Depuis la crête, la route des charbonniers semblait proche, parce que les distances mentent mieux vues d'en haut.
Une fois que l'expédition eut commencé à descendre, la route disparut derrière les arbres et les replis du terrain, au point que n'en vit bientôt plus la moindre trace. La pente ne descendait pas proprement non plus. Elle se brisait en terrasses de vieille roche volcanique, en racines enchevêtrées, en corniches étroites et en à-pics soudains, là où la pluie avait rongé la terre plus tendre. Chaque centaine de pas semblait les mener de cinquante vers l'est et de vingt vers l'ouest, et au bout du premier quart d'heure, comprit pourquoi Iris avait estimé le trajet à trois heures au lieu de se fier à la ligne droite entre l'endroit où ils se trouvaient et celui où ils voulaient aller.
Plus personne ne contestait cette estimation.
Pas même Milo.
Cela inquiétait .
Milo avait passé la première partie de la descente à marcher une main contre un arbre dès que le terrain devenait plus raide, sa nonchalance habituelle remplacée par les gestes prudents d'un homme qui mesure exactement combien de force il reste dans ses jambes. Son mana était remonté de presque vide à simplement mauvais, mais l'avait assez vu lancer des sorts pour comprendre que le problème n'était plus seulement le mana. Les techniques de Force répétées, le manque de sommeil, la chaleur, les contusions et les heures de marche l'avaient aussi usé physiquement.
Sera restait près de lui.
Elle faisait semblant que non.
faisait semblant de ne pas le remarquer.
L'arrangement convenait à tout le monde.
Devant, Iris se déplaçait comme si la pente avait été conçue pour elle. Elle ne s'arrêtait plus guère, maintenant qu'ils s'étaient engagés dans la descente, mais chaque fois que l'itinéraire se divisait autour d'un rocher ou d'arbres tombés, elle étudiait les deux options avant de faire signe au groupe d'emprunter l'une d'elles. Du vent tourbillonnait parfois autour de ses bottes quand elle traversait un terrain meuble, assez léger pour que la plupart des gens l'aient pris pour la météo. avait vu ce schéma assez souvent pour reconnaître désormais l'usage subtil de son affinité. Elle s'allégeait quelques pas à la fois, en ne dépensant presque rien, tout en réduisant le risque d'envoyer la moitié du versant glisser sous elle.
La différence entre Iris et Milo l'amusait.
Milo aurait sans doute pu faire traverser un mauvais terrain à la moitié de l'expédition s'il avait été reposé.
Iris faisait en sorte que personne n'ait besoin de lui.
Galahad marchait juste derrière elle.
Il n'avait pas dit grand-chose depuis qu'ils avaient quitté la crête.
C'était une autre chose que avait commencé à remarquer chez lui. Galahad parlait surtout quand les autres avaient besoin d'une direction. Quand la situation se stabilisait, il économisait sa voix et observait.
Sa claudication était devenue plus visible.
le surprit à ménager le côté touché pendant le combat contre le drake, puis à corriger sa démarche dès que quelqu'un le regardait.
C'était stupide.
Compréhensible.
Mais stupide.
remonta à sa hauteur.
« Vous boitez. »
Galahad garda les yeux sur Iris.
« Toi aussi. »
« Darius m'a déjà fait cette réponse. »
« Alors c'était sans doute une bonne réponse. »
jeta un coup d'œil derrière eux.
Aujourd'hui, Darius marchait près de l'arrière de la civière de Tovin, l'épaule fraîchement bandée et le visage assez composé pour faire croire à quiconque ne le connaissait pas que la blessure avait cessé de lui faire mal.
le connaissait.
Elle n'avait pas cessé.
« Apparemment, tout le monde a décidé que les blessures cessent d'exister si quelqu'un d'autre est blessé aussi. »
Galahad lui jeta un regard.
« Tu comptes devenir guérisseur, après ça ? »
« Non. »
« Alors arrête de me diagnostiquer. »
sourit.
« Vous parlez comme Darius, vous aussi. »
« Ça m'inquiète. »
La voix de Darius leur parvint de derrière.
« Ça devrait. »
Milo éclata de rire.
Trop fort.
Puis toussa, et le regretta aussitôt.
Sera regarda par-dessus son épaule.
« Ça va ? »
« Oui. »
« Tu as une voix horrible. »
« Je préserve le mystère. »
« Tu ne préserves rien du tout. »
Milo y réfléchit.
« Ma dignité ? »
Sera lui lança un long regard.
« Certainement pas. »
Quelques ouvriers rirent.
Derren aussi.
Le son portait étrangement entre les arbres, ténu mais réel.
avait commencé à mesurer l'état du groupe à ses rires.
Non que le rire signifie que tout le monde allait bien.
Il signifiait qu'il leur restait assez pour être encore des gens.
Le Système s'ouvrit en silence.
[État de l'expédition]
Signatures hostiles immédiates : aucune détectée
Mouvements draconiques dans la région : élevés
Blessé critique : Tovin Marr, état stable dans la zone critique actuelle
Blessé grave : Derren, stable
Mobilité réduite : Lysa Merrow, Kel, autres blessés de terrain
Capacité de combat : nettement dégradée
Itinéraire estimé jusqu'à la route des charbonniers : indéterminé en raison du terrain
le referma.
Le Système savait de mieux en mieux dire quand il ne savait pas.
Il préférait ça.
Vingt minutes plus tard, Iris s'arrêta.
Pas brusquement.
Elle se tint simplement au bord d'une corniche étroite et regarda en bas.
Tous ceux qui la suivaient ralentirent.
Galahad la rejoignit le premier.
suivit.
L'itinéraire s'arrêtait là.
Pas complètement.
