Six mois plus tard.
À mesure que la puissance de l'Arbre-Monde déclinait, le temple perdait sa force, et la peste commença à se répandre à travers le pays.
Le nombre de villages attaqués par les démons augmentait de jour en jour, mais ce n'étaient jamais les Chevaliers impériaux qui venaient à leur secours. C'étaient toujours quelques maisons nobles menées par le duché d'Altard.
« Bon sang ! À quoi servez-vous, si vous n'êtes même pas capables d'arrêter une simple maladie ?! Savez-vous combien j'ai financé le temple ? Et voilà le résultat ? Comment avez-vous géré l'Arbre-Monde ?! »
« Nous en sommes profondément navrés, Votre Majesté. Tant que l'Arbre-Monde continue de dépérir, le pouvoir divin des prêtres s'affaiblit avec lui... »
« Je me moque de vos excuses ! Si vous prenez votre part, alors faites votre travail ! »
Boum !
Walter balaya de son bureau une montagne de documents en grinçant des dents. L'homme n'avait presque plus rien d'un empereur. Il avait des cernes sous les yeux, les joues creuses, et ses cheveux étaient devenus presque entièrement gris en à peine un an.
« Comment ose-t-on me comparer à un duc ! Si vous échouez encore, je vous ferai tous éliminer. Jusqu'au dernier ! »
« ... Votre Majesté, Dieu ne nous répond plus. C'est la première fois qu'une telle chose arrive à l'Arbre-Monde. Les monstres qui ont attaqué la capitale, l'apparition soudaine de ces labyrinthes... tout cela nous dépasse. »
« Les Altard ! Ce sont ces salauds qui sont derrière tout ça ! »
« Mais, Votre Majesté, la maison Altard est celle qui a subi le plus de pertes en nettoyant ces labyrinthes et en réparant les dégâts... »
FRACAS !
Le cendrier de cristal se brisa sur le sol. Le prêtre qui avait osé parler se figea, livide.
« Vous êtes en train de dire qu'Altard vaut mieux que moi ? C'est ça ? Ou qu'est-ce que vous voulez dire, au juste ? »
« ... »
« Pardonnez-moi, Votre Majesté. Je suis allé trop loin. »
Il s'inclina précipitamment, comprenant qu'un mot de plus pourrait lui coûter la tête.
« Hors de ma vue ! »
« Que la lumière guide Votre Majesté. »
Le prêtre quitta le bureau en hâte.
'On disait que l'Empereur devenait fou... on dirait que c'était vrai.'
'Si seulement j'avais tiré un meilleur sort, on ne m'aurait jamais envoyé ici.'
L'Empire vivait désormais le calme avant la tempête. L'Empereur perdait la raison. Avec le sang qui coulait jour après jour, de plus en plus de gens démissionnaient. Le moral de la Cour impériale s'effondrait peu à peu.
Et ce n'était pas tout.
Épidémies et malheurs de toutes sortes se succédaient sans fin à travers l'Empire. Trois villages avaient déjà été envahis après l'apparition soudaine de nouveaux labyrinthes.
Il n'y avait pas que le duché d'Altard : le plus jeune prince, Erion, dont on avait révélé le sang impérial, gagnait lui aussi régulièrement en prestige. Sa puissance était écrasante.
Avec le duc Altard et le prince Erion en première ligne, la faveur du peuple basculait rapidement du côté d'Altard.
Comme les victimes de l'Empire ne recevaient aucune aide digne de ce nom, beaucoup s'étaient tournés vers le brigandage ou l'errance. Des murmures de rébellion commençaient à se faire entendre. Rien d'étonnant à ce que l'Empereur ait les nerfs à vif.
Peut-être que les Altard avaient vraiment été piégés et tués pour un crime qu'ils n'avaient jamais commis.
Cette rumeur se propageait déjà comme une traînée de poudre.
On murmurait que Julius Altard était revenu d'entre les morts pour envahir la capitale, et qu'Evelyn Altard se cachait dans l'ombre en attendant de révéler la vérité.
