La créature se fraya un passage entre deux arbres qui auraient dû arrêter tout ce qui était plus petit qu'un chariot.
Un tronc se fendit près de la base.
Le second ploya jusqu'à ce que ses racines s'arrachent du sol.
Puis le drake passa.
avait vu assez de drakes ces derniers jours pour reconnaître la silhouette avant que le Système ait fini de l'analyser, mais l'habitude rendait celui-ci pire, et non plus facile. Le corps suivait le même schéma général, quatre pattes puissantes, un poitrail massif, des griffes crochues, une longue queue faite pour briser les os, des ailes repliées serré contre les flancs, mais tout semblait poussé trop loin. Ses épaules étaient plus hautes que celles des drakes adultes qu'ils avaient combattus sur la route de service, ses écailles saillaient de façon inégale le long du cou, et la chaleur ondoyait entre leurs jointures.
La brûlure noire qui lui barrait le poitrail paraissait presque délicate en comparaison.
Une ligne étroite allait de l'épaule droite vers le centre du sternum, tranchant plusieurs écailles avant de s'achever sur une plaque de chair à vif.
Veyra la fixa.
« Ça aurait dû le tuer. »
Milo regarda le drake, puis elle.
« Vous devenez de moins en moins rassurante à chaque seconde. »
La créature tourna la tête.
Ses yeux trouvèrent Veyra.
Voilà qui répondait à une question.
Le drake se souvenait d'elle.
Sa mâchoire s'ouvrit.
Veyra recula d'un pas.
Pas loin.
Assez pour que le remarque.
Galahad le remarqua aussi.
« Vous l'avez déjà combattu ? »
Veyra leva la tige de métal.
« Je l'ai déjà touché. »
« Ce n'était pas la question. »
« Non. »
Le drake rugit.
La chaleur déferla dans la tranchée de prospection.
Plus loin à l'intérieur, des gens tressaillirent.
Tovin laissa échapper un son étranglé depuis sa civière.
Le Système de s'ouvrit devant ses yeux.
[Analyse de combat]
Entité draconique
Développement physique : supérieur au niveau adulte de référence
Émission de chaleur : extrême
Circulation du mana : irrégulière
Résidu magique étranger détecté
L'estomac de se noua.
Là.
Encore.
Pas naturel.
Il se concentra davantage.
[Concentration de résidu étranger : moyenne à élevée]
Répartition : étendue
Stress physiologique : sévère
Réponse à la douleur : inhibée
Comportement d'autoconservation : altéré
Le souvenir de la chambre de pression lui revint aussitôt.
Le drake renforcé qui avait continué à se battre jusqu'à ce que son propre corps lâche.
regarda Galahad.
« Modifié. »
L'épée de Darius se leva.
« Comme celui d'en bas ? »
« Oui. »
Les yeux de Veyra se tournèrent vers .
« Vous pouvez voir ça ? »
« Assez. »
« Alors vous savez que le tuer vite serait utile. »
Milo jeta un coup d'œil à sa tige.
« Après vous. »
Elle l'ignora.
Le drake baissa la tête.
Galahad jeta un seul regard à l'entrée étroite de la tranchée de prospection et prit sa décision.
« Ne le laissez pas entrer. »
Personne ne discuta.
Cela aurait changé l'abri en tombeau.
Darius se plaça du côté gauche de l'entrée.
Galahad prit la droite.
se posta à quelques pas derrière eux, entre les deux, avec assez d'espace pour utiliser la Glace sans piéger aucun des deux hommes. Rask rejoignit la deuxième ligne avec trois combattants, tandis que Milo restait plus en retrait, sur le côté, à cause de Tovin.
Sera avait déjà grimpé sur un rebord de pierre au-dessus de la paroi intérieure.
Elle avait un angle de tir dégagé sur l'entrée.
Son arc se leva.
vit sa main effleurer le carquois.
Quatorze.
Un seul compte.
Puis elle banda son arc.
Veyra s'avança vers la paroi opposée.
Sa tige de métal bourdonnait.
De fines lignes d'un blanc orangé apparurent le long des rainures gravées.
Milo le remarqua aussitôt.
« Ce focalisateur évacue de l'énergie. »
Veyra ne le regarda pas.
« Je sais. »
« Vous vous en êtes servie récemment. »
« Je sais. »
« Récemment comment ? »
Le drake chargea.