Un glissement de terrain avait arraché une dizaine de mètres de l'ancienne pente, laissant une large cicatrice de gravier meuble et de roche sombre à nu. Le groupe voyait où la piste de gibier d'origine reprenait de l'autre côté, mais pour l'atteindre, il fallait traverser un champ incliné d'éboulis instables au-dessus d'un à-pic assez profond pour que personne n'ait envie de vérifier ce qui attendait en bas.
Milo arriva.
Il regarda une fois.
« Non. »
Sera s'arrêta à côté de lui.
« Tu dis souvent ça. »
« Le monde fait beaucoup de mauvaises propositions. »
Iris s'accroupit.
« Le glissement est récent. »
« Récent comment ? » demanda Galahad.
« Quelques jours. Peut-être moins. »
lança une analyse.
[Analyse du terrain]
Cohésion de la pente : faible
Épaisseur de la couche meuble : variable
Roche sous-jacente à nu : partiellement
Probabilité de mouvement de masse sous charge concentrée : élevée
Recommandation : éviter toute traversée simultanée
Galahad regarda les deux civières.
Évidemment.
Toujours les civières.
avait fini par détester les pentes, les ponts, les tunnels étroits et tous les autres accidents de terrain que le monde semblait avoir conçus exprès pour compliquer la vie des brancards.
Mara s'avança à côté d'Iris.
« Il y avait une glissière à charbon plus au nord, avant. »
Derren leva la tête de sa civière.
« Il y en a toujours une. »
Tout le monde le regarda.
Il fronça les sourcils.
« Quoi ? »
Mara tendit le bras vers le nord.
« La vieille glissière à bois ? »
« À charbon. »
« C'est ce que j'ai dit. »
« Non, la glissière à bois était plus bas. La glissière à charbon était au-dessus de la ravine. »
Mara le fixa.
Derren la fixa en retour.
Kel s'appuya contre Rask.
« Ça a l'air important. »
Derren leva une main.
« J'ai travaillé sur ces pentes avant toi. »
Mara eut l'air vexée.
« Mon père travaillait sur ces pentes avant que tu sois capable de porter un panier. »
« Ton père appelait aussi glissière à bois tout ce qui avait des planches. »
L'expression de Mara se figea.
Kel éclata de rire.
Mauvais choix, avec des côtes blessées.
Il se plia aussitôt en deux.
Rask le rattrapa.
« Tu l'as bien mérité. »
Kel siffla entre ses dents.
« Ça valait le coup. »
Mara se tourna vers Derren.
« Il ne faisait pas ça. »
« Il le faisait, et pas qu'un peu. »
« Tu mens. »
« Il appelait la goulotte à minerai du bas une glissière à bois. »
« Celle-là servait au bois. »
« Elle servait au minerai. »
« Elle a servi au bois une fois. »
Derren la regarda fixement.
« Alors toutes les routes sont des routes à bois, du moment que quelqu'un y laisse tomber une bûche. »
Milo se pencha vers Sera.
« C'est le désaccord le plus violent qu'on ait eu de la journée. »
Sera hocha la tête.
« Laisse-les régler ça. »
Galahad ferma les yeux.
sourit.
Puis Derren tendit le bras vers le nord.
« La glissière à charbon. Un quart d'heure, peut-être. Les anciennes équipes l'ont construite là où la crête se casse plus facilement. »
Iris le regarda.
« Praticable ? »
Derren hésita.
Cela effaça une partie de la bonne humeur.
« La dernière fois que je l'ai vue. »
« Il y a combien de temps ? »
« Quatre ans. »
Milo leva les yeux.
« Parfait. Pratiquement hier. »
Derren le désigna du doigt.
« Tu veux traverser ça ? »
Milo regarda les éboulis.
« Non. »
« Alors quatre ans, c'est tout récent. »
Galahad se tourna vers Iris.
« Va voir. »
Elle hocha la tête.
Mara s'avança.
Galahad l'arrêta.
« Iris seule. »
Mara fronça les sourcils.
« Je sais où... »
« Et vous soutenez Lysa. »
Ce fut la fin de la discussion.
Pas parce que cela plaisait à Mara.
Parce que Galahad avait raison.
Iris disparut vers le nord.
Le groupe s'installa prudemment contre la pente.
Pas une vraie pause.
Personne n'ôta son sac.
Les porteurs gardaient la civière de Tovin à l'horizontale.
s'accroupit près de lui pendant que la guérisseuse prenait son pouls.
Toujours là.
Toujours faible.
Le Système restait assez inchangé pour que se force à ne pas utiliser Sang.
Il avait déjà assez puisé dans ses propres forces.
Lysa était assise tout près, une jambe allongée.
Ses yeux ne quittaient pas Tovin.
Derren l'observait.
« Tu devrais boire. »
Lysa ne se retourna pas.
« J'ai bu. »
« Tu t'es mouillé les lèvres. »
« Ça compte. »
« Non. »
Elle lui jeta un regard.
« Tu parles comme Rellan. »
Le visage de Derren changea.
Pas assez pour gâcher le moment.
Assez pour l'approfondir.
« Il était pire. »
Lysa eut le plus petit des sourires.
« Il me piquait la gourde et la tenait au-dessus de ma tête. »
« Tu es petite. »
« Je sais. »
« Il l'avait remarqué. »
« Il remarquait les défauts de tout le monde. »
Les lèvres de Tovin bougèrent.
À peine.
Lysa se pencha plus près.
« Quoi ? »
Ses yeux restaient fermés.
« Derren ronfle. »
Derren se redressa assez pour le regretter.
« C'est faux. »
Lysa rit.
Tovin parvint à esquisser un faible sourire.
Derren le pointa du doigt.
« Tu es en train de mourir et tu mens encore. »
La guérisseuse leva vivement les yeux.
Derren se figea.
« Mauvaise formulation. »
« Très. »
Milo parla, à quelques pas de là.