Dans le même temps, une autre rumeur prenait racine : tous ces désastres sans précédent seraient nés du manque de vertu de l'Empereur.
'Je devrais en faire part au Grand Prêtre.'
'Il n'y a plus rien à attendre de Sa Majesté.'
Pendant ce temps, dans la pièce que le prêtre venait de quitter, l'Empereur était assis, le visage tordu par la rage. Puis il lança tout ce qui se trouvait à sa portée.
« Putain ! Qu'est-ce qui se passe, bon sang ?! »
Il avait compris trop tard qu'Evelyn Altard s'était échappée. Nul doute qu'elle manigançait quelque chose d'ignoble.
La maison Altard allait-elle de nouveau se mettre en travers de son chemin ?
« Comment ose-t-elle ! Comment ose-t-elle ! »
FRACAS !
Vases et bibelots coûteux volèrent en éclats sur le sol de marbre. Même après tout cela, la fureur de Walter ne s'était pas apaisée. Il donna des coups de pied dans la table encore et encore, le souffle lourd, jusqu'à ce qu'il baisse enfin la tête et soupire.
'Je suis furieux. Si furieux que je pourrais en perdre la raison.'
'Une simple noble, et une femme, qui plus est ! D'où lui vient tant d'assurance et d'orgueil ?!'
« Chambellan ! Où êtes-vous ?! »
Il n'y eut aucune réponse.
« Bon sang, où êtes-vous, j'ai dit ! »
Ce n'est qu'après qu'il eut crié deux ou trois fois de plus que la porte s'ouvrit avec un déclic.
Le grand chambellan entra en s'inclinant nerveusement. Le bandage qui lui entourait la tête en disait assez long sur le tempérament de l'Empereur.
« Vous m'avez fait appeler, Votre Majesté ? »
« Alors maintenant, même vous, vous m'ignorez ? Je vous appelle et vous prenez tout votre temps pour répondre ? C'est un manquement à vos devoirs ! Vous voulez être renvoyé ? Espèce d'imbécile ! »
« Pardonnez-moi, Votre Majesté. »
« Assez. Pourquoi le marquis Brevan n'est-il pas venu ? Je l'ai convoqué il y a plusieurs jours. Pourquoi ne s'est-il pas encore montré ?! »
« Nous lui avons envoyé plusieurs messages, mais la maisonnée du marquis refuse de recevoir nos messagers. On se contente de nous répondre qu'il est souffrant et ne peut voir personne... »
« Quoi ? »
« Depuis son divorce, il n'a pas mis un pied hors de son domaine. Il semble que le choc l'ait anéanti au point qu'il peut à peine bouger... »
L'Empereur jura entre ses dents et lança un autre objet.
« Hkk... ! »
FRACAS !
L'ornement de cristal s'écrasa à côté du chambellan. Celui-ci ferma les yeux de toutes ses forces, tremblant.
Par chance, le projectile l'avait manqué.
« Vous n'êtes même pas capable de vous charger d'une tâche aussi simple ! Vous êtes devenu sénile ? Vieil imbécile inutile ! Dehors, vous êtes renvoyé dès aujourd'hui ! Je n'ai que faire d'un bon à rien ! »
Le chambellan serra les lèvres. Après un bref silence, il baissa la tête.
« ... Oui, j'ai compris, Votre Majesté. »
« Quoi... ? »
Walter fut pris de court. Le chambellan s'inclina de nouveau, cette fois l'air calme.
« Il semble que je ne sois plus digne de servir Votre Majesté. J'achèverai la passation aujourd'hui, puis je rentrerai dans ma ville natale. J'y songeais depuis longtemps. Je suppose que le moment est enfin venu. »
« Vous... ! »
« Merci pour tout, Votre Majesté. »
L'Empereur lui lança un regard noir. Le vieil homme aurait dû ramper pour implorer sa clémence, et voilà qu'il osait le défier ?
