Le chariot changea tout, sans pour autant mettre qui que ce soit en sécurité.
Pour la première fois depuis que l'expédition était descendue sous la forêt de l'ouest, Tovin n'avait plus besoin d'être porté par quatre personnes épuisées par-dessus chaque racine, chaque montée et chaque plaque de pierre brisée. Le chariot à charbon de Bastin était laid, vieux, et penchait encore légèrement du côté de la roue qu'ils avaient tirée de la boue, mais une fois les paniers vides empilés le long des côtés et les couvertures pliées sous les blessés, il devint la chose la plus précieuse de la route. Tovin était allongé tout à l'avant, là où la soigneuse pouvait marcher à côté de lui et atteindre sa poitrine sans grimper dans le chariot. Lysa était assise contre la ridelle opposée, sa cheville blessée surélevée, tandis que Derren occupait le coin arrière et se plaignait que la poussière de charbon sous les couvertures s'infiltrait dans des endroits où le charbon n'avait rien à faire.
Bastin jeta un regard par-dessus son épaule depuis le banc du cocher. « Tu as passé des jours porté disparu sous terre, et tu reviens pour te plaindre de mon chariot ? »
Derren remua, grimaça, puis commit l'erreur d'essayer d'avoir l'air digne alors qu'il était allongé sous deux couvertures, à moitié couvert de bandages. « Je me plaignais déjà avant de disparaître. La constance, c'est important. »
« C'est la première chose vraie que tu dis depuis que je t'ai retrouvé. »
« Je savais que je t'avais manqué. »
Bastin se retourna vers la route. « C'est Nella qui m'a manqué. »
L'humour s'évanouit sans que personne ait choisi de le chasser.
Le visage de Derren se figea.
Les roues franchirent encore deux ornières boueuses avant qu'il réponde. « À moi aussi. »
Bastin hocha la tête une fois.
Il n'y avait rien d'autre à dire.
marcha à côté du chariot pendant plusieurs minutes, assez près pour entendre Tovin respirer, et assez loin de Bastin pour que le vieil homme ne se sente pas obligé de faire la conversation à un prince. La route des charbonniers s'était élargie à mesure qu'ils allaient vers l'est, mais la forêt restait dense des deux côtés. De grands pins se mêlaient à des arbres plus larges dont les racines avaient soulevé des pans de la route en arêtes irrégulières. De vieux repères de charbonniers apparaissaient toutes les quelques centaines de pas : des poteaux noircis, des rigoles de drainage peu profondes, et une fois les restes d'un abri de pierre qui avait perdu son toit bien avant que hérite de Blackwood.
Cette terre lui appartenait depuis des mois.
Il n'en avait jamais vu la plus grande partie.
Cette pensée le dérangeait davantage aujourd'hui qu'elle ne l'aurait fait autrefois.
Posséder un territoire sur le papier, c'était facile.
Le parcourir à pied, c'était autre chose.
La route plongea.
Bastin ralentit le chariot.
Darius se porta d'instinct vers la roue la plus basse et posa une main sur le châssis au cas où il glisserait. Rask prit le côté opposé sans qu'on le lui demande. Les deux hommes ne se regardèrent pas.
Ils faisaient simplement le travail.
le remarqua.
Galahad aussi.
Aucun des deux ne fit de commentaire.
Devant, Iris disparut derrière un tournant, puis revint moins d'une minute plus tard.
« Dégagé sur encore quatre cents mètres. »
Galahad hocha la tête. « Quelque chose qui bouge ? »
« Des cerfs. Un renard. Pas de drakes. »
Milo, qui marchait quelques pas derrière eux, leva la tête. « J'aimerais saluer officiellement ce renard pour son respect des limites. »
Sera lui jeta un coup d'œil. « Tu es jaloux d'un renard, maintenant ? »
« Lui, il ne porte rien, ne protège personne, n'est pas poursuivi par des drakes modifiés, et ne marche pas vers un camp qui aura sans doute encore un problème. »
« Tu n'en sais rien. »
« J'ai compris le schéma. »
Bastin se retourna de nouveau. « Il y a du ragoût au camp. »
Milo s'arrêta net.
Tous ceux qui marchaient derrière lui faillirent lui rentrer dedans.
Sera le rattrapa par la manche et le tira en avant. « Avance. »
Milo fixait Bastin comme si le vieux charbonnier venait de lui révéler l'emplacement d'un trésor antique. « De quel genre ? »
« Ce qui restait dans la marmite. »
« Ce n'est pas une réponse. »
« Le ragoût, ça marche comme ça. »
Milo regarda Sera. « Il faut protéger cet homme. »
« Tu le protégeais déjà. »
« Maintenant, j'ai une raison. »
sourit.
Le Système s'ouvrit discrètement au bord de son champ de vision.
[Analyse de l'environnement]
[Grandes signatures hostiles immédiates : aucune détectée]
[Mouvements draconiques : faibles dans le rayon d'analyse actuel]
[Activité géothermique : persistante]
[Distance des perturbations à haut rendement du sud-ouest : en augmentation]
'Bien.'
'Pas en sécurité.'
'Mieux.'
déplaça l'analyse vers le chariot.
[Tovin Marr]
[État : critique]
[Stabilité circulatoire : fragile, mais tient]
[Activité du résidu étranger : modérée]
[Stress des canaux de mana : sévère]
[Tendance récente à la déstabilisation : en baisse]
relâcha un souffle qu'il ne savait pas retenir.
La soigneuse le remarqua.
« Vous l'avez encore examiné. »
se tourna vers elle.