Veyra regarda Milo.
« Ce n'est pas le moment. »
« Enfin un point sur lequel nous sommes d'accord. »
Le drake percuta l'entrée.
Darius reçut la première griffe.
Il ne la bloqua pas.
Il la dévia.
L'acier frappa l'écaille.
L'aura renforça sa posture.
La griffe frappa le pilier de pierre au lieu de sa poitrine.
La roche se fissura.
Galahad trancha sous l'autre patte avant.
Son épée fit couler le sang.
Pas beaucoup.
Le drake le remarqua à peine.
Le Système de l'avertit.
[Accumulation thermique en hausse]
« Souffle ! »
Darius et Galahad s'écartèrent.
abattit son épée vers le sol.
Le froid se répandit.
Mur de Givre.
Pas haut.
Pas épais.
En biais.
Le même principe que sur la route de service.
Le drake libéra son feu.
Ce souffle-là était plus chaud.
Beaucoup plus chaud.
La première couche de Glace disparut presque aussitôt.
La vapeur explosa à travers l'entrée.
versa davantage de mana dans la base.
Mauvais.
Trop coûteux.
Il le sentit immédiatement.
Le mur se fissura.
Milo leva une main, plus loin à l'intérieur.
Le vent frappa la vapeur de côté.
Pas la flamme.
Ce qui suivait.
Il chassa la vapeur brûlante loin des blessés avant qu'elle ne roule plus profondément dans la tranchée.
Le visage de Milo se crispa sous l'effort.
Sera tira à travers le nuage qui s'éclaircissait.
La flèche frappa la jointure exposée de la gorge du drake.
Pas profond.
Assez pour interrompre l'inspiration suivante.
Treize.
Le chiffre s'imposa à l'esprit de avant qu'il ne le veuille.
La main de Sera revint au carquois.
Elle ne compta pas de nouveau.
Bien.
Darius attaqua.
Son épée trancha en travers de l'avant du poitrail du drake.
Juste sur l'ancienne brûlure de Veyra.
Les écailles abîmées se fendirent davantage.
Le drake hurla.
Veyra bougea.
La tige de métal se leva.
Le mana se condensa autour de sa pointe.
Pas de flamme.
Vu les dégâts, s'attendait à du feu.
Ça, c'était différent.
L'air lui-même s'illumina le long d'une ligne fine.
Puis il y eut un éclair.
Pas de projectile.
Pas de trait visible.
Seulement une décharge rectiligne de chaleur concentrée qui franchit la distance en un instant.
Elle frappa l'ancienne blessure.
Le drake recula d'un sursaut.
L'odeur du sang brûlé emplit l'entrée.
Milo écarquilla les yeux.
« C'est répugnant. »
Veyra chancela.
Sera baissa les yeux.
« Ça va ? »
« Très bien. »
Le sang avait recommencé à couler sous le nez de Veyra.
Pas très bien.
Le drake se reprit.
Trop vite.
Le Système clignota.
[Activité du résidu étranger en hausse]
Inhibition de la douleur renforcée
Émission thermique en hausse
comprit le schéma.
« Il empire quand il est blessé. »
Darius reprit sa position.
« Alors blessons-le plus vite. »
Ça, c'était bien Darius.
Le drake chargea de nouveau.
Cette fois, il n'attaqua pas Darius en premier.
Il fonça sur Veyra.
Elle le vit.
Trop tard.
La créature se tordit de côté à travers l'entrée et projeta toute son épaule vers elle.
bougea.
La Glace se forma sous ses bottes.
Pas de Givre.
Il franchit l'espace avant l'impact.
Pas assez pour arrêter le drake.
Assez pour atteindre Veyra.
la percuta de l'épaule.
Ils tombèrent tous les deux sur le côté.
Le drake s'écrasa contre la paroi.
La pierre vola en éclats.
retomba lourdement sur ses côtes meurtries.
La douleur lui coupa la moitié d'une respiration.
Veyra roula.
La tige lui échappa.
Elle heurta le sol à plusieurs pieds de là.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Le drake se retourna.
Trouva la tige.
Puis la regarda de nouveau, elle.
Intéressant.
Il reconnaissait l'arme.
« ! »
Darius.
roula de nouveau.
La griffe frappa le sol là où se trouvait sa jambe.
