Altard est apparu il y a deux ans... c'était aussi... »
« Oui. C'était mon père. Mais cet incident s'est produit parce que quelqu'un a tenté d'invoquer un démon et a échoué. Papa... je veux dire, le duc Calix s'en est déjà occupé. »
Tous acquiescèrent. Il était vrai qu'après cet incident, l'opinion publique s'était entièrement retournée en faveur des Altard.
« Quoi qu'il en soit, pour le moment, j'aimerais que vous gardiez tous mon existence secrète. »
« ... O-oui, bien sûr. »
Ils s'inclinèrent avec une sorte de révérence.
« Ne vous inquiétez pas, il ne faudra qu'une nuit pour prendre le contrôle de la Capitale impériale. Avant la fin de l'année, le Ciel lui-même sera sens dessus dessous. »
« Oh... ! »
« J'y veillerai. Alors ne vous faites aucun souci. Une fois le Palais impérial pris, je vous laisserai le reste : le nettoyage, les transitions, et dépouiller ces nobles impériaux de tout ce qu'ils possèdent. »
Ils acquiescèrent de nouveau à ses paroles posées.
« Mais entrer dans la capitale prendra du temps. Cela ne se terminera pas dans le calme, car les Chevaliers impériaux ne tomberont pas facilement. »
« On s'en occupe déjà. »
Evelyn tourna la tête. À côté de Calix se tenait Erion, les mains croisées dans le dos. Il regardait fixement par la fenêtre, l'air absent.
Sentant son regard, Erion se retourna, sourit de toutes ses dents et lui adressa un pouce levé.
« Je repars demain ! »
« On dirait que ça va bien se passer. »
...
Paf !
« Bon à rien ! Tu n'es même pas capable de régler ça ?! »
« Ah ! P-pardonnez-moi, Père... »
« Qu'est-ce que tu sais faire correctement, hein ?! Tu n'es même pas capable de gérer une chose aussi simple, et tu crois pouvoir devenir Empereur ?! »
« J-je suis désolé... Je suis désolé, Père... ! »
Terrifié, le prince héritier tremblait de tout son corps, la tête basse, comme une feuille qui frissonne. Les yeux furieux de Walter le transperçaient.
Des émeutes éclataient partout. On avait beau les écraser, des voix rebelles ne cessaient de s'élever.
Rien n'allait.
Chaque fois qu'il donnait un ordre, il n'y avait personne d'assez compétent pour l'exécuter. Les rapports s'accumulaient : des fonctionnaires démissionnaient les uns après les autres, et même le chambellan avait rendu sa charge quelques jours plus tôt.
Les récoltes étaient mauvaises. Il avait beau pressurer le peuple d'impôts, les caisses restaient vides. Les bandits se multipliaient, et les monstres pullulaient soudain partout.
« Tout ça, c'est à cause des Altard. »
Walter cracha ces mots entre ses dents serrées.
« ... Tu as mon sang ! Le sang de l'Empereur ! Et tu te laisses distancer par des Altard ?! »
« Hng ! »
Les joues du prince héritier avaient noirci sous les ecchymoses.
Ces derniers temps, son père se comportait bizarrement. Il buvait de plus en plus, levait la main et s'emportait bien plus souvent.
Impossible de voir en lui le même père qui souriait autrefois avec bonté et lui posait de temps à autre des questions anodines. Il était devenu susceptible et violent.
« ... Snif. »
« Tais-toi ! Comment un fils de la lignée impériale peut-il pleurer aussi facilement ?! »
« Ouvrez la porte. »
À cette voix soudaine venue de l'extérieur, le prince héritier, qui se recroquevillait de peur, écarquilla les yeux.
« Mère... ? »
« Mais... »
« J'ai dit : ouvrez-la tout de suite ! »
Sa voix était si impérieuse que les yeux du garçon s'agrandirent encore. Il n'avait jamais entendu sa mère hausser le ton ainsi.
Dehors, les domestiques hésitèrent un instant, puis, bang ! La porte s'ouvrit à la volée.
« Mère ! »
Le prince héritier, qui retenait son souffle et ravalait ses larmes, éclata en sanglots. Il avait grandi, mais son visage était encore juvénile tandis qu'il courait se jeter dans les bras de sa mère.
« Maxi ! »
« Mère, snif... ! »
Le visage de l'Impératrice se durcit en voyant les profondes ecchymoses qui s'étendaient sur la joue bleuie de son fils.
« Qu'est-ce que cela signifie, Votre Majesté ? »
« ... Alors maintenant, même vous, vous faites irruption et ignorez mes ordres, Impératrice ? »
« Comment avez-vous pu frapper votre propre enfant ainsi ? C'est votre fils ! »
« Je n'ai fait que le corriger. Rien de plus. Il s'est trompé sur un problème évident et s'est conduit comme un imbécile indigne du titre de prince héritier. Je n'ai fait que l'éduquer. Ce n'est pas une chose dont l'Impératrice doit se mêler. »
Les yeux de l'Impératrice se plissèrent.
Comment une personne pouvait-elle changer à ce point ? Elle pouvait comprendre qu'il boive, les temps étaient difficiles, après tout. L'Empereur restait un être humain. Elle avait essayé d'être patiente.
Mais comment pouvait-il avoir l'impudence de lever la main sur son enfant ? Même les vêtements du garçon étaient couverts d'empreintes de pas, froissés et souillés par les coups.
« On ne battrait même pas un chien de cette façon. »
« Ne compliquez pas les choses, Impératrice. L'éducation de l'héritier est mon devoir. Une femme comme vous n'a pas le droit de s'en mêler. »
« Vous êtes ivre et vous venez de battre notre enfant. Comment pourrais-je seulement comprendre les absurdités que vous débitez ? »
Walter se figea. L'Impératrice, qu'il avait toujours connue calme et bonne, avait à présent l'air furieuse, le visage enflammé de colère.
« Vous osez me défier, maintenant, Impératrice ? »
« Je dis seulement que ce qui est mal est mal. Arrêtez de boire et regardez l'état de l'Empire. Le pays est dans le chaos, et vous ne faites que terroriser vos serviteurs et vous noyer dans le vin. L'Empereur que j'aimais n'était pas aussi irresponsable ! »
« ... »
Le corps de Walter tremblait faiblement. Ses yeux, remplis de colère, restaient rivés aux siens.
Puis il éclata soudain de rire.
« Vous feriez mieux d'en rester là et de regagner vos appartements, Impératrice. »
« Votre Majesté, il faut mettre fin à cette folie. Pourquoi ne pas demander l'aide des Altard ? Même s'il faut courber la tête, nous pourrions au moins maîtriser les troubles du pays... »
Clac !
« ... ! »
Le corps de l'Impératrice fut projeté en arrière et alla heurter violemment le mur.
Boum !
« Votre Majesté ! »