Elle marchait à côté de la roue avant, une main posée sur la ridelle.
« Oui. »
« Combien de fois depuis qu'on a trouvé la route ? »
Il envisagea de mentir.
« Trois. »
« Cinq. »
fronça les sourcils. « Alors pourquoi demander ? »
« Pour voir si les princes mentent mal quand ils sont fatigués. »
« Et qu'avez-vous appris ? »
« Que celui-ci, oui. »
Milo lança de derrière : « J'aurais pu vous le dire. »
se retourna. « Personne ne t'a rien demandé. »
« Ça ne m'a jamais arrêté. »
La soigneuse sourit malgré elle, puis reporta son regard sur Tovin.
« Il tient. Arrêtez de dépenser une attention dont vous aurez peut-être besoin plus tard. »
comprit où elle voulait en venir.
Le Système ne lui coûtait pas de mana chaque fois qu'il regardait quelque chose, mais l'attention, elle, comptait.
L'anxiété aussi.
Il referma l'affichage.
La route redevint plate.
Pendant plusieurs minutes, on n'entendit plus que les roues, les bottes, les oiseaux, et Kel qui se plaignait parce que Rask avait refusé de le laisser monter dans le chariot.
« Tu as bien mis Derren dedans. »
« Derren a des côtes cassées. »
« J'ai une côte cassée. »
« Une, peut-être. »
« Ça rend la mienne plus efficace. »
Rask continua de marcher.
Kel s'appuya plus lourdement sur lui. « Tu es cruel. »
« Tu me l'as déjà dit. »
« Je répète la leçon. »
Mara regarda par-dessus le chariot. « Tu peux échanger ta place avec Tovin. »
Kel se redressa aussitôt, autant que ses côtes le lui permettaient.
« Non. »
« Alors marche. »
Il marcha.
détourna les yeux avant que Kel le voie sourire.
Le groupe s'étirait maintenant sur près de quarante pas. Galahad et Iris restaient en tête. Darius allait et venait entre le chariot et l'avant. Sera prenait le côté le plus haut de la route quand le terrain le permettait, profitant de la pente pour voir plus loin. Milo se tenait délibérément à l'écart de Tovin, même si, chaque fois que le chariot passait sur une mauvaise portion, son regard se portait vers lui.
remarqua cela aussi.
La culpabilité l'avait rattrapé.
Milo cachait la plupart de ses émotions derrière des plaisanteries, parce que les plaisanteries étaient rapides et ne coûtaient rien.
La culpabilité avançait plus lentement.
Sera semblait le comprendre.
Elle ne lui avait pas dit que la réaction de mana de Tovin, plus tôt, n'était pas sa faute.
Elle était simplement restée près de lui.
commençait à comprendre que ce n'était pas le même genre de gentillesse.
La route contourna une crête basse.
Bastin leva une main.
« Là. »
D'abord, ne vit que de la fumée.
Pas une fumée dangereuse.
Une fumée de cuisine.
De minces filets gris qui montaient entre les arbres.
Puis des toits apparurent.
Le camp ne ressemblait pas à l'un des villages permanents de Blackwood. Il était plus petit, plus rudimentaire, bâti autour du travail plutôt que de familles installées depuis des générations. Une douzaine de bâtiments en bois formaient un croissant irrégulier autour d'une grande cour de terre battue. Les hangars à charbon se dressaient plus bas sur la pente, noircis par des années de poussière. Deux larges aires de meules occupaient une portion défrichée au-delà du camp, même si une seule meule fumait à présent. Des chariots attendaient à côté de bois empilé. Des outils pendaient à des râteliers couverts. Un clocher à peine plus haut qu'une maison s'élevait près de la lisière est.
Puis quelqu'un les vit.
Un homme qui portait un fagot de bois fendu s'arrêta.
Le fagot lui tomba des bras.
Il cria.
Tout changea d'un coup.
Des portes s'ouvrirent.
Des ouvriers sortirent.
Quelqu'un sonna la cloche.
Pas le un-deux-un confus de Bastin.
Trois coups rapides.
Une pause.
Trois de nouveau.
La réponse se propagea dans tout le camp.
Des gens accoururent.
Pas des soldats.
Des ouvriers.
Des femmes.
Des vieillards.
Deux enfants, aussitôt rattrapés par une femme plus âgée qui les tira derrière elle.
Un jeune ouvrier courut vers eux, s'arrêta à mi-chemin et les dévisagea.
Ses yeux trouvèrent d'abord Bastin.
Puis Derren.
Il cria un nom que ne saisit pas.
La foule se pressa.
Galahad leva une main.
« Doucement ! »
Le mot portait assez d'autorité pour arrêter la première ruée.
De justesse.
Bastin se dressa sur le siège du cocher.
« Laissez de la place au chariot ! »
Ça marcha mieux.
La foule s'écarta.
L'expédition entra dans la cour.
avait marché sur des champs de bataille où l'attendait moins d'émotion.
Certains poussèrent des acclamations en reconnaissant des ouvriers disparus.
D'autres scrutaient les visages.
C'était pire.
Une femme se fraya un chemin dans la foule en fouillant le chariot du regard.
« Où est Mara ? »
Mara sortit de derrière Rask.
« Ici ! »
La femme craqua.
Mara la rattrapa avant qu'elle atteigne le chariot.
Elles se heurtèrent si fort qu'elles chancelèrent.
Pas d'étreinte élégante.
Pas un mot, d'abord.
La femme agrippa le dos du manteau de Mara et ne la lâcha plus.
Le visage de Mara disparut contre son épaule.
se détourna.