Il se redressa sur un genou.
Veyra se précipita vers la tige.
Le drake bondit.
Sera tira.
La flèche frappa l'arcade au-dessus de son œil.
Douze.
La tête de la créature partit de côté.
Veyra atteignit la tige.
« Merci. »
Sera lança depuis son perchoir :
« Ne la gaspillez pas. »
Veyra leva les yeux, une fois.
Cela faillit devenir un sourire.
Faillit.
Le drake fouetta le pilier de l'entrée de sa queue.
Toute la tranchée de prospection trembla.
Plus loin à l'intérieur, des gens crièrent.
De la poussière de roche tomba.
Iris cria depuis l'arrière.
« Le mur tient ! »
Pour l'instant.
Le Système de analysa aussitôt l'impact.
[Alerte structurelle]
Stabilité du pilier d'entrée réduite
Des impacts lourds répétés pourraient compromettre la position défensive
Galahad entendit jurer.
« Quoi ? »
« Le pilier. »
« Combien de coups ? »
« Je ne sais pas. »
« Utile. »
le regarda.
Galahad faillit sourire.
Puis le drake revint à la charge.
Cette fois, ce fut Rask qui bougea.
Pas vers la tête.
Vers le poitrail blessé.
Il attendit que Darius écarte la griffe avant de la créature, puis enfonça sa lame entre deux écailles déjà fendues.
Le drake fut pris de convulsions.
Rask dégagea sa lame.
Trop lentement.
La queue balaya l'air.
Kel cria depuis l'intérieur.
« Rask ! »
Rask se baissa.
La queue passa au-dessus de lui.
L'un de ses combattants n'eut pas cette chance.
L'homme prit le coup en travers de l'épaule et alla tournoyer contre la pierre.
Rask tourna brusquement la tête.
« Ramenez-le ! »
Mara et un autre ouvrier traînèrent l'homme vers la paroi intérieure.
Rask ne les suivit pas.
Il en avait envie.
le vit.
Il resta.
Les caractères devenaient plus faciles à lire quand tout le monde était assez fatigué pour cesser de se cacher.
Le drake inspira.
Sera banda son arc.
vit la flèche.
Hampe ordinaire.
Pas de pointe spéciale.
Douze.
Si elle tirait.
La jointure de la gorge s'ouvrit.
Sera hésita.
Une fraction de seconde.
Assez pour que Milo lève les yeux.
Il ne dit rien.
Bien.
Sera lâcha la corde.
Onze.
La flèche entra dans la jointure.
Le drake libéra son feu malgré tout.
leva la Glace.
Darius cria : « Non ! »
s'arrêta.
Darius avait vu quelque chose qui lui avait échappé.
Le bretteur s'avança dans la trajectoire du souffle et frappa vers le bas.
Pas le drake.
La pierre fracturée sous sa patte avant.
L'aura traversa la lame.
Le sol, semblable à une route, se brisa.
La patte du drake s'enfonça.
Sa tête partit en avant.
La flamme s'éleva en déchirant l'air.
Le feu roussit le plafond au lieu du groupe.
le fixa.
Darius lui jeta un regard.
« Économise ton mana. »
C'est vrai.
se sentit stupide une demi-seconde.
Puis reconnaissant.
Ménager ses choix.
Il s'adapta.
Le drake dégagea sa patte coincée.
Galahad attaqua le flanc opposé.
Iris apparut.
avait presque oublié qu'elle avait quitté la paroi du fond.
Elle se glissa le long du côté aveugle du drake.
Pas d'épée levée.
Pas d'attaque spectaculaire.
Elle lança quelque chose.
Un nœud coulant.
La corde attrapa l'une des articulations abîmées de l'aile de la créature.
Elle fit passer l'autre bout autour d'un éperon rocheux.
« Rask ! »
Il comprit.
Rask empoigna la corde.
Deux autres le rejoignirent.
Ils tirèrent.
Le drake se tordit.
Son aile abîmée se déploya brusquement.
Sera vit l'ouverture.
Dix.
Sa flèche frappa l'articulation.
Le drake rugit.
Iris cria : « Encore ! »
Rask tira plus fort.
L'aile s'ouvrit davantage.
Darius traversa.
Son épée trancha la membrane et le tendon.
L'aile retomba, inutile.
L'équilibre du drake se déplaça.
vit le mouvement suivant avant que le Système ne le lui indique.
