« Toujours rien ? »
« Mes excuses. Depuis qu'elle est entrée dans l'auberge, nous n'avons pas réussi à la tracer. »
Le front de Chelsea Brevan se plissa. Cela faisait une semaine que la petite invitée effrontée, qui était restée ici sans vergogne, avait soudain disparu. Le premier jour, il avait supposé qu'elle était enfin rentrée chez elle. Le second, il avait compris que quelque chose n'allait pas.
Il y avait des traces de sa présence, mais comme elle n'avait apporté aucun bagage, impossible de savoir si elle était partie de son plein gré ou si quelque chose lui était arrivé.
« Il pourrait y avoir des preuves qu'elle a séjourné au domaine du marquis. Si cela venait à se savoir, ce serait un problème. Trouvez-les vite. »
« …Elle est partie de son plein gré. Même les Altard ne pourraient rien y faire. »
« … »
Le froncement de Chelsea s'accentua. Les traces de son départ étaient assez évidentes. Elle avait même laissé des affaires çà et là. Au pire, on pourrait le critiquer pour avoir laissé un enfant s'en aller sans escorte. Mais il n'y avait aucune raison solide pour que les Altard puissent lui reprocher quoi que ce soit.
Pourtant…
Et si ? Il y avait toujours cette possibilité. Peut-être était-ce un stratagème de l'enfant. Elle aurait pu organiser sa disparition exprès et tendre un piège pour l'attraper.
« Si elle veut en faire une affaire, elle le peut. Cette petite garce est plus intelligente qu'en a l'air. Au minimum, il faut qu'on ait l'air de la chercher. »
Chelsea marmonna, se justifiant lui-même. Si l'affaire envenimait, c'était lui qui finirait dans le pétrin.
« …Compris. »
« Bien. Occupez-vous-en. »
Il agita la main avec dédain. Levan s'inclina, sur le point de se retirer, mais s'arrêta net à mi-pas.
« Maître… la jeune demoiselle ressemble-t-elle beaucoup à Lady Evelyn ? »
Chelsea se raidit. Il lança un regard de travers à Levan avant de soupirer lourdement.
« Ne parle pas comme si j'étais le seul à me souvenir de ce visage rusé, Levan. »
« Bien sûr, je m'en souviens vivement. Je demandais seulement parce qu'il semble que vous vous inquiétiez pour elle. »
« …Je ne sais pas. »
Un instant, Chelsea fut tiré trente ans en arrière. Il passa la main dans ses cheveux avec brusquerie, incapable de se contenir. En tournant la tête, il aperçut son reflet dans le miroir.
Ces temps-ci, des mèches grises avaient commencé à apparaître. Chaque fois qu'il regardait, le poids des années pesait plus lourd. Le silence s'étira entre eux.
« …Levan. »
Enfin, l'expression déformée de Chelsea brisa le calme.
« Penses-tu que mon rituel de possession ait pu réellement fonctionner ? »
« — ! »
Les yeux de Levan s'écarquillèrent. Le vieux majordome avala sa salive, jeta un coup d'œil autour de lui et se hâta de fermer hermétiquement la porte de la chambre. Une fois rapproché, il baissa la voix.
« Maître, vous avez juré de ne plus jamais en parler. »
« ….. »
« À ce stade, je devrais vous le dire. Ce sorcier et ce mage étaient tous les deux des charlatans. »
Chelsea Brevan releva lentement la tête aux mots de Levan. De profondes rides sillonnaient son visage, du genre creusées par des décennies de culpabilité empilée comme des couches de sédiments.
« Après le rituel, j'ai fait des recherches. Le sorcier était authentique, mais à peine exceptionnel. Quant au mage, ce n'était qu'un escroc qui répétait des histoires entendues on ne sait où. »
« ….. »
« Je les ai examinés moi-même et j'ai fait régler l'affaire discrètement. Mais je ne vous l'ai pas dit, Maître. Je pensais que cela pourrait vous peser. »
Chelsea acquiesça à l'explication de son majordome. Mais peu importait ce que disait Levan, Chelsea l'avait déjà vue et entendue.
« Pourquoi continues-tu à me hanter ? Qu'est-ce que tu peux bien vouloir, après tout ce temps ?! »
« Te voir ruiné. »
« …Hein ? »
« Je te l'ai dit, non ? Je suis revenue pour détruire ta vie. Pour t'arracher tout ce que tu aimes au moment où tu seras le plus heureux. »
Cette voix, ces yeux, cette expression. Tout était d'Evelyn Altard. Sa seule et unique sœur qui avait ombragé sa vie et l'avait traîné dans les ténèbres.
Un frisson remonta le long de la colonne de Chelsea. Se le remémorer maintenant ne faisait que rendre la vérité plus claire.
« Levan. »
« Oui, Maître. »
« …Levan. »
« …Oui, Maître. »
« Que suis-je censé faire ? »
Les sourcils de Levan se froncèrent. Il leva les yeux, scruta l'expression de son maître, et se figea quand leurs regards se croisèrent.
« Evelyn est revenue. »
Le visage de Chelsea était cendreux, tordu par la terreur.