De l'autre côté de la cour, un autre ouvrier rejoignit Derren.
L'homme grimpa sur le chariot sans demander la permission et prit le visage de Derren entre ses deux mains.
« Espèce d'idiot. »
Derren le fixa.
Puis sourit.
« Tu es devenu plus moche. »
L'homme lui donna un coup de poing dans l'épaule.
Derren hurla.
La soigneuse fit volte-face.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
L'homme se figea.
Derren se tenait l'épaule.
« Espèce de salaud. »
« Tu as dit que j'étais devenu plus moche. »
« Tu as frappé du côté blessé. »
« Parce que tu as un côté pas blessé ? »
La soigneuse fit descendre l'homme du chariot.
Plusieurs personnes rirent à travers leurs larmes.
entendit une autre voix.
« Lysa ? »
Lysa leva brusquement la tête.
Une femme âgée et maigre se tenait au bord de la foule.
Un instant, aucune des deux ne bougea.
Puis Lysa tenta de descendre.
Sa cheville blessée se déroba.
Mara la rattrapa.
Ce fut la femme âgée qui franchit la distance.
Lysa murmura : « Tante. »
La femme la gifla.
Tout le monde autour se tut.
Lysa la fixa.
Puis la femme l'attira dans une étreinte si serrée que Lysa laissa échapper un petit cri de douleur.
« Petite idiote. »
Lysa se mit à pleurer.
« Je suis désolée. »
« Tu avais disparu. »
« Je sais. »
« Tu avais disparu. »
« Je sais. »
La femme âgée le répéta jusqu'à ce que les mots cessent de sonner comme de la colère.
se tourna vers Galahad.
Le chef de la Guilde se tenait parfaitement immobile.
Cela aussi faisait partie de la mission.
Pas les monstres.
Pas les preuves.
C'était ça.
Des gens qui rentraient vers quelqu'un.
Puis une autre famille s'approcha du chariot.
Elle ne trouva pas celui qu'elle cherchait.
le sut avant que quiconque parle.
Une femme parcourut une fois les blessés du regard.
Deux fois.
Son visage blêmit.
Un jeune garçon se tenait à côté d'elle.
« Rellan ? »
Personne ne répondit assez vite.
C'était la réponse.
Galahad bougea.
le regarda traverser la cour.
La femme regarda l'insigne de la Guilde sur son manteau.
« Non. »
Galahad s'arrêta à une distance respectueuse.
Elle secoua la tête.
« Non. »
Le garçon regardait l'un, puis l'autre.
« Où il est ? »
L'expression de Galahad changea.
Il avait sans doute déjà fait cela.
Ça ne rendait pas la chose plus facile.
« Rellan Dorr a été retrouvé dans les travaux inférieurs. »
La femme se couvrit la bouche.
Le garçon le fixait.
Galahad poursuivit.
« Il était mort quand nous l'avons atteint. »
Le visage du garçon se vida.
La femme vacilla.
Quelqu'un derrière elle la retint par les épaules.
Galahad ne s'avança pas sans y être invité.
'Bien.'
non plus.
La femme se força à poser une question.
« Est-ce qu'il s'est enfui ? »
Galahad fronça les sourcils.
« Pardon ? »
« Est-ce qu'il les a abandonnés ? »
Lysa entendit.
Elle se dégagea des bras de sa tante.
« Non. »
Tout le monde se tourna vers elle.
La voix de Lysa tremblait.
« Il est revenu. »
La femme la fixa.
Lysa poursuivit.
« Il aurait pu s'enfuir. Il est revenu nous chercher. »
Tovin remua dans le chariot.
Ses yeux restaient fermés.
Sa voix portait à peine.
« On n'abandonne personne. »
La femme craqua.
Pas bruyamment.
Elle se plia autour de son chagrin comme sous un coup à l'estomac.
Le garçon se tenait à côté d'elle, encore trop choqué pour pleurer.
Galahad baissa la tête.
« Nous avons dû laisser le corps de Rellan là où nous l'avons trouvé, en marquant l'endroit. Nous ne pouvions pas le porter sans mettre en danger les blessés encore en vie. »
La femme le regarda.
s'attendait à de la colère.
Galahad aussi, peut-être.
Au lieu de quoi, elle demanda : « Vous pourrez le ramener plus tard ? »
« Oui. »
Galahad n'hésita pas.
« Quand le chemin sera assez sûr, nous irons le chercher. »
C'était une promesse.
en entendit le poids.
Galahad aussi.
La femme hocha la tête.
Une fois.
Puis elle se tourna vers Lysa.
« Raconte-moi tout. »
La tante de Lysa lui prit le bras.
« Pas maintenant. »
« J'ai besoin... »
« Tu as besoin de t'asseoir. »
« J'ai besoin de savoir. »
Lysa se tourna vers Galahad.
Il répondit avec douceur.
« Vous saurez. »
Pas aujourd'hui.
Pas dans une cour pleine de gens qui essayaient de comprendre qui était revenu et qui ne l'était pas.
Le camp avait une soigneuse.
Une femme âgée aux cheveux blancs tressés serrés derrière la tête, aux mains tachées d'herbes, de charbon, ou des deux.
Elle jeta un seul regard à l'expédition et jura.
Puis elle prit le commandement de tout le camp.
« Toi, vide le hangar de tri. Toi, fais bouillir de l'eau. Pas tiédir. Bouillir. Trouvez toutes les couvertures propres que vous pouvez. Éloignez ces enfants du chariot. Qui a posé cette attelle ? »
La soigneuse de la Guilde leva la main.