« Moi, je l'ai trouvée efficace. »
Sera lui donna un coup de coude.
Derren baissa la main.
Le sourire de Tovin resta.
C'était suffisant.
se leva et s'éloigna avant que le moment ne devienne un spectacle.
Près du bord de la corniche, Veyra était assise sur un rocher, son focalisateur de métal en travers des genoux.
Elle avait retiré une petite plaque près du centre.
À l'intérieur, vit des éclats de cristal superposés et d'étroits canaux noircis par la chaleur.
Milo le remarqua aussi.
Évidemment.
Il s'était rapproché sans que personne s'en aperçoive.
« Ce n'est pas un focalisateur de sorts standard. »
Veyra ne leva pas les yeux.
« Vous l'avez déjà dit. »
« J'espérais que la répétition produirait de l'honnêteté. »
« D'habitude, elle produit de l'agacement. »
« Je peux travailler avec de l'agacement. »
Sera s'adossa à un arbre.
« Il s'en nourrit. »
Milo sourit.
Veyra examina l'un des cristaux.
observait attentivement.
« Vous avez dit qu'il était temporairement épuisé. »
« Il l'est. »
« On dirait plutôt qu'il est cassé. »
« Ce sont deux états différents. »
L'expression de Milo s'aiguisa.
« Fracture d'un canal ? »
Veyra le regarda.
« Partielle. »
« Quel matériau ? »
« Non. »
« Vous ne savez même pas ce que j'allais demander. »
« Si, je le sais. »
« Et si je pouvais vous aider ? »
Veyra le regarda enfin.
« Avec quel mana ? »
Milo la fixa.
Sera se couvrit la bouche.
Sans grand succès.
éclata de rire.
Milo eut l'air trahi par l'expédition tout entière.
« On me harcèle alors que je suis médicalement diminué. »
Veyra retourna à son focalisateur.
« C'est vous qui avez commencé la conversation. »
« L'Histoire l'omettra. »
Sera sourit.
Le sourire s'effaça tandis qu'elle ajustait son carquois.
vit sa main s'arrêter avant de toucher les flèches.
Neuf.
Elle le savait.
Il le savait.
Elle ne compta pas.
À la place, elle vérifia la corde de son arc.
Cela ressemblait à un progrès.
Assez petit pour que personne n'ait besoin de le fêter.
Tant mieux.
Galahad se tenait à quelques pas, à observer le groupe plutôt que la piste.
s'approcha de lui.
« Vous faites toujours ça ? »
« Quoi ? »
« Observer tout le monde quand on s'arrête. »
Galahad haussa les épaules.
« Les gens te disent des choses quand ils croient se reposer. »
fronça les sourcils.
« Ça a l'air désagréable. »
« Ça l'est. »
« Non. Je veux dire pour eux. »
Galahad le regarda.
« Commander, c'est surtout remarquer les ennuis avant que celui qui les cause admette qu'ils existent. »
pensa à .
À Walter.
À Darius.
À la moitié de Blackwood.
« Ça me dit quelque chose. »
« Ça devrait. »
L'attention de Galahad se porta sur les blessés.
suivit son regard.
« Vous avez déjà mené des groupes comme celui-ci. »
« Oui. »
« Des mercenaires ? »
« Oui. »
Des réponses courtes.
D'habitude, cela marquait une limite.
faillit laisser tomber.
Puis Galahad ajouta quelque chose de lui-même.
« La première compagnie que j'ai commandée comptait onze hommes. »
resta silencieux.
« Pas une vraie compagnie. Onze idiots armés, et un contrat dont personne de compétent ne voulait. »
Un léger sourire effleura son visage.
« Vous aviez quel âge ? »
« Dix-neuf ans. »
le fixa.
« Ça paraît irresponsable. »
« Ça l'était. »
« Vous aviez le commandement ? »
« Dès le troisième jour. »
« Qu'est-il arrivé au premier commandant ? »
« Une intoxication alimentaire. »
attendit.
Galahad lui jeta un regard.
« Une vraie intoxication alimentaire. »
« Je n'ai rien dit. »
« Tu pensais à un meurtre. »
sourit.
« Un peu. »
Galahad reporta son regard sur les arbres.
« On escortait des arpenteurs à travers un pays détrempé. Mal payés. Encore plus mal couchés. On croyait qu'être mercenaire, c'était boire après les combats et collectionner des cicatrices dont les gens voudraient entendre l'histoire. »
« Qu'est-ce qui a changé ? »
Galahad se frotta le côté de la hanche.
« Le premier homme est mort. »
Tout simplement.
Sans effets dramatiques.
écoutait.
« On a traversé une gorge inondée parce que le client offrait le double si on gagnait une journée. »
La bouche de Galahad se crispa.
« La corde a tenu. »
lui jeta un coup d'œil.
« Ça ne ressemble pas au moment où ça tourne mal. »
« La corde n'était pas le problème. »
Galahad regarda vers le bas de la pente.
« Le courant a emporté un arbre droit sur nous. Il a pris un homme. Il a cassé la jambe d'un autre. L'arpenteur hurlait que les cartes comptaient plus que de s'arrêter pour chercher. »
sentit son expression se durcir.
« Qu'est-ce que vous avez fait ? »
« On s'est arrêtés. »
« Vous l'avez retrouvé ? »
« Non. »
C'était donc ça.
Galahad prit une inspiration.
« Mais on a cherché. »
comprit alors quelque chose à son sujet.
Pas tout.
Assez.
« C'est pour ça que vous retournez toujours chercher les gens ? »
Galahad regarda Tovin.
Puis Lysa.
Puis la pente qu'ils avaient déjà traversée.
« Non. »
fronça les sourcils.
Galahad poursuivit.
« Je retourne chercher les gens quand y retourner a une chance raisonnable de ramener quelqu'un sans sacrifier tous les autres. »
Cette différence comptait pour lui.
l'entendait.