« Vous croyez que je vais vous supplier de rester ? Faites comme bon vous semble ! »
« L'humeur du peuple devient instable, Votre Majesté. Prenez soin de votre santé, je vous en prie. Que la gloire soit à jamais avec vous. »
Sur ces mots, le chambellan se retourna pour partir. Le regard de Walter se fit acéré devant ces paroles insolentes, presque moqueuses.
« Vous êtes devenu fou au point de vouloir mourir ? Vous croyez que le Palais impérial est un endroit qu'on peut quitter quand bon nous semble ? Ah, vous êtes passé du côté d'Altard ! »
« Q-quoi... ? »
« Gardes ! Entrez ! Le chambellan complotait une trahison ! Emmenez-le immédiatement, enfermez-le au cachot et interrogez-le ! »
« Votre Majesté ! Ce n'est pas vrai. Lâchez-moi ! Votre Majesté, je vous en prie, vous vous trompez ! »
« Non, il est évident que vous êtes de mèche avec Altard. Ne cessez pas la torture tant qu'il n'aura pas avoué ! »
Walter éclata d'un rire sonore en aboyant cet ordre. Le chambellan, livide, clama son innocence, mais rien n'y fit.
Clac.
La porte se referma derrière eux. Resté seul dans son bureau, Walter se mit à boire.
Une bouteille. Deux bouteilles. Trois.
Il continua de boire jusqu'à la tombée de la nuit.
Six mois plus tard.
Le moment était venu. Le peuple était désormais furieux, et des émeutes éclataient dans tout l'Empire. Tant de gens avaient déjà fui vers le nord qu'on disait les provinces septentrionales plus peuplées que la capitale elle-même.
À ce rythme, le nord pourrait tout aussi bien devenir la capitale.
... Mais faire de l'extrême nord la capitale ne me semblait pas une bonne idée.
Arrivée devant la porte, j'ai levé la main et frappé.
Toc, toc.
Une voix à l'intérieur m'a répondu d'entrer.
« ... Evelyn ? »
Oh ?
J'ai plissé les yeux. Erion a surpris mon regard et s'est vite repris.
« ... Grande sœur. »
« C'est mieux. Vous êtes encore ensemble, tous les deux, aujourd'hui ? »
« J'aidais Eve à étudier. » Erion a haussé les épaules. « Parce que j'ai eu cent sur cent à mon interro, il y a quelque temps ! »
J'ai gloussé en entendant son ton toujours aussi innocent.
Il avait grandi si vite qu'il était déjà plus grand que moi. Était-ce vraiment à ça que ressemblait un garçon de quinze ans ? C'était presque un adulte, maintenant. Aiden, lui aussi, avait grandi au point de ressembler presque trait pour trait à Papa.
C'était peut-être simplement la poussée de croissance d'un personnage principal.
'Enfin, il n'a plus besoin d'être le protagoniste, de toute façon.'
J'ai ébouriffé les cheveux d'Erion et d'Eve. J'étais contente qu'Eve suive Erion et Aiden mieux que je ne l'aurais cru. Et eux, de leur côté, l'avaient accueillie chaleureusement.
« Comment ça va, Eve ? »
« Bien ! Et toi, grande sœur ? »
La voix d'Eve s'était beaucoup éclaircie. Sans doute parce que Papa et Maman l'emmenaient à tour de rôle chaque semaine faire de petites sorties ensemble.
Ah, et je me suis bien renseignée sur ses origines. Il s'est avéré qu'Eve était vraiment une lointaine descendante de l'une des branches collatérales des Altard. Je ne l'ai découvert qu'après avoir épluché le registre de la famille et retracé chaque nom et chaque archive.
Enfin, c'était pratiquement une inconnue, mais il coulait bel et bien du sang Altard dans ses veines.
« Et toi, Evelyn ? Toujours à la maison ? »
« À peu près. »
« Ça doit être ennuyeux. Ça va ? »
« Oui. Ça va. De toute façon, ça ne durera plus très longtemps. »