La soigneuse du camp examina la cheville de l'homme sans se présenter.
« Du bon travail. »
« Merci. »
« Toujours moche. »
« Je sais. »
Les deux femmes se regardèrent.
Quelque chose passa entre elles, de soigneuse à soigneuse.
Du respect, peut-être.
Ou la reconnaissance d'une autre personne habituée à être ignorée jusqu'à ce que quelqu'un se mette à saigner.
On déplaça Tovin en premier.
La soigneuse du camp arrêta les porteurs de la civière avant qu'ils l'emmènent à l'intérieur.
« Qu'est-ce qui lui est arrivé ? »
La soigneuse de la Guilde répondit.
« Perte de sang, plaies perforantes, brûlures, côtes cassées, fracture de la cheville, déshydratation, et une exposition magique étrangère qui affecte sa circulation de mana. »
La soigneuse du camp la fixa.
Puis regarda Tovin.
Puis de nouveau elle.
« Je sais traiter quatre de ces choses. »
« Moi aussi. »
« Et le reste ? »
s'approcha.
« On stabilise. »
La soigneuse du camp le regarda.
Elle le reconnut lentement.
Puis d'un coup.
« Oh. »
Milo se pencha vers Sera. « Ça lui arrive souvent. »
Sera chuchota : « Chut. »
La soigneuse s'inclina.
Pas profondément.
Surtout parce qu'elle semblait trop occupée pour s'en soucier.
« Votre Altesse. »
« . »
Elle le fixa.
« Ce n'est pas comme ça que ça marche. »
« Aujourd'hui, si. »
Elle le jaugea une demi-seconde.
Puis désigna Tovin.
« Vous pouvez l'empêcher de mourir ? »
« Pour l'instant. »
« Ça suffit pour le mettre à l'abri. »
l'apprécia aussitôt.
Ils portèrent Tovin dans le hangar de tri.
Le bâtiment avait sans doute été prévu pour peser les sacs de charbon et organiser les chargements. En quelques minutes, il devint une salle de soins.
On poussa les tables.
On couvrit le sol de couvertures.
On ouvrit les fenêtres.
L'eau arriva.
Les membres blessés de l'équipe de terrain occupèrent un côté.
On força Derren à s'allonger sur un autre lit, bien qu'il protestât qu'il pouvait rester assis.
Lysa eut sa propre place à côté de lui.
Kel essaya de disparaître.
Rask l'attrapa par le dos de son manteau.
« Non. »
Kel prit un air blessé.
Moralement, du moins.
« Ma côte me fait moins mal. »
« C'est parce que tu mens. »
« Tu ne peux pas le prouver. »
La soigneuse pointa le doigt.
« Au lit. »
Kel regarda Rask.
Rask sourit.
Kel marmonna quelque chose à propos de trahison et obéit.
resta près de Tovin.
Le Système s'ouvrit.
[Tovin Marr]
[État physique : critique]
[Activité du résidu étranger : modérée]
[Instabilité des canaux de mana : persistante]
[Menace environnementale réduite]
[Recommandation immédiate : repos / hydratation / environnement de mana contrôlé / surveillance circulatoire continue]
La soigneuse commença à couper les bandages là où le sang avait traversé.
regarda la pièce.
Trop de monde.
Trop de mana.
Milo était resté dehors.
'Bien.'
Veyra aussi.
Intéressant.
recula.
« Il faut le moins de magie active possible autour de lui. »
La soigneuse du camp fronça les sourcils.
« C'est-à-dire ? »
« Son résidu étranger réagit aux poussées de mana. »
Elle regarda les autres blessés.
Puis la porte.
« Jusqu'à quelle distance ? »
« On ne sait pas. »
« Très utile. »
« Ça devient à la mode. »
Elle ne sourit pas.
Puis elle vida la moitié du hangar.
Sans discuter.
Une bonne soigneuse.
resta jusqu'à ce que Tovin ait bu trois petites gorgées d'eau et les ait gardées.
Puis Galahad apparut à la porte.
« J'ai besoin de toi dehors. »
le suivit.
La cour avait encore changé.
La première vague d'émotion laissait place à l'organisation.
Des ouvriers déplaçaient du matériel.
Des familles prenaient à part ceux qui étaient revenus.
Bastin se disputait avec deux hommes au sujet de la roue abîmée du chariot.
Mara restait avec la femme qui l'avait serrée dans ses bras.
Les sept membres de l'équipe de terrain de Rask qu'on avait retrouvés s'étaient rassemblés près d'un des hangars.
Veyra se tenait seule sous le clocher.
Et Milo s'était procuré du ragoût.
le fixa.
Milo était assis sur un seau retourné, un bol en bois dans les deux mains.
« Tu as trouvé à manger. »
Milo prit un air offensé.
« C'est la nourriture qui m'a trouvé. »
Sera était assise sur une bûche à côté de lui, avec son propre bol.
« Tu as suivi l'odeur à travers tout le camp. »
« Une compétence tactique. »
se tourna vers Galahad.
« C'est pour ça que tu avais besoin de moi ? »
« Non. »
« Décevant. »
Galahad le conduisit vers la lisière est du camp.
Darius y était déjà.
Iris aussi.
Bastin les rejoignit après avoir crié quelque chose à propos d'un essieu.
La route des charbonniers continuait vers l'est, en direction des villages permanents de Blackwood.
Une autre route bifurquait vers le sud.
Le clocher se dressait au croisement.
Galahad se tourna vers Bastin.
