« Alors, laisse-toi gâter autant que tu veux. Amuse-toi, apprends beaucoup de choses et grandis bien. »
« Grandir... ? »
« Et un jour, tu pourras devenir la cheffe de la maison Altard. »
Eve Altard a écarquillé les yeux.
« Je crois que tu pourrais bien être une de mes lointaines descendantes. »
« Mais j'ai été adoptée. Je ne suis... pas vraiment de la famille. »
« Hum. Eh bien, même si ce n'est pas le cas, ça ne fait rien. Du moment que tu sais bien diriger Altard, c'est tout ce qui compte. Si tu ne veux pas, Aiden pourra prendre la relève. Une fois que les choses se seront tassées, on vérifiera correctement les registres de la famille et on décidera à ce moment-là. »
En temps normal, on aurait pu le faire par l'intermédiaire du temple, mais pour l'instant, l'endroit était sens dessus dessous, grâce à Papa qui l'avait saccagé en se faisant passer pour Julius Altard.
Entre l'Arbre-Monde qui dépérissait, les morts qui revenaient à la vie et les monstres qui grouillaient au cœur de la capitale, je n'osais même pas imaginer le chaos qui devait régner au temple.
La faction de l'Empereur semblait affirmer que tout était l'œuvre de Julius Altard et qu'Altard devait en assumer la responsabilité...
Pendant ce temps, les vieilles maisons nobles qui avaient connu Julius Altard devaient se remémorer sa mort injuste.
À vrai dire, il n'y avait pas un seul noble qui ignorait qu'à l'époque, la chute d'Altard était la vengeance de l'Empereur. Les seuls à ne rien savoir étaient les gens du peuple, qui n'en avaient entendu que des bribes.
« Au fait, Papa. Où est Maman ? »
« Ah, il paraît que des messagers arrivent de partout à cause du déchaînement de Julius Altard. Surtout de la part des nobles qui étaient neutres, ou de ceux qui s'apprêtaient à se ranger de notre côté. Elle doit être occupée à s'en charger. »
« Je vois. »
Bon, un homme qu'on croyait mort était soudain revenu à la vie. Il était tout naturel que la donne change. J'entendais presque les esprits des nobles calculer quel camp leur permettrait de survivre.
Mon père n'était peut-être plus là, mais moi, j'étais revenue.
J'ai lentement cligné des yeux.
Et la prochaine fois... ce serait le tour de mon frère et de l'Empereur.
Un souffle silencieux s'est échappé de mes lèvres. La fin approchait.
***
Un an plus tard.
Après m'être étirée, j'ai parcouru la montagne de journaux empilés par titre. Il y avait tant de nouvelles ces temps-ci que même les gros titres de la une variaient d'un journal à l'autre.
[Le marquis Brevan et son épouse divorcent !]
[Le divorce Brevan, fruit d'une discorde conjugale ?]
[La malédiction des Altard frappe-t-elle encore ? Ils tombent les uns après les autres...]
[Exclusif : l'Arbre-Monde dépérit !]
[Evelyn Altard est-elle de retour ? Les témoignages se multiplient...]
[Qui est Evelyn Altard ?]
Il y avait tant d'histoires.
Après les avoir survolés, j'ai pris le journal qui parlait du divorce du marquis Brevan. On y lisait que la procédure s'était conclue dans le plus grand secret, leurs biens partagés à parts égales.
J'ai souri.
Il avait sans doute compris qu'il n'y avait plus moyen d'y échapper.
La situation était instable. Des rumeurs inquiétantes continuaient de circuler, et récemment encore, de nouveaux labyrinthes avaient fait surface, libérant des démons dans le monde.
La maison Altard faisait de son mieux pour gérer la crise, mais une seule famille ne pouvait pas tout. Les labyrinthes ne disparaissaient pas d'eux-mêmes : il fallait que quelqu'un les tienne en respect.
C'est ainsi qu'un nouveau métier était né : aventurier. Des gens qui gagnaient leur vie en s'enfonçant dans les labyrinthes pour les détruire.
À mesure que l'Arbre-Monde dépérissait, l'influence du temple déclinait. Les phénomènes étranges qui se succédaient attisaient un mécontentement croissant envers l'Empereur.
Les Altard étaient revenus pour révéler la vérité sur leur mort injuste.
Telle était la rumeur qui se répandait dans la société : tous ces présages de destruction, et même l'agonie de l'Arbre-Monde, étaient la faute de l'Empereur.
Bon, c'était nous qui avions lancé cette rumeur.
Les murmures partis de l'Église d'Evelyn avaient gagné la capitale. Les citoyens de l'empire s'agitaient, certains étaient même au bord de l'émeute.
Nous avions notre légitimité et assez de monde. Si la rébellion réussissait, il y avait déjà bien des nobles prêts à couronner Erion Empereur. Les préparatifs étaient presque achevés.
Quant à la force militaire...
Papa, Maman et Erion suffiraient... mais...
Les vassaux d'Altard des terres du Nord et ceux qui avaient juré de rejoindre la rébellion avaient tous accepté d'envoyer des troupes. Certains nobles s'étaient même portés volontaires pour participer en personne.