Pas de Glace.
Une fine couche de Glace jaillit sous la patte arrière au moment où la créature tentait de compenser.
La griffe glissa.
Pas beaucoup.
Assez.
Le drake s'écrasa de côté contre le pilier abîmé.
La tranchée de prospection trembla de nouveau.
Le Système clignota en rouge.
[Intégrité structurelle en dégradation]
Galahad se tourna vers .
« Plus aucun impact contre les murs. »
Milo rit depuis l'arrière.
« Excellente règle. »
regarda le drake.
Toujours en mouvement.
Toujours en train de se battre.
C'était trop.
La créature aurait déjà dû tenter de fuir.
N'importe quel animal normal l'aurait fait.
Le résidu étranger ne le lui permettait pas.
détestait ça plus encore que le monstre lui-même.
On l'avait changé en une chose incapable de choisir de survivre.
Le drake se redressa.
Veyra leva de nouveau la tige.
Milo la regarda.
« Non. »
Elle l'ignora.
Les rainures s'illuminèrent.
Milo s'approcha.
« Vous surchargez déjà ce truc. »
La mâchoire de Veyra se crispa.
« Il peut en encaisser un de plus. »
« Et vous ? »
« Probablement. »
Le visage de Milo changea.
« Ce mot porte toute cette expédition à bout de bras. »
Veyra tira.
La ligne de chaleur concentrée frappa de nouveau le poitrail du drake.
Le sillon brûlé se creusa.
La créature chancela.
Veyra tomba sur un genou.
La tige s'éteignit.
Sera baissa les yeux vers elle.
« Terminé ? »
« Pour l'instant. »
Milo marmonna : « Excellent. »
Le drake se tourna vers Veyra.
Encore.
Il se souvenait de la douleur.
Pas d'une stratégie.
De la douleur.
comprit.
« Servez-vous d'elle. »
Veyra le regarda.
« Pardon ? »
« Il ne cesse de vous cibler. »
« J'avais remarqué. »
« Forcez-le à s'engager. »
Elle le fixa.
Milo les regarda tour à tour.
« Je n'aime pas la facilité avec laquelle les nobles disent ce genre de choses. »
l'ignora.
« Vous pouvez bouger ? »
Veyra se releva.
« Oui. »
« Alors allez vers Darius. »
Darius comprit avant elle.
Il se déplaça.
Galahad aussi.
Ils ouvrirent un espace.
Veyra regarda le drake.
Puis .
« Si je meurs… »
« Vous pourrez vous plaindre après. »
Milo pointa le doigt.
« Celle-là, elle était à moi. »
Veyra rit, une fois.
Mauvais moment.
Moment parfait.
Puis elle s'avança dans l'entrée.
Le drake la vit.
Tout son corps changea.
Tête basse.
Épaules en avant.
Chaleur montante.
Veyra recula vers Darius.
Lentement.
Le drake la suivit.
Le Système de traça l'angle.
[Probabilité de charge en hausse]
Veyra continua d'avancer.
Un pas.
Deux.
La créature chargea.
« Maintenant ! »
Veyra se jeta de côté.
Darius se plaça en travers de la trajectoire du drake.
Pas pour bloquer.
Pour guider.
Son épée frappa l'extérieur du crâne.
L'aura amplifia la déviation.
La tête du drake pivota.
Galahad attaqua le poitrail déjà brûlé.
bougea avec lui.
Tranchant de Givre.
Le froid courut le long de son épée.
Il trancha à travers la blessure noircie par la chaleur.
La vapeur explosa du sang.
Le drake fut pris de convulsions.
Les écailles abîmées devinrent cassantes.
sentit l'ouverture.
Percée Glaciaire.
Il porta une estocade.
La Glace s'enfonça.
Pas assez profond.
Le poitrail de la créature se contracta.
comprit immédiatement.
« En arrière ! »
Il se retira.
Darius le tira par l'épaule.
Le drake lâcha une gerbe de feu vers le sol.
Pas un vrai souffle.
La douleur.
Un réflexe.
La flamme se répandit sur la pierre.
Rask bondit en arrière.
Galahad l'évita de justesse.
sentit la chaleur à travers ses bottes.
Milo leva les deux mains.
Le vent se comprima.
Pas vers Tovin.
Vers l'entrée.