« Le poste gardé le plus proche ? »
« Le relais routier de Westbrook. »
« À quelle distance ? »
« Un peu plus d'une heure avec un cheval en bonne santé. Deux à pied. »
« Quelqu'un peut y aller à cheval ? »
Bastin hocha la tête.
« J'ai envoyé un garçon dès que la cloche a sonné. »
'Bien.'
Cela voulait dire que Blackwood serait prévenu.
Darius se tourna vers .
« Le capitaine Rolan devrait être averti avant le coucher du soleil si le relais transmet tout de suite. »
fit le calcul.
Les Dragons Noirs.
Les gardes de la Maison.
Des soigneurs.
Des chariots.
Du ravitaillement.
Ils étaient enfin à portée des leurs.
Une part de lui avait envie de s'asseoir et d'arrêter de réfléchir.
Au lieu de quoi, Galahad posa une autre question à Bastin.
« Combien de gens au camp ? »
« Cinquante-huit aujourd'hui. Davantage quand les deux équipes des meules sont là. »
« Des défenses ? »
Bastin regarda autour de lui.
« Des haches. »
Milo, à trente pas de là, lança : « J'AI UNE CUILLÈRE. »
Sera lui donna une tape sur le bras.
Bastin le fixa.
se couvrit le visage.
Darius leva les yeux au ciel, comme pour demander de la patience à plus grand que lui.
Galahad l'ignora avec une discipline remarquable.
« Un mur ? »
« Non. »
« Une garde ? »
« Deux personnes chaque nuit. »
« Les drakes viennent-ils parfois jusqu'ici ? »
L'expression de Bastin changea.
« Pas les adultes. »
'Voilà.'
Galahad se tourna vers Iris.
« Des traces ? »
« Rien de récent à l'intérieur du périmètre du camp. »
Darius croisa les bras.
« On ne doit pas supposer que la route les tient à distance. »
« Non. »
Galahad se tourna vers .
L'expédition n'était techniquement pas terminée.
Ils avaient atteint un camp.
Pas Blackwood à proprement parler.
Pas des murs sûrs.
Pas une garnison.
Pourtant, c'était le premier endroit avec de la nourriture, un abri, de l'eau, et une liaison fiable vers le territoire de la Maison.
comprit ce que voulait Galahad.
« On reste le temps de stabiliser les blessés et d'établir le contact avec le relais. »
Galahad hocha la tête.
« Personne ne retourne à l'ouest aujourd'hui. »
Rask s'approcha.
« Nous compris ? »
Tout le monde se tourna vers lui.
Son visage ne laissait rien paraître.
Galahad répondit le premier.
« Oui. »
La mâchoire de Rask se crispa.
« Les miens tiennent encore des positions à l'ouest. »
« Toute votre équipe de terrain est ici. »
« D'autres équipes. »
« Ce n'est pas la mission de cette équipe-ci. »
Rask le fixa.
Galahad ne bougea pas.
Rask se tourna vers Darius.
Darius ne lui offrit rien.
Puis vers .
comprit ce qu'il demandait.
Pas une permission.
Un jugement, peut-être.
« Vous savez déjà ce qui arrive si vous y retournez épuisé. »
L'expression de Rask se durcit.
« Je sais ce qui arrive si personne n'y va. »
regarda le hangar de tri.
« Tovin est vivant parce que des gens se sont arrêtés assez longtemps pour le porter. »
Rask suivit son regard.
poursuivit.
« Kel est vivant parce que vous ne vous êtes pas jeté à sa suite sans réfléchir. »
La voix de Kel parvint faiblement de l'intérieur.
« J'AI ENTENDU. »
Rask ferma les yeux.
Milo cria : « REPOS. »
Quelqu'un dans le camp éclata de rire.
Rask faillit en faire autant.
Il faillit seulement.
poursuivit plus bas.
« Vouloir y retourner, ce n'est pas mal. »
« Non. »
« Y retourner dans cet état, ça le serait. »
Rask regarda longtemps vers l'ouest.
Puis il hocha la tête.
« Jusqu'à demain matin. »
Galahad secoua la tête.
« Jusqu'à ce qu'on sache à quoi ressemble demain matin. »
Ça ne plut pas à Rask.
Il l'accepta.
C'était un progrès.
le regarda repartir vers les siens.
Galahad expira.
« Tu t'améliores. »
le regarda.
« En quoi ? »
« À dire non à des hommes armés. »
Darius répondit avant que puisse le faire.
« Il a de l'entraînement. »
se tourna vers lui.
« C'était une blague ? »
« Non. »
Galahad sourit.
« Si. »
Darius s'éloigna.
le suivit des yeux.
« Il empire. »
Galahad hocha la tête d'un air solennel.
« Milo. »
« Sans aucun doute. »
L'humour retomba quand Iris déplia un bout de tissu sur une caisse entre eux.
Elle l'avait prélevé sur le drake modifié, à la tranchée de relevé.
Un résidu sombre tachait le fragment d'écaille enveloppé à l'intérieur.
Bastin recula aussitôt.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Quelque chose qu'on ne touche pas. »
« Ça me suffit. »
Iris se tourna vers .
« Il faut sceller ça avant le transport. »
La voix de Veyra s'éleva derrière eux.
« Je peux m'en charger. »
Personne ne l'avait entendue approcher.
La main de Darius se porta vers son épée.
Sans dégainer, mais prête.
Veyra s'arrêta.
« J'ai dit le sceller. Pas le voler. »
Milo s'était lui aussi rapproché, son bol à la main.
« Vous continuez d'apparaître pile au moment où quelque chose de magique devient intéressant. »
Veyra le regarda.