« Si j'y étais retourné chaque fois que la culpabilité me le dictait, j'aurais fait tuer bien plus de monde. »
Les mots restèrent suspendus entre eux.
se rappela Davin qui voulait courir après Eron.
Rask qui avait failli poursuivre Kel jusqu'en bas de la pente.
Galahad qui les en avait empêchés tous les deux tant qu'il n'y avait pas de plan.
Ce n'était pas de la lâcheté.
Ni de la froideur.
De l'arithmétique écrite avec des gens.
« Combien des onze s'en sont sortis ? »
Galahad eut un sourire sans joie.
« Neuf. »
attendit.
« L'inondation ? »
« Un. »
« Et l'autre ? »
Galahad le regarda.
« Moi. »
ne dit rien.
Galahad fit un signe de tête vers la forêt.
« Il s'est figé pendant une embuscade, des mois plus tard. J'ai ordonné la retraite et j'ai cru qu'il m'avait entendu. »
Le visage du vieux mercenaire ne changea guère.
C'était pire ainsi.
« Il ne m'avait pas entendu. »
« Vous vous en êtes voulu. »
« J'avais le commandement. »
« Ce n'était pas ma question. »
Galahad lui jeta un regard.
« Tu as passé trop de temps avec des gens qui posent des questions agaçantes. »
« Milo ? »
« . »
éclata de rire.
Il ne s'y attendait pas.
Galahad sourit lui aussi.
Puis le sourire s'en alla.
« J'ai fini par apprendre quelque chose. Commander, ce n'est pas garder tout le monde en vie. Quiconque promet ça est soit inexpérimenté, soit menteur. »
pensa au Dragon Noir.
Cinquante personnes.
Darius.
Grom.
La Guilde.
Blackwood.
Tous ceux qui, de plus en plus, se tournaient vers lui quand quelque chose tournait mal.
« Alors, c'est quoi ? »
« C'est veiller à ce que chaque mort ait vraiment acheté quelque chose qui en valait le prix. »
n'aima pas cette réponse.
C'était sans doute pour cela qu'il y croyait.
Iris revint avant qu'il ait pu répondre.
Elle redescendit la pente plus vite qu'elle ne l'avait montée, mais sans courir.
« Trouvée. »
Galahad se redressa.
« État ? »
« Mieux que ça. »
Milo leva la main.
« La barre est basse. »
Iris l'ignora.
« La vieille glissière existe toujours. La goulotte principale s'est effondrée il y a des années, mais il y a un sentier d'entretien taillé à côté. Étroit. Raide. Assez stable pour marcher. »
Galahad regarda les civières.
Iris hocha la tête avant qu'il pose la question.
« Possible. »
Tout le groupe se détendit.
Puis elle ajouta : « Avec des cordes. »
Milo ferma les yeux.
« Évidemment. »
La glissière à charbon se trouvait exactement à un quart d'heure au nord.
Derren avait l'air insupportablement satisfait.
Mara refusait de le reconnaître.
La vieille structure apparut entre les arbres : une longue tranchée bordée de bois pourri, qui dévalait à pic à travers le versant. Des années plus tôt, les ouvriers y avaient manifestement fait descendre des paniers ou des traîneaux de charbon vers des points de collecte plus bas. La plus grande partie de la goulotte s'était effondrée sous les racines et les intempéries, mais le sentier d'entretien taillé à côté dans la pente était toujours là.
L'appeler sentier relevait de la générosité.
Il faisait peut-être un mètre de large aux meilleurs endroits.
Moins ailleurs.
D'un côté s'élevait une paroi de roche sombre.
De l'autre, la pente plongeait.
Des anneaux de fer avaient autrefois été enfoncés dans la roche à intervalles réguliers pour que les ouvriers puissent s'y attacher.
Plusieurs étaient encore là.
Darius testa le premier.
Il tint.
Iris testa le suivant.
Il tint aussi.
lança une analyse.
[Analyse structurelle]
Sentier d'entretien : praticable
Anneaux d'ancrage : solidité inégale
Recommandation : tester chacun avant de le charger
Descente des civières possible avec contrôle par cordes en plusieurs points
Galahad regarda Darius.
Darius regarda Milo.
Milo secoua aussitôt la tête.
« Non. »
Personne n'avait rien dit.
La bouche de Darius faillit bouger.
Presque.
« On ne vous demandait pas de les faire léviter. »
« Tant mieux. »
« Il nous faut un contrôle par cordes. »
« Je sais manier une corde. »
« Avec vos mains. »
Milo eut l'air vexé.
« Je sais comment fonctionne une corde. »
Sera jeta un coup d'œil à sa paume bandée.
« Discutable. »
Le plan prit dix minutes.
Pas parce que quelqu'un était lent.
Parce que personne ne voulait découvrir à mi-pente qu'il avait mal compris la gravité.
Tovin descendrait en premier.
Quatre personnes porteraient la civière, mais deux cordes supplémentaires en contrôleraient le poids depuis le haut. Darius prit l'une d'elles. Galahad prit l'autre, malgré sa hanche.
protesta.
« Vous êtes blessé. »
Galahad regarda Darius.
« Lui aussi. »
Darius regarda .
« Vous aussi. »
Milo leva un doigt.
le désigna.
« Non. »
Milo le baissa.
Derren rit.
Ils entamèrent la descente.
Les quinze premiers mètres se passèrent sans encombre.
Le sentier d'entretien obligeait tout le monde à avancer en file serrée, mais le système de cordes supportait assez du poids de Tovin pour que les porteurs puissent se concentrer sur leur équilibre au lieu de lutter contre la pente.
Lysa suivait avec Mara.
Kel suivait avec Rask, en se plaignant sans arrêt.
Ce qui voulait dire qu'il allait assez bien pour être agaçant.