« …Elle est revenue. »
« Maître… »
Voyant son maître trembler si violemment, Levan se hâta d'apporter une tisane de camomille chaude.
« Et si… et si ce rituel que j'ai accompli avait vraiment réussi ? »
Le froncement de Levan s'accentua. Un instant, on eut dit son maître d'il y a des décennies, juste après que tout ait basculé. Après l'exécution de la famille Altard, Chelsea avait été écrasé sous le poids de sa culpabilité. Jour après jour, il vivait comme un homme qui étouffe.
Pour le monde, Chelsea Brevan était le méchant. Il avait joué le rôle, et Levan nierait jamais cela. En embrassant ce rôle, Chelsea avait gravi les échelons de la société et la vie de Levan avait changé avec celle de son maître.
Levan savait que tout comme tous les héros ne sont pas des héros pour tout le monde, un méchant n'est pas nécessairement un méchant pour tout le monde. Si on demandait si Chelsea Brevan n'aimait pas sa famille, Levan secouerait fermement la tête.
Bien sûr, la famille Altard n'avait jamais été aussi harmonieuse que les étrangers l'imaginaient.
Le Duc était souvent absent, à errer loin de chez lui. Une fois la fille en âge, elle avait commencé à se distinguer et s'était lancée dans une entreprise après l'autre. Éclipsé par sa sœur brillante, le fils se considérait toujours comme l'héritier légitime et luttait désespérément pour prouver sa valeur. Et entre eux, la Duchesse tentait de médier en s'usant peu à peu. Avec le temps, la distance entre eux n'avait fait que grandir.
Pourtant, parmi les quatre, pas un ne manquait d'amour pour sa famille. Du moins, c'est ainsi que Levan le voyait. Ils n'étaient pas la famille chaleureuse et affectueuse que d'autres pourraient imaginer, mais ils chérissaient tous, à leur manière, le sanctuaire qu'Altard leur offrait.
« …Tout comme Evelyn… mon père aurait pu revenir aussi, non ? »
« Maître. Les morts ne reviennent pas. »
Pauvre chose.
Sans hésiter, Levan s'agenouilla devant Chelsea et lui pressa dans les mains la tasse de camomille qu'il ne touchait pas.
Chelsea Brevan avait toujours vécu dans l'ombre de sa cadette et n'avait jamais surmonté son complexe d'infériorité. Le nouvel empereur couronné avait saisi cette faiblesse. Dépourvu de l'esprit pour résister, Chelsea Brevan avait été utilisé pour se débarrasser des Altard.
Mais cela en faisait-il une victime ?
…Non. Levan secoua la tête en silence.
« Levan, Levan ! Qu'est-ce que je fais, qu'est-ce que je fais ? Je pensais que ce ne serait que l'exil, peut-être une amende, c'est tout ! Je n'ai pas… je n'ai jamais voulu ça… Ah, ahhh… Qu'est-ce que je fais, qu'est-ce que je fais… »
« Levan, ils sont morts. Il a promis de les épargner, mais ils sont morts. C'est faux, non ? Ce n'est pas censé se passer comme ça. Est-ce un rêve ? Ça doit être un rêve. Mais Sa Majesté… il m'a appelé marquis… Ce n'est pas possible, non, ce ne peut pas être possible. »
La main de Chelsea tremblait si fort que Levan dut la saisir lui-même et forcer la tasse à s'incliner. Quand la manche retomba, les cicatrices de Chelsea captèrent la lumière. Il y avait de nombreuses vieilles entailles sur ses mains et ses avant-bras.
« Maître ! Qu'avez-vous fait ! »
« …Je voulais juste me réveiller de ce rêve. Levan, dit-on que ma mère, Evelyn et mon père ont été exécutés pour trahison. C'est un rêve, non ? Juste un cauchemar. Dis-moi que c'est un cauchemar. Dis-moi que je n'ai fait que rêver que j'étais un idiot qui a fait quelque chose d'aussi ignoble et stupide… »
« Il saigne… Médecin ! Appelez le médecin, vite ! »
Après plusieurs gorgées de thé chaud, Chelsea respira enfin. Levan le guida avec soin pour qu'il finisse la tasse avant de la poser.
« Je vous en sers une autre, Maître ? »
« …Oui. »
Chelsea Brevan inspira profondément et se pressa le front. Juste au moment où il croyait avoir presque oublié l'existence qu'il pensait avoir effacée, il n'avait jamais imaginé qu'elle resurgirait si brutalement.
Levan revint de l'office avec une tasse remplie. S'agenouillant à nouveau aux pieds de Chelsea, il saisit la main de son maître.
« Maître. »
« Oui. »
« Comme je l'ai juré, je resterai à vos côtés jusqu'au bout. Quelles que soient les circonstances, je— »
Il se pencha et pressa ses lèvres sur l'anneau familial au pouce de Chelsea Brevan.
« Je ne vous laisserai jamais seul. »
« …Oui. »
Chelsea ferma lentement les yeux, puis les rouvrit pour reprendre une longue inspiration.