Une rafale latérale maîtrisée repoussa le feu loin de l'intérieur.
Les flammes s'aplatirent et se déversèrent au-dehors.
Milo vacilla.
Les yeux de Sera se posèrent sur lui.
« Tu es à bout. »
« Pas du tout. »
« Si. »
« Je reste conscient. »
« C'est un critère bien bas. »
« C'est actuellement le critère du groupe. »
Même Galahad rit.
Le temps d'une respiration.
Puis le drake se releva de nouveau.
La main de Sera toucha son carquois.
Dix.
vit son visage.
Elle n'aimait pas ce chiffre.
Milo le vit aussi.
Cette fois, il ne dit rien.
Bien.
Sera banda son arc.
Le poitrail blessé du drake leur faisait face.
Darius se prépara.
voyait le problème.
Ils avaient des ouvertures.
Pas assez de dégâts.
Le résidu étranger continuait de pousser le drake au-delà des limites ordinaires.
Le corps finirait par lâcher.
Mais attendre ça dans un abri en train de s'effondrer était un plan terrible.
Le Système analysa.
[Intégrité physiologique de la cible en déclin]
Le résidu étranger maintient une émission anormale
Points faibles critiques :
1. Sillon du poitrail endommagé
2. Jointure droite du cou
3. Racine de l'aile gauche : défaillance structurelle sévère
4. Stress cardiorespiratoire extrême
regarda Sera.
Elle pouvait toucher la jointure du cou.
Peut-être.
Trop étroite.
Il regarda Darius.
Darius pouvait atteindre le poitrail.
Mais le drake riposterait.
Le focalisateur de Veyra était épuisé.
Milo presque vide.
Galahad blessé.
Rask à bout de forces.
Il restait quelque chose à chacun.
Personne n'en avait assez seul.
C'était la réponse.
« Galahad. »
Le chef de la Guilde se tourna vers lui.
pointa le doigt.
« Le poitrail lâche. »
Galahad comprit.
« Tout le monde sur une seule ouverture ? »
« Oui. »
Darius hocha la tête.
Rask ne posa pas de question.
Sera banda son arc.
Iris bougea.
Milo gémit.
« Je déteste les plans qui commencent par "tout le monde". »
Galahad leva son épée.
« Alors survis-y. »
Le drake bondit de nouveau.
Darius passa le premier.
Garde Immobile.
La griffe frappa.
Il la dévia.
Rask frappa l'autre patte avant.
Le drake se déporta.
Iris tira sur la corde de l'aile abîmée.
L'équilibre de la créature se rompit.
Galahad attaqua le poitrail.
Une entaille.
Pas assez.
suivit.
Tranchant de Givre.
Même ligne.
Le froid s'étendit plus profondément.
Le drake rugit.
Sera lâcha la corde.
Neuf.
La flèche frappa la jointure droite du cou.
Parfait.
La tête de la créature partit en arrière.
Milo bougea en dernier.
Pas l'Impulsion de Force.
Pas l'Arc de Barrière.
Quelque chose de moins coûteux.
Une Rafale d'Air resserrée.
Il la dirigea sur la flèche plantée de Sera.
Le vent frappa la hampe.
La flèche s'enfonça plus profond.
Sera le fixa.
Milo leva les yeux.
« J'ai aidé. »
« Ne gâche pas tout. »
Le drake chancela.
Darius avança.
Un.
Deux.
Trois.
reconnut l'enchaînement.
Pas la Tranche en Trois Pas complète, cette fois.
Darius changea après le deuxième pas.
Intéressant.
Il abandonna la troisième ligne prévue parce que le drake bougeait autrement.
Ménager ses choix.
S'adapter.
Son épée entra plutôt dans la blessure du poitrail.
Profondément.
Le drake se figea.
Pour la première fois, ses yeux s'éclaircirent.
Une seconde seulement.
La rage disparut.
La douleur resta.
La peur.
la vit.
Cela donna à la fin une autre couleur.
Darius retira sa lame.
Le drake s'effondra.
Pas mort.
En train de tomber.
Ses pattes se plièrent sous lui.
Le Système clignota.
[Instabilité du résidu étranger critique]
Effondrement physiologique imminent
« En arrière ! »
Tout le monde bougea.
Le drake fut pris de convulsions.
La chaleur monta sous ses écailles.
s'attendait à une explosion.