Veyra descendait devant Milo.
Sera derrière lui.
se retrouva vers le milieu, une main de temps en temps contre la paroi de pierre, l'autre toujours près de son épée.
La forêt d'en bas s'ouvrait entre les branches.
Toujours pas de route des charbonniers.
Milo regarda en bas.
« Je regrette tout. »
Sera jeta un coup d'œil par-dessus lui.
« Tu as traversé un ravin sur un câble. »
« Ça non plus, je n'ai pas aimé. »
« C'est moins haut. »
« Le sol est en pente. »
« C'est ce que font les pentes. »
« Je préfère la géographie horizontale. »
Veyra se retourna.
« Vous vous plaignez comme un noble. »
Milo écarquilla les yeux.
« Cruel. »
éclata de rire.
Même Darius rit.
Un son discret.
l'entendit.
Il s'en souviendrait.
À mi-chemin, le troisième anneau d'ancrage céda.
Pas sous la pleine charge.
Pendant le test.
Darius tira une fois.
Le fer s'arracha de la roche.
Tout le monde s'arrêta.
L'anneau rebondit sur le sentier et disparut en bas de la pente.
Milo le regarda partir.
« Parfait. »
Galahad se pencha juste assez pour examiner le trou.
« Plus de plaisanteries. »
« Je ne plaisantais pas. »
C'était vrai.
Iris remonta de quelques pas.
« Le prochain anneau est à trois mètres. »
Trop loin pour garder proprement l'angle actuel des cordes.
examina la roche.
[Points d'ancrage possibles]
Touffe de racines à nu : solidité moyenne
Saillie rocheuse : solidité élevée
Recommandation : répartir la charge sur plusieurs points
Il tendit le doigt.
« Utilisez les deux. »
Darius étudia la pierre.
Galahad hocha la tête.
Ils réorganisèrent les cordes.
Simple.
Sauf que plus rien n'était simple.
La civière de Tovin devait rester parfaitement à l'horizontale pendant qu'ils déplaçaient les cordes.
Les porteurs se tenaient sur une corniche étroite, incapables de bouger.
Personne ne paniqua.
C'était le plus impressionnant.
Mara parlait à Tovin, même s'il gardait les yeux fermés.
« Tu es toujours avec nous ? »
Un son faible.
« Oui. »
« Bien. »
Derren lança, plus haut :
« Il me doit de l'argent. »
Les lèvres de Tovin bougèrent.
« Non. »
« Si. »
« C'était Rellan. »
Derren marqua une pause.
« Ça paraît plausible. »
Lysa rit, plus bas.
« Rellan devait de l'argent à tout le monde. »
Milo se tourna vers .
« Je l'aime un peu plus à chaque fois. »
Sera assura son appui.
« Ça ne m'étonne pas. »
Les nouveaux ancrages tinrent.
Ils repartirent.
Au bas de la glissière, le sentier d'entretien s'élargissait en une plate-forme de collecte abandonnée.
De la vieille poussière de charbon noircissait encore le sol sous des années de feuilles mortes.
Derren regarda autour de lui.
Son expression changea.
Pas de la peur.
De la reconnaissance.
Il demanda aux porteurs de le poser.
La guérisseuse fronça les sourcils.
« Pourquoi ? »
« Parce que je sais où on est. »
« Ça ne demande pas de se lever. »
« Je n'ai pas dit me lever. »
Juste.
Ils posèrent la civière.
Derren tendit le bras vers l'est.
« La route de collecte. »
Iris suivit son doigt.
« Je n'en vois pas. »
« Normal. Les arbres l'ont avalée. »
Il désigna un pin tordu.
« Passe ce pin, descends entre deux pierres. Il y a une rigole de drainage. Suis-la vers l'est et elle rejoint la route des charbonniers. »
Mara fronça les sourcils.
« Tu es sûr ? »
Derren la regarda.
« Tu veux que je l'appelle une route à bois ? »
Kel se remit à rire.
Rask lui attrapa les côtes avant qu'il ne se plie en deux.
Mara fixa Derren.
« Je ne t'aime pas. »
« C'est comme ça que tu sais que j'ai raison. »
Même Galahad sourit.
Iris vérifia l'itinéraire.
Cette fois, elle consulta Derren du regard avant de partir.
« C'est loin ? »
« Vingt minutes, en bonne santé. »
Elle regarda l'expédition.
« Donc quarante. »
Derren haussa les épaules.
« Cinquante si Milo se plaint. »
Milo posa une main sur sa poitrine.
« Ce groupe est devenu méchant. »
Sera hocha la tête.
« On progresse. »
Iris disparut.
s'assit au bord d'une vieille poutre en attendant.
Ses jambes apprécièrent aussitôt.
Darius resta debout.
leva les yeux.
« Assieds-toi. »
« Non. »
« Tu m'as ordonné de me reposer, tout à l'heure. »
« Oui. »
« Alors assieds-toi. »
Darius le fixa.
le fixa en retour.
Milo chuchota à Sera :
« C'est historique. »
Sera lui répondit dans un chuchotement :
« Chut. »
Darius s'assit.
sourit.
« Bien. »
« N'y prenez pas plaisir. »
« Trop tard. »
Pendant quelques minutes, ils eurent la paix.
Puis Veyra s'assit à côté de .
Pas tout près.
Assez près.
« Vous êtes étrange, pour un prince. »
la regarda.
« On me le dit souvent. »
« La plupart des nobles ne porteraient pas des civières. »
« La plupart des nobles ne sont pas ici. »
« Ce n'était pas ce que je voulais dire. »
attendit.
Veyra regarda les gens de Rask.
Puis Lysa.
Puis Tovin.
« Vous leur faites confiance ? »
« Non. »
La réponse la surprit.
poursuivit.