« Vous continuez de manger. »
« Je me reconstruis. »
« Avec du ragoût ? »
« Matériau de fondation. »
Sera suivit plus lentement, avec son propre bol et un autre en plus.
Elle tendit le second à .
Il le fixa.
« Quoi ? »
« Tu n'as pas mangé. »
le prit.
« Merci. »
Milo prit un air blessé.
« Tu lui en as apporté un. »
« Tu en as déjà un. »
« Du favoritisme. »
« Tu as suivi la marmite. »
Veyra s'accroupit près de l'écaille enveloppée.
Son foyer restait sombre.
Aucune lueur.
Elle ne toucha pas l'échantillon.
« Contre quoi voulez-vous le sceller ? »
Iris répondit.
« Les fuites. »
Veyra hocha la tête.
« Du papier à charbon ciré. »
Bastin fronça les sourcils.
« Quoi ? »
« L'emballage que vous utilisez pour la poudre humide. »
Il haussa les sourcils.
« On en a. »
« Deux couches. De la cendre entre les deux. »
Iris se tourna vers .
Il lança une analyse.
[Estimation de confinement]
[La méthode proposée peut réduire le contact direct avec le résidu et l'exposition environnementale]
[Efficacité contre des propriétés magiques inconnues : incertaine]
hocha la tête.
« Ça vaut le coup. »
Bastin alla chercher le matériel.
Veyra recula.
Milo l'observait.
« Vous avez su ça vite. »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que j'ai déjà travaillé avec des résidus magiques instables. »
'Voilà.'
Tout le monde se fit plus silencieux.
Veyra s'en rendit compte un instant trop tard.
Milo cessa de sourire.
baissa son bol de ragoût.
« De quel genre ? »
Veyra le regarda.
« De plusieurs genres. »
« Ce n'est pas une réponse. »
« C'est celle que vous aurez. »
Darius s'approcha.
« Étiez-vous impliquée dans les travaux inférieurs ? »
L'expression de Veyra changea aussitôt.
« Non. »
Sans hésiter.
l'observa.
Le Système ne détectait pas les mensonges.
Il n'était pas fait pour ça.
Tant mieux.
Il faudrait qu'ils réfléchissent.
Rask s'était de nouveau approché.
Il en avait assez entendu.
« Alors pourquoi vous vous y connaissez en confinement ? »
Veyra le regarda.
« Parce que les vôtres ne sont pas les seuls à faire des expériences avec des choses qu'ils ne devraient pas toucher. »
La remarque tomba mal.
Le visage de Rask se durcit.
« Les miens ? »
Veyra jeta un coup d'œil vers le hangar de tri, où Joren n'était pas.
Où était Lysa.
Où était Tovin.
Elle ne s'excusa pas.
Rask fit un pas en avant.
Darius se glissa entre eux.
Sans effet dramatique.
Juste assez.
« Plus tard. »
Rask le regarda.
La voix de Darius resta neutre.
« Vous êtes blessé. Elle est fatiguée. Nous avons des blessés à vingt pas. Plus tard. »
Rask recula.
Veyra se tourna vers .
« Vous voulez des réponses. »
« Oui. »
« Moi, je veux manger. »
Milo leva son bol.
« Enfin un terrain d'entente. »
Veyra faillit sourire.
la regarda.
« Mangez. »
Elle cligna des yeux.
« On parlera après. »
Son expression se crispa.
« C'est un ordre ? »
« Non. »
Cela sembla la déranger davantage.
retourna à son ragoût.
Il était trop salé.
Il le mangea jusqu'au bout.
Le camp changea au cours de l'heure qui suivit.
Un cheval partit vers l'est avec un message écrit portant le compte rendu de l'expédition de Galahad, le sceau de et la demande de Darius : des soigneurs, des chariots de transport et une escorte armée. Bastin insista pour envoyer deux cavaliers au lieu d'un. Darius approuva.
On compta les morts.
On compta les vivants deux fois.
Le nombre comptait.
Rellan restait en bas, sous son marquage.
Nella restait morte.
Les autres morts confirmés parmi les ouvriers dispersés furent nommés à voix basse et inscrits.
ne les connaissait pas tous.
Cela le dérangeait.
Il demanda leurs noms malgré tout.
Galahad les consigna.
Mara aida.
Rask aussi.
Pas de politique.
Pas de factions.
Juste des noms.
Quand la liste fut terminée, les lut tous.
Il ne fit pas de discours.
Il n'en savait pas assez sur eux pour en mériter un.
Il signa plutôt sous le registre de Galahad, comme témoin.
Cela lui sembla plus honnête.
Vers le coucher du soleil, les enfants réapparurent.
D'abord, ils restèrent près des bâtiments à observer l'étrange assemblée d'inconnus armés qui occupaient leur camp.
Milo ruina la distance.
Il était assis près du feu de cuisine quand un garçon fixa trop longtemps sa main bandée.
Milo la leva.
« Un drake. »
Les yeux du garçon s'agrandirent.
Sera tourna la tête.
« Tu t'es coupé sur du métal. »
Milo baissa la main.
« Pourquoi tu détruis ça ? »
« Parce que mentir aux enfants, c'est mal. »
« Tu lui as dit tout à l'heure que le ragoût avait des carottes. »
« Il en avait. »
« C'étaient des navets. »
Le garçon les regardait tour à tour.
« Tu as combattu un drake ? »
Milo réfléchit.
« Oui. »
« Il était grand comment ? »
Sera répondit aussitôt : « Ne fais pas ça. »
Milo écarta les mains.