Pas exactement.
Le mana à l'intérieur lâcha de façon inégale.
Plusieurs écailles du poitrail se fendirent.
De la vapeur et du sang jaillirent par les fentes.
La créature émit un dernier son.
Puis s'arrêta.
La chaleur demeura.
Le mouvement, non.
Pendant plusieurs respirations, personne ne s'y fia.
Galahad regarda .
« Mort ? »
analysa.
[Cible décédée]
« Oui. »
Milo s'assit.
Immédiatement.
Sans aucune dignité.
Il s'adossa à la paroi.
« J'ai contribué de façon significative. »
Sera restait sur son rebord.
« Tu as poussé une flèche. »
« C'était une flèche cruciale. »
« C'était ma flèche. »
« Réussite partagée. »
Sera baissa les yeux vers son carquois.
Neuf.
le vit.
Elle aussi.
Sa main resta posée contre les hampes.
Son visage changea.
Le combat était terminé.
C'était souvent à ce moment-là que la peur trouvait le temps d'arriver.
Milo le remarqua.
Il regarda vers elle mais ne dit rien.
La tranchée de prospection se remplit de nouveau d'agitation.
Les guérisseurs s'avancèrent.
Rask se précipita vers le combattant qui avait reçu le coup de queue.
Mara examina Kel.
Davin et Eron s'enfoncèrent plus loin pour aider à déplacer les blessés.
Veyra resta près de l'entrée.
Elle fixait le drake mort.
s'approcha.
« Vous l'aviez déjà touché. »
« Oui. »
« Quand ? »
« Avant de trouver les huit. »
« Où ? »
« Plus bas sur la pente. »
Galahad les rejoignit.
« Il y a combien de temps ? »
Veyra regarda vers les arbres.
« Moins d'une heure. »
fronça les sourcils.
« Cette chose vous a suivie jusqu'ici ? »
« Non. »
Elle regarda le corps.
« Je croyais l'avoir tué. »
Depuis la paroi, Milo leva la main.
« Vous l'avez dit. »
Veyra l'ignora.
Galahad regarda la blessure.
« Que s'est-il passé ? »
« J'allais vers le nord quand j'ai entendu des drakes. J'en ai trouvé trois qui couraient dans une tranchée plus bas. Celui-là s'est retourné contre moi. »
« Pourquoi ? »
« Je ne sais pas. »
« Vous avez attaqué la première ? »
« Non. »
« Alors ? »
« Il m'a foncé dessus. Je l'ai frappé. »
Veyra toucha la tige de métal.
« Pleine puissance. »
Milo ouvrit un œil.
« C'était ça, la pleine puissance ? »
« Oui. »
Il regarda la tige.
Puis le drake mort.
« Rappelez-moi de ne pas vous agacer. »
Sera baissa les yeux.
« C'est déjà fait. »
« C'est vrai. »
se concentra sur Veyra.
« Vous pensiez qu'il était mort. »
« Il est tombé. »
« Vous avez vérifié ? »
L'expression de Veyra répondit la première.
« Non. »
Galahad expira.
Milo sourit.
« Une journée instructive pour tout le monde. »
Veyra le foudroya du regard.
« Il y avait d'autres drakes à côté. »
« C'est raisonnable. »
Cela la coupa net.
Milo haussa les épaules.
« Instructive quand même. »
Darius approcha.
Le bandage de son épaule avait recommencé à saigner.
le remarqua.
La guérisseuse aussi.
Elle le désigna du doigt.
« Asseyez-vous. »
Darius regarda vers l'entrée.
« Pas encore. »
« Asseyez-vous. »
Il la fixa.
Elle soutint son regard.
Darius s'assit.
Milo eut l'air ravi.
« Autorité confirmée. »
La guérisseuse se tourna vers lui.
« Vous aussi. »
Son sourire disparut.
Sera rit.
Pas un rire poli.
Un vrai.
Milo eut l'air trahi.
« Ça t'a plu. »
« Oui. »
sourit.
Pendant quelques instants, la tranchée de prospection cessa de ressembler à un endroit où ils risquaient de mourir.
Ça comptait.
Puis Iris s'accroupit à côté du drake.
« . »
Il la rejoignit.
Elle avait découpé un petit morceau d'écaille près de l'une des jointures éclatées.