« Je fais confiance à certaines choses qu'ils ont faites. »
« Ce n'est pas pareil. »
« Non. »
Elle le regarda plus longuement.
« Vous n'êtes pas ce à quoi je m'attendais. »
« À quoi vous attendiez-vous ? »
« À plus d'arrogance. »
« C'est Milo qui s'en charge. »
De l'autre côté de la plate-forme, Milo leva la tête.
« J'ai entendu mon nom. »
Sera lui tendit de l'eau.
« Bois. »
Il but.
Veyra eut un léger sourire.
remarqua de nouveau avec quel soin elle évitait de parler d'elle-même.
« Que faisiez-vous ici avant de trouver le groupe d'Eron ? »
Son sourire disparut.
« Je voyageais. »
« À travers la Caldeira ? »
« Près d'elle. »
« Pourquoi ? »
Elle se tourna vers lui.
« Prince. »
« Veyra. »
Un silence.
Puis elle rit une fois.
« Juste. »
Toujours pas de réponse.
n'insista pas.
Pas parce qu'il avait cessé de s'en soucier.
Parce que la leçon de Galahad, cinq minutes plus tôt, restait utile.
Toutes les questions n'avaient pas besoin d'être résolues à l'instant où elles apparaissaient.
Iris revint.
« La route. »
Tout le monde se leva.
Ou essaya.
Milo se releva à moitié, s'arrêta, et regarda Sera.
Elle lui tendit la main.
Il la fixa.
« Je peux me lever. »
« Alors lève-toi. »
Il essaya.
Ne parvint pas à rendre sa première tentative gracieuse.
Sera garda la main tendue.
Milo la prit.
Elle le hissa debout.
Ni l'un ni l'autre ne fit de commentaire.
Tant mieux.
La rigole de drainage était plus facile que la glissière et pire que la crête.
De la boue.
Des racines.
Des moustiques.
Un mince filet d'eau tiède coulait le long du chemin.
Pas de falaises.
Après des falaises, personne ne se plaignait de la boue.
Derren guidait depuis sa civière.
Pour une fois, c'était Iris qui suivait ses indications, et non l'inverse.
Cela lui plaisait beaucoup trop.
À un moment, il la corrigea.
« À gauche. »
Iris regarda à droite.
« Les traces partent à droite. »
« La route part à gauche. »
« Et les traces ? »
« Sans doute des ouvriers qui contournaient une inondation. »
Iris étudia les deux.
Puis fit cinq pas vers la droite.
S'arrêta.
Puis revint.
Derren sourit de toutes ses dents.
« Inondation ? »
« Arbre. »
« Même problème. »
Iris le regarda.
« Non. »
Le sourire de Derren s'élargit.
décida que la guérison de Derren pouvait se mesurer à quel point il devenait agaçant.
Ils trouvèrent la route des charbonniers cinquante-trois minutes après avoir quitté la crête.
Milo exigea qu'on reconnaisse qu'il avait confirmé l'estimation de Derren.
Personne ne le lui accorda.
La route elle-même était magnifique.
n'aurait jamais cru éprouver ça pour de la terre creusée d'ornières.
Elle était assez large pour des chariots.
Assez large pour les deux civières.
Assez large pour que les gens marchent côte à côte au lieu d'aller en file indienne.
De vieilles traces de roues la creusaient en son milieu.
Des fraîches aussi.
Cela comptait.
Iris s'accroupit aussitôt.
« Un chariot. »
Galahad s'approcha.
« Direction ? »
« L'est. »
« Il y a combien de temps ? »
« Moins d'un jour. »
Derren regarda le long de la route.
« Des équipes de charbonniers. »
« Peut-être », répondit Iris.
Il ouvrit la bouche.
Puis s'arrêta.
le remarqua.
Derren se reprit.
« Peut-être. »
Iris hocha la tête.
C'était suffisant.
Ils avaient tous appris quelque chose.
Galahad regarda vers l'est.
« C'est loin, la route du périmètre ? »
Derren réfléchit.
« D'ici ? Une heure et demie, en bonne santé. »
Milo leva une main.
« Trois ? »
Derren le regarda.
« Deux. »
Milo sourit.
« De l'optimisme. Dangereux. »
Le Système s'ouvrit.
[Mise à jour de l'itinéraire]
Route carrossable reconnue localisée
Difficulté du terrain : réduite
Danger régional : toujours élevé
Probabilité estimée d'évacuation : améliorée
faillit rire de la formulation.
Améliorée.
Pas sûre.
Bien.
Ils se réorganisèrent sur la route.
Les membres les plus solides de l'équipe de terrain remplacèrent plusieurs porteurs épuisés.
Darius lâcha enfin une corde et reprit sa place en première ligne.
Milo s'éloigna de nouveau de Tovin.
Sera prit la surveillance du côté haut.
Iris partit en éclaireuse.
Galahad resta au centre, en tête.
Le groupe ne ressemblait plus à des survivants qui s'échappaient en désordre d'une catastrophe.
Pas en bonne santé.
Pas fort.
Mais organisé.
Cela comptait.
Ils avaient fait une dizaine de minutes quand Sera s'arrêta.
Son arc se leva.
Iris apparut devant eux et leva une main.
Tout le monde se figea.
porta la main à son épée.
Puis il l'entendit.
Une cloche.
Un coup de métal, clair.
Plus loin à l'est.
Derren se redressa.
Une autre cloche sonna.
Deux coups, cette fois.
Le visage de Mara changea.
« C'est le code des charbonniers. »
Galahad la regarda.
« Que veut dire deux ? »
« Ça dépend de la cloche. »
Derren écoutait.
Une troisième séquence retentit.
Un.
Pause.
Deux.
Pause.
Un.
Son visage changea.
Pas du soulagement.
De la perplexité.
« Cette cloche ne devrait pas être là. »
La main de se resserra sur son épée.
Milo soupira.