« À peu près de la taille de ce camp. »
Le garçon en eut le souffle coupé.
Sera lui lança un morceau de pain.
Milo l'attrapa.
« Merci. »
« Ce n'était pas un cadeau. »
« L'intention ne change rien à la valeur nutritive. »
Le garçon éclata de rire.
Puis un autre enfant s'approcha.
Puis un autre.
Bientôt, Milo fut entouré.
regardait depuis le seuil du hangar de tri.
Sera était assise non loin et réparait la ligature d'une de ses flèches avec du fil que la femme de Bastin avait trouvé.
Neuf flèches utilisables.
Une fêlée.
Elle ne les avait plus comptées devant depuis leur arrivée au camp.
Peut-être le faisait-elle encore quand personne ne regardait.
Ce n'était pas grave.
Guérir n'avait pas besoin de se donner en spectacle.
L'histoire de Milo devenait plus absurde à chaque question.
« Combien de drakes ? »
« Quarante. »
Sera ne leva pas les yeux. « Non. »
« Trente. »
« Non. »
« Plusieurs. »
« C'est mieux. »
« C'est le prince qui les a tués ? »
Milo se tourna vers .
Les enfants suivirent son regard.
regretta aussitôt de s'être placé là où on pouvait le voir.
Milo sourit.
« Non. »
cligna des yeux.
Intéressant.
Milo poursuivit.
« C'est nous. »
Les enfants eurent l'air perdus.
Milo pointa sa cuillère.
« Le prince. Darius. Sera. Iris. Galahad. Moi. Des ouvriers. Des gens qui auraient sans doute dû être dans un endroit plus sûr. Tout le monde. »
Sera leva les yeux.
Plus de plaisanterie, cette fois.
Milo haussa les épaules.
« Les héros qui font tout tout seuls mentent en général sur qui portait leurs bagages. »
le fixa.
Milo le remarqua.
« Quoi ? »
« Rien. »
« Arrête de me voler mes formules. »
Sera sourit.
Une petite fille regardait Darius.
Il se tenait près de la route et parlait avec Galahad.
« C'est lui le plus fort ? »
Milo réfléchit.
Sera l'observait.
Cette réponse pouvait devenir dangereuse.
Milo hocha la tête.
« Oui. »
Darius entendit.
Il tourna la tête.
Milo poursuivit.
« Et incroyablement ennuyeux. »
Darius se retourna vers Galahad.
Sera éclata de rire.
rit aussi.
Puis Tovin l'appela par son nom.
Pas fort.
entra aussitôt dans le hangar.
La soigneuse du camp était assise à côté de lui.
Lysa s'était endormie non loin.
Derren ronflait.
Il ronflait sans le moindre doute.
Les yeux de Tovin étaient ouverts.
Plus clairs qu'avant.
s'approcha.
« Comment vous sentez-vous ? »
Tovin le regarda.
« Mal. »
« Ça me paraît exact. »
Un léger sourire.
Puis son regard glissa vers la fenêtre.
« La route ? »
« Un camp de charbonniers. »
« On est sortis ? »
hésita.
« Sortis des travaux inférieurs. »
Tovin comprit la nuance.
« Rellan ? »
« Toujours sous son marquage. »
La bouche de Tovin se crispa.
poursuivit avant qu'il ait à le demander.
« Nous allons le ramener chez lui. »
Tovin ferma brièvement les yeux.
« Bien. »
Un silence.
Puis :
« Lysa ? »
« Juste là. »
Tovin tourna assez la tête pour la voir dormir.
Il se détendit.
le remarqua.
Tovin le regarda de nouveau.
« Joren ? »
L'expression de changea.
« Disparu. »
Les yeux de Tovin s'aiguisèrent malgré l'épuisement.
« Il sait. »
« Quoi ? »
Tovin déglutit.
La douleur passa sur son visage.
La soigneuse se pencha aussitôt.
« Ne forcez pas. »
Tovin l'ignora.
« Il sait qui est venu. »
s'accroupit.
« Qui est venu où ? »
Tovin fronça les sourcils.
Un souvenir.
Pas une certitude.
attendit.
Tovin murmura : « Les salles du bas. »
Lysa remua, sans se réveiller.
Tovin poursuivit.
« Avant qu'ils nous déplacent. »
Le pouls de changea.
« Qui ? »
Tovin secoua la tête.
« Pas vu. »
« Alors de quoi vous souvenez-vous ? »
« Joren avait peur. »
Ça comptait.
n'avait jamais vu Joren avoir peur avant les drakes et le lâcher de vapeur.
Tovin ferma les yeux.
« Pas de nous. »
« Qu'est-ce qu'il a dit ? »
Tovin peinait.
La soigneuse toucha le bras de .
« Ça suffit. »
faillit s'arrêter.
Puis Tovin parla de nouveau.
« Il a appelé quelqu'un... »
Il déglutit.
« Commandant ? »
ne laissa rien paraître.
Trop vague.
Ça pouvait vouloir dire n'importe quoi.
« Quoi d'autre ? »
Le front de Tovin se plissa.
« Rien. »
Cette fois, la soigneuse repoussa .
« Ça suffit. »
se releva.
La respiration de Tovin s'était accélérée.
Le Système apparut.
[Réaction de stress en hausse]
[Recommandation : interrompre l'interrogatoire]
hocha la tête.
« Reposez-vous. »
Tovin rouvrit les yeux une dernière fois.
« Prince. »
« Oui ? »
« Il avait peur. »
« Je vous ai entendu. »
« Non. »
Tovin le fixait.