En dessous, un résidu sombre adhérait aux tissus.
Semblable à ce qu'ils avaient déjà vu.
Le Système de confirma.
[Résidu magique étranger]
Propriétés en partie concordantes avec le drake modifié analysé précédemment
Concentration : plus élevée
Intégration : instable
Source : non élucidée
La mâchoire de se crispa.
« Le même genre de modification. »
Iris regarda vers les autres.
« Plus fort ? »
« Plus de résidu. »
« Ça ne veut pas toujours dire plus fort. »
« Non. »
Bien.
Elle était prudente.
appréciait.
Veyra s'accroupit en face d'eux.
« Quelle modification ? »
Galahad regarda .
À lui de choisir.
ne lui donna que ce qui était établi.
« Nous avons trouvé plus bas un autre drake dont le flux de mana avait reçu une énergie magique étrangère. »
L'expression de Veyra changea.
« Reçu ? »
« Oui. »
« De quelqu'un ? »
« Nous ne savons pas. »
Elle regarda le cadavre.
« Vous pensez que celui-là était pareil. »
« Le Système dit que le résidu est en partie concordant. »
Veyra se releva.
« Ça explique pourquoi il s'est relevé. »
« En partie. »
Elle regarda la tige dans sa main.
Puis le poitrail brûlé.
Quelque chose dans son expression dérangea .
Pas de la culpabilité.
Du calcul.
« Vous avez déjà vu ça ? »
« Non. »
Trop rapide.
le remarqua.
Darius aussi.
Ni l'un ni l'autre ne la contredit.
Pas encore.
L'attention de Galahad se porta sur le pilier de l'entrée.
« Il faut partir. »
analysa.
[Analyse structurelle]
Pilier d'entrée : compromis
Stabilité générale de la tranchée de prospection : moyenne
Effondrement immédiat : peu probable
Nouvelles perturbations lourdes : déconseillées
« Nous avons le temps de partir prudemment. »
« Bien. »
Galahad se tourna vers tout le groupe.
« On se réorganise et on part dans dix minutes. »
La guérisseuse leva aussitôt les yeux.
« Douze. »
Galahad la fixa.
« Dix. »
« Tovin a besoin de douze. »
Galahad ferma les yeux.
« Douze. »
Milo chuchota : « Elle gagne encore. »
La guérisseuse pointa le doigt sans regarder.
« Silence. »
Milo obéit.
s'assit.
Il en avait besoin.
Ses côtes lui faisaient plus mal maintenant que le combat était terminé. Son épaule droite l'élançait. L'épuisement du mana pesait derrière ses yeux comme une pression.
Darius s'assit non loin pendant que la guérisseuse refaisait son pansement.
Galahad s'adossa à la paroi au lieu de prétendre qu'il n'avait pas besoin de repos.
Rask s'assit à côté de Kel.
Davin et Eron parlaient à voix basse à quelques pas.
Lysa restait près de Tovin.
Derren s'était remis à parler.
Bon signe.
Mara distribuait de l'eau.
Iris vérifiait l'entrée.
Chacun avait une tâche.
Sera resta sur son rebord.
leva les yeux.
Elle avait posé son arc en travers de ses genoux.
Puis elle vida son carquois.
Milo le remarqua avant tout le monde.
Il ne dit rien.
Sera aligna les flèches à côté d'elle.
Neuf utilisables.
Une fendue.
Une fichue.
Elle les rangea en ligne.
Compta.
Une fois.
Puis encore.
détourna les yeux.
Ça avait quelque chose d'intime.
Milo, lui, ne détourna pas les yeux.
Il regardait sans dévisager.
Il y avait une différence.
Sera prit la flèche fichue.
Celle qu'elle avait récupérée sur le drake précédent.
Elle la fit rouler entre ses deux mains.
La hampe était assez tordue pour qu'aucun archer compétent ne la tire.
Elle la mit de côté.
Puis la flèche fendue.
Elle éprouva la fente.
La posa à côté de la fichue.
Il en restait neuf.
Sa respiration changea.
Milo grimpa à moitié sur le rebord.
Pas à côté d'elle.
En dessous.
« Sera. »
Elle continuait de regarder les flèches.
« Quoi ? »
« Tu as tiré le meilleur de neuf flèches. »
Sa mâchoire se crispa.