« Je savais bien que les routes étaient suspectes. »
Iris revint au petit trot.
« Il y a un chariot devant. »
« Des gens ? » demanda Galahad.
« Quatre, d'après ce que j'ai vu. »
« Armés ? »
« Deux. »
« La Guilde ? »
« Non. »
« Le Dragon Noir ? »
« Non. »
Rask changea de position.
« L'Avant-garde de Fer ? »
Iris secoua la tête.
« Aucun insigne visible. »
Bien.
Pas de suppositions.
Galahad se tourna vers .
Pas pour lui demander la permission.
Pour l'inclure.
apprécia la différence.
« On approche prudemment. »
Galahad hocha la tête.
« Iris, Sera, sur les flancs. Darius, avec moi. Rask, gardez vos gens autour des blessés. Milo reste au centre. »
Milo leva une main.
« J'apprécie d'être affecté à un poste qui demande moins de marche. »
« Il en demande quand même. »
« Alors je retire le compliment. »
Le groupe avança.
La cloche sonna de nouveau.
Un.
Deux.
Un.
Quand ils passèrent le virage suivant, vit le chariot.
Vieux.
Large.
Chargé de paniers à charbon vides.
Une roue s'était enfoncée dans un bas-côté boueux.
Quatre personnes se tenaient à côté.
Un homme âgé.
Une femme armée d'une hache de bûcheron.
Un jeune homme qui tenait une lance.
Et un garçon d'au plus treize ans, les deux mains serrées sur la corde de la cloche fixée au cadre du chariot.
Tous les quatre fixaient l'expédition.
Le garçon cessa de sonner.
Sa bouche s'ouvrit.
L'homme âgé regarda .
Puis Darius.
Puis les blessés.
Puis les gens armés de Rask.
Il leva les deux mains.
« On ne cherche pas les ennuis. »
Galahad arrêta le groupe à une distance raisonnable.
« Nous non plus. »
Les yeux du vieil homme parcoururent de nouveau tout le monde.
« Ça fait beaucoup de monde, pour des gens qui ne cherchent pas les ennuis. »
Milo chuchota : « Juste. »
Sera lui donna un coup de coude, depuis quelque part entre les arbres.
faillit sourire.
Derren leva la tête de sa civière.
« Bastin ? »
Le vieil homme se figea.
Il le fixa.
« Derren ? »
Tout changea.
La hache s'abaissa.
La lance s'abaissa.
Le garçon lâcha la corde de la cloche.
Le vieil homme fit deux pas en avant avant de se retenir.
« Tu es vivant. »
Derren sourit.
« En grande partie. »
Bastin regarda ses blessures.
Puis les autres.
Son visage perdit ses couleurs.
« Où est Nella ? »
Le sourire de Derren disparut.
sentit la question avant de la comprendre.
Derren détourna les yeux.
Le vieil homme comprit.
Pas besoin de réponse.
Ses épaules s'affaissèrent.
La femme à côté du chariot ferma les yeux.
Derren parla quand même.
« Elle n'a pas survécu. »
Bastin hocha la tête.
Une fois.
Le garçon eut l'air perdu.
La femme lui posa une main sur l'épaule.
Personne ne brusqua le moment.
Puis Bastin regarda le reste de l'expédition.
« Qui d'autre ? »
Derren jeta un coup d'œil vers Tovin.
« Des gens de la Guilde. »
Vers Lysa.
« Des ouvriers. »
Vers Rask.
« Compliqué. »
Bastin le fixa.
« Ça te ressemble bien. »
Derren eut un faible rire.
Le son fit un peu mal à tout le monde.
Galahad s'avança.
« Vous êtes charbonniers ? »
Bastin hocha la tête.
« Du camp de Westbrook. »
reconnut le nom.
L'un des onze villages de Blackwood se trouvait plus à l'est, mais les exploitations de charbon s'étendaient dans la forêt de l'ouest, au-delà des habitations permanentes.
« Que faites-vous si loin à l'ouest ? »
Bastin désigna le chariot.
« On les cherche. »
L'expression de Derren s'aiguisa.
« Vous êtes venus nous chercher ? »
« Après le troisième jour. »
Derren fronça les sourcils.
« Vous n'étiez pas censés le faire. »
« On en a eu assez d'être censés. »
La femme à la hache regarda vers la forêt.
« Le guet nous a dit d'attendre. Puis encore un jour. Puis encore un autre. Certains d'entre nous ont trouvé qu'attendre ressemblait trop à enterrer des gens avant de savoir s'ils étaient morts. »
Le visage de Galahad se crispa.
Pas de colère.
De la reconnaissance.
Le même problème, vu de l'autre côté.
comprit aussitôt pourquoi les règles existaient.
Il comprit aussi pourquoi les gens effrayés les enfreignaient.
Bastin regarda de nouveau .
« C'est vous. »
soupira intérieurement.
L'épuisement ne l'avait apparemment pas rendu moins reconnaissable.
« Oui. »
« Le prince. »
« Oui. »
Bastin regarda toute la colonne.
« Vous les avez trouvés ? »
suivit son regard.
Derren.
Lysa.
Tovin.
Les ouvriers.
Des gens qu'ils ne savaient même pas chercher en entrant.
« Quelques-uns. »
Bastin hocha lentement la tête.
« Alors la cloche a marché. »
Derren fronça les sourcils.
« Non. Pourquoi tu sonnes un-deux-un ? »
Le garçon répondit avant tout le monde.
« Parce que Grand-père a oublié le code. »
Bastin eut l'air vexé.
« Pas du tout. »
Le garçon le pointa du doigt.
« Tu as dit deux-un. »
« C'était pour le retour. »
« Maman a dit que deux-un, c'était route dégagée. »
La femme se frotta le front.
Milo émit un petit bruit.
Sera sortit des arbres.