« Joren avait peur avant qu'ils arrivent. »
soutint son regard.
Puis hocha la tête.
« Je comprends. »
Tovin laissa ses yeux se fermer.
En quelques minutes, le sommeil l'emporta.
sortit.
Le camp avait pris une teinte dorée sous le soleil déclinant.
Il trouva Galahad et Darius près de la route.
Iris les rejoignit avant qu'il ait fini d'expliquer.
Aucun d'eux ne s'emballa.
'Bien.'
Galahad croisa les bras.
« Commandant, ça peut être un grade. »
« Oui. »
« Un surnom. »
« Oui. »
« Un malentendu. »
« Oui. »
Darius regarda la route de l'ouest.
« Mais Joren redoutait l'arrivée de quelqu'un. »
« Si Tovin se souvient correctement. »
Iris hocha la tête.
« Ça vaut quand même la peine d'être consigné. »
était d'accord.
Pas de conclusions.
Une pièce de plus.
Galahad se frotta la mâchoire.
« On n'agit pas là-dessus ce soir. »
« Non. »
se tourna vers le camp.
« On ramène tout le monde à la maison. »
Darius lui jeta un coup d'œil.
« Bien. »
Quelque chose dans ce mot comptait.
De l'approbation ?
Peut-être.
n'avait pas besoin de demander.
Une cloche sonna sur la route de l'est.
Une fois.
Puis deux.
Bastin arriva en courant.
Cette fois, personne ne se moqua du code.
« Des cavaliers ! »
Tous ceux qui pouvaient tenir une arme se levèrent.
Iris bougea la première.
Sera tendait déjà la main vers son arc quand remarqua qu'elle s'était arrêtée.
Sa main restait suspendue près du carquois.
Neuf flèches.
Puis elle l'abaissa légèrement.
Pas parce qu'elle n'était pas prête.
Parce qu'elle avait entendu le son suivant.
Des sabots, au pas réglé.
Plus de deux.
Une bannière noire apparut entre les arbres.
Un dragon d'argent.
Les couleurs de Blackwood.
expira.
Les cavaliers débouchèrent du tournant.
Douze gardes de la Maison arrivèrent en premier.
Derrière eux roulaient deux chariots bâchés.
Un soigneur chevauchait à côté du premier.
Un autre chariot suivait plus loin, chargé de ravitaillement.
À la tête de l'escorte chevauchait le capitaine Rolan.
Pas Darius.
Pas Grom.
C'était Rolan.
Exactement celui qui devait venir.
Il vit .
Son visage passa de la maîtrise professionnelle à quelque chose de dangereusement proche de la colère.
Il mit pied à terre avant que son cheval soit tout à fait arrêté.
« Votre Altesse. »
sourit.
« Capitaine. »
Rolan l'examina de la tête aux pieds.
Le visage tuméfié.
L'armure abîmée.
L'épaule bandée.
Du sang.
De la boue.
De la cendre.
Puis Darius.
Puis Galahad.
Puis les blessés.
Sa mâchoire se crispa.
« Vous avez une mine épouvantable. »
jeta un coup d'œil à Darius.
« Tout le monde n'arrête pas de le dire. »
Rolan le fixa.
Puis attira dans une étreinte rude.
se figea.
Rolan le relâcha aussitôt, comme s'il venait de comprendre à mi-chemin qu'il avait empoigné un prince impérial devant la moitié du camp.
« Pardon. »
le fixa.
Puis éclata de rire.
« Non. »
Rolan eut l'air perdu.
« Non ? »
« Vous n'avez pas le droit de vous excuser après coup. »
Milo lança depuis le feu :
« IL A RAISON. »
Rolan se tourna vers lui.
« Milo. »
Milo leva sa cuillère.
« Capitaine. »
Rolan fixa le bol.
« Évidemment. »
Sera éclata de rire.
La tension retomba enfin.
Blackwood les avait rejoints.
Pas une forteresse.
Pas la sécurité pour toujours.
Mais les leurs.
Leurs chariots.
Leurs gardes.
Leurs soigneurs.
Leur route vers chez eux.
Le capitaine Rolan se tourna vers Galahad.
« Votre rapport. »
La posture de Galahad changea aussitôt.
De nouveau chef de mission.
« Il est long. »
« J'ai apporté du papier. »
« Bien. »
Rolan se tourna vers Darius.
« Et vous ? »
Darius jeta un coup d'œil vers l'ouest.
« Plus tard. »
Rolan suivit son regard.
Son expression changea.
« Pas terminé. »
« Non. »
regarda la même route.
La forêt de l'ouest attendait au-delà du camp.
Rellan attendait toujours en bas.
Joren restait introuvable.
Les registres du bas dont Mara connaissait l'existence restaient sous terre.
Quelqu'un avait fait des expériences sur Tovin et Lysa.
Des drakes modifiés portaient une puissance étrangère instable.
Veyra en savait plus qu'elle ne l'avait admis.
Quelque chose avait chassé les drakes des pentes inférieures.
Et maintenant, Tovin se souvenait d'un Joren effrayé, qui attendait quelqu'un qu'il appelait Commandant.
Ils étaient revenus parmi les leurs.
Ils n'étaient pas parvenus jusqu'aux réponses.
regarda les chariots bâchés.
« Ramenez d'abord les blessés à la maison. »
Le capitaine Rolan hocha la tête.
Sans hésiter.
C'était pour cela que lui faisait confiance.
Les questions pouvaient attendre une nuit de plus.
Les vivants avaient déjà assez attendu.