« J'en avais quatorze. »
« Oui. »
« Maintenant j'en ai neuf. »
« Oui. »
« Tu es nul à ce jeu-là. »
« À compter ? »
« À ce que tu crois être en train de faire. »
Milo réfléchit.
« Je suis surtout assis. »
« Tu as grimpé jusqu'ici. »
« Partiellement assis. »
Sera le regarda.
Il sourit.
Elle, non.
Puis son expression s'adoucit d'une fraction.
« J'en avais trente-six. »
Milo hocha la tête.
« Tu l'as dit. »
« Je suis revenue sans aucune. »
Voilà.
l'entendit.
Il ne bougea pas.
Le sourire de Milo disparut.
Sera fixait les flèches.
« Personne d'autre n'est revenu. »
Les mots étaient dits tout bas.
Trop bas pour tout l'abri.
les entendit quand même, parce que tout le monde s'était tu sans le vouloir.
Milo ne posa pas la question évidente.
Bien.
Sera prit l'une des flèches utilisables.
« Ma première compagnie. »
Son pouce glissa sur la hampe.
« On escortait des arpenteurs dans les collines du nord. Un travail facile. »
Milo attendit.
Sera eut un rire sans joie.
« Tout est un travail facile jusqu'à ce que ça ne le soit plus. »
Personne ne l'interrompit.
Même ceux qui pouvaient entendre savaient qu'il valait mieux se taire.
« On a trouvé un nid. »
Ses doigts se crispèrent.
« Pas des drakes. D'autres créatures. Peu importe. »
Milo resta immobile.
« On avait assez de combattants. Assez de vivres. Assez de flèches. »
Sera baissa les yeux.
« J'en avais trente-six. »
Le chiffre sonnait autrement à présent.
Pas comme des munitions.
Comme un souvenir.
« La première attaque en a pris douze. »
Milo baissa les yeux.
« Et la deuxième ? »
Sera le regarda.
« Neuf. »
Milo fit le calcul.
Ne le dit pas.
Sera continua.
« On s'est repliés dans une faille entre deux crêtes. On pensait pouvoir tenir jusqu'au matin. »
Sa respiration se raccourcit.
le vit.
Pas un vrai retour en arrière.
Pas encore.
Une porte qui s'ouvrait.
« Le capitaine n'arrêtait pas de me dire de ralentir. De choisir mes tirs. Douze flèches devraient régler n'importe quel combat si l'archer vaut ce qu'il mange. »
Sera eut un léger sourire.
« Je le détestais. »
Milo hocha la tête.
« Tu l'as dit. »
« Il est mort avant minuit. »
Silence.
Sera prit une autre flèche.
« J'ai continué à tirer. »
Une autre.
« Chaque fois que quelqu'un criait, je tirais. »
Une autre.
« Chaque fois que quelque chose bougeait, je tirais. »
Ses doigts s'arrêtèrent.
« Quand il ne m'en restait plus qu'une, nous étions trois. »
Le visage de Milo était devenu parfaitement sérieux.
Sera regardait vers l'entrée de la tranchée de prospection sans la voir.
« La dernière chose qui passait entre les rochers était tout près. »
Sa voix changea.
sentit le souvenir prendre plus de place en elle que le présent.
« J'ai tiré. »
Sa main s'ouvrit.
La flèche tomba sur la pierre.
« Je l'ai manquée. »
Milo ne bougea pas.
Sera regarda l'espace vide à côté de ses flèches.
« J'ai tendu la main derrière moi. »
Rien.
Sa main partit derrière son épaule, comme si l'ancien carquois était encore là.
Puis s'arrêta.
comprit.
Pas seulement le fait d'être à court.
L'instant d'après.
Quelqu'un avait besoin d'elle.
Elle n'avait plus rien.
Sera ramena sa main.
« L'un d'eux est mort avant que je trouve une lance brisée dont je pouvais me servir. »
Son visage se durcit.
« L'autre est mort avant l'aube. »
Milo baissa le regard.
Sera prit une inspiration.
« Je suis revenue seule. »
Voilà.
Trente-six.
Pas assez.
Plus jamais assez.
comprit enfin pourquoi elle comptait après chaque tir.
Pourquoi une flèche abîmée comptait encore.
Pourquoi quatorze lui semblait dangereux.
Pourquoi neuf ressemblait à une tombe.
Milo parla avec précaution.