« Non. »
Tout le monde la regarda.
Elle fixait la cloche.
« Vous avez sonné le mauvais signal depuis le début ? »
Bastin croisa les bras.
« Les vieux codes des charbonniers ont changé deux fois. »
Derren eut l'air horrifié.
« Quand ? »
« Après que tu as quitté les équipes du haut. »
« Ça fait quatre ans. »
« Justement. »
Derren le fixa.
« Vous avez changé les codes de cloche sans prévenir les camps du bas ? »
Bastin lui rendit son regard.
« Tu étais parti. »
« J'étais toujours vivant. »
« Ça se discute. »
Mara éclata de rire.
Puis Derren.
Puis la femme.
Même Bastin finit par renoncer.
L'absurdité fit sauter un verrou dans le groupe.
Pas de l'hystérie.
Du soulagement.
Ils avaient trouvé des gens ordinaires.
Un chariot embourbé.
Une dispute de famille.
Un code de cloche sur lequel personne n'était d'accord.
Après les grottes, les drakes altérés, les ponts qui s'effondraient, les résidus expérimentaux et les gens qui disparaissaient dans la Caldeira, le désaccord le plus stupide du monde leur semblait magnifique.
Le garçon regarda Milo.
« Pourquoi il rit ? »
Milo s'essuya les yeux.
« Parce que ton grand-père a failli rameuter une bande de guerre avec une comptabilité désastreuse. »
Bastin le désigna.
« C'est qui, lui ? »
Ce fut qui répondit.
« Compliqué. »
Derren rit de plus belle.
Sera se couvrit carrément le visage.
Pendant quelques minutes, personne ne bougea.
Puis Galahad remit le monde en ordre.
« Le chariot peut avancer ? »
Bastin secoua la tête.
« La roue s'est enfoncée. L'essieu n'a rien. »
Mara alla voir.
« On peut la dégager. »
Galahad considéra les blessés.
Le chariot.
La route vers l'est.
comprit avant qu'il parle.
« Tovin. »
La guérisseuse regarda le chariot.
« Oui. »
Le trajet en chariot serait rude.
Mais toujours mieux que deux heures de plus sur une civière, s'ils le rembourraient correctement.
Derren leva une main.
« Je me porte volontaire aussi. »
« Non », répondit la guérisseuse.
« Pourquoi ? »
« Vous vous plaignez mieux quand on vous porte. »
Milo hocha gravement la tête.
« Indicateur médical important. »
La guérisseuse le regarda.
« Vous, vous pouvez marcher à côté du chariot. »
Son visage s'allongea.
sourit.
Le travail commença.
Pas de récompense du Système.
Pas de grande découverte.
Les gens de Rask firent levier sur la roue pendant que Mara dégageait la boue.
Darius trouva des pierres pour caler l'ornière.
Sera et Iris montaient la garde.
Veyra se tenait près de la lisière, toujours sur ses gardes, mais elle aidait quand on le lui demandait.
Lysa resta assise avec le garçon pendant que les guérisseurs refaisaient le rembourrage du plateau du chariot.
Tovin restait stable.
aida à déplacer les paniers.
Le prince de Blackwood, qui portait des paniers à charbon vides sur une route boueuse.
se demanda quelle tête ferait son frère s'il pouvait le voir.
La pensée s'envola vite.
Ce monde-là semblait lointain.
Pour l'instant.
Bastin regarda porter le troisième panier.
« Vous n'avez pas des gens pour ça ? »
regarda autour de lui.
« Si. »
« Alors pourquoi vous le faites ? »
« Parce que le panier est là. »
Bastin le fixa.
Puis hocha la tête, comme si cela répondait à plus de choses que ne l'avait voulu.
Le chariot fut dégagé.
Tovin y monta le premier.
Lysa à côté de lui.
Derren protesta jusqu'à ce que la guérisseuse l'autorise à s'installer sur le rebord arrière.
Kel essaya.
Rask refusa.
Kel le traita de tyran.
Rask approuva.
Le garçon grimpa sur le banc du conducteur.
Bastin prit les rênes.
Galahad regarda vers l'est.
« C'est loin, votre camp ? »
« Quarante minutes avec le chariot. »
Milo faillit pleurer.
« Quarante. »
Bastin le regarda.
« Peut-être une heure. »
Milo le désigna du doigt.
« Je savais bien que je l'aimais. »
Sera secoua la tête.
L'expédition repartit.
La cloche ne sonna pas.
Plus personne ne se fiait au code.
Tandis qu'ils avançaient vers l'est, regarda une fois en arrière.
La forêt de l'ouest restait sombre derrière eux.
La Caldeira était cachée au-delà des crêtes.
Toujours là.
Toujours dangereuse.
Gardant toujours le corps de Rellan.
Gardant toujours des réponses.
Gardant toujours ceux, quels qu'ils soient, qui avaient construit l'installation du bas.
Ils n'avaient pas fini.
Loin de là.
Mais les mots de Galahad lui revinrent.
Commander, ce n'était pas garder tout le monde en vie.
C'était veiller à ce que le prix paie quelque chose qui vaille d'être rapporté chez soi.
regarda devant lui.
Tovin qui respirait dans le chariot.
Lysa à côté de lui.
Derren qui se disputait avec Bastin à propos des codes de cloche.
Rask qui aidait Kel à marcher.
Davin à côté d'Eron.
Mara qui riait de quelque chose que Sera avait dit.
Milo qui se plaignait que les chariots devraient avoir des sièges pour les mages épuisés.
Iris qui disparaissait devant et revenait, parce que c'était ce que faisait Iris.
Darius qui marchait malgré toutes ses blessures.
Veyra, toujours une question sans réponse.
Galahad en tête.
Ils avaient déjà assez payé.
comptait bien faire en sorte qu'ils rapportent chez eux autre chose que des cicatrices.