J'ai longtemps fixé le titre sur le divorce du marquis Brevan avant de lâcher le journal.
« ... Enfin, au moins, ça veut dire que mon cher frère est enfin prêt à me recevoir. »
« Qu'est-ce que tu regardes ? »
J'ai penché la tête à cette voix soudaine. Un homme se tenait derrière moi, je ne l'avais même pas entendu arriver.
« Nox. Où étais-tu passé ? »
« Tu n'avais pas dit que tu en voulais ? »
Il m'a tendu un petit sachet en papier jaune. À l'intérieur, des biscuits joliment façonnés. J'avais toujours eu envie d'y goûter, sans jamais y parvenir, parce qu'ils étaient toujours épuisés dès le matin.
Comme je ne pouvais pas me déplacer librement, je ne pouvais pas aller les acheter moi-même. Et demander à quelqu'un de faire la queue à l'aube juste pour des biscuits, ça me semblait un peu exagéré. Alors j'avais tout simplement renoncé.
« ... Oh. Merci. Tu les as achetés pour moi ? »
« Oui. L'argent est pratique. Ce n'est qu'un objet, mais quand on le tend, les gens vous donnent des choses en échange. »
« ... C'est vrai, mais pourquoi cette générosité soudaine ? »
« On dit que les femmes sont plus enclines à exaucer vos souhaits après avoir mangé quelque chose de sucré. »
Ah. Évidemment, c'était donc ça.
La petite chaleur qui avait commencé à éclore dans ma poitrine s'est éteinte d'un coup.
Ces derniers temps, il ne se souciait que d'une chose : me convaincre de détruire le monde. C'était peut-être pour ça que sa chambre était remplie de livres bizarres.
[Comment conquérir le cœur d'une femme]
[L'art de la conversation persuasive]
[101 façons de rendre une femme amoureuse]
... Ce genre de choses.
Cette fois, il avait dû lire un conseil du genre « Apportez-lui quelque chose de sucré ».
Mais croyait-il vraiment que ça marcherait, en avouant ses intentions aussi franchement ?
« Je ne peux toujours pas approuver la destruction du monde, mais merci. »
Quand j'ai gloussé, les yeux de Nox se sont légèrement agrandis, puis il a hoché la tête.
« Quel dommage. »
« Bon, pour te consoler de ta déception, pourquoi tu ne les partagerais pas avec moi ? Tu n'en as jamais goûté, si ? »
« Non. »
J'ai pris un biscuit avec un bout de papier et je le lui ai tendu. Nox l'a pris docilement et s'est assis sur la chaise en face de moi.
D'un coup de coude, j'ai poussé le journal hors de la table et l'ai laissé glisser par terre.
« Tu ne vas pas le lire ? »
« Non. Il est sûrement plein de ragots inutiles, de toute façon. Oh, attends ici, je vais faire du thé. Comme ce sont des biscuits au chocolat, quelque chose de léger et d'un peu amer irait bien. Donne-moi juste une minute. »
« D'accord. »
Nox a posé calmement le biscuit sur la table. Au moins, il écoutait bien.
Quand je suis revenue avec le thé noir, il était toujours assis là, dans la même posture. Son regard fixait la fenêtre dans le vide.
« Qu'est-ce que tu regardes ? »
« Le paysage. »
« Tu aimes vraiment regarder le paysage, hein ? »
Tandis que je posais la tasse, Nox a tourné la tête vers moi.
« C'est un paysage que je n'aurais jamais pu voir à l'intérieur du cristal. »
« Ah... »
« Là-dedans, il n'y avait que l'obscurité. Rien qu'un noir d'encre. »
Je l'ai fixé un instant, puis j'ai tendu la main pour lui ébouriffer les cheveux. Nox a aussitôt froncé les sourcils et m'a fusillée de ses yeux perçants.
Qu'il est susceptible.
« Tu vois ? Comment peux-tu vouloir détruire un monde pareil ? Toute cette verdure, toute cette lumière disparaîtraient. Tout redeviendrait noir. »
« Devenir la nourriture du monde est un noble dessein. »
« Rah ! Mange ton biscuit, c'est tout ! »
« Mmph... ! »
Je lui ai fourré le biscuit droit dans la bouche. Il m'a lancé un regard qui hurlait pratiquement des injures, mais je l'ai ignoré et j'ai bu une gorgée de thé. Il avait parfaitement infusé.
« Il sent bon. »
Crac.
J'ai croqué dans un biscuit à mon tour. La coque croustillante a cédé, et les pépites de chocolat ont aussitôt fondu, répandant leur douceur dans ma bouche. Un sucré parfaitement dosé. Pas étonnant que les gens fassent la queue tous les matins pour en avoir.
Une fois l'arôme du chocolat dissipé, le goût du beurre m'a envahi la bouche. Les coins de mes lèvres se sont adoucis d'eux-mêmes.
« Waouh... c'est vraiment bon... »
J'ai tourné la tête et je me suis figée : mes yeux venaient de croiser ceux de Nox. Son regard était si insistant que je n'aurais su dire depuis combien de temps il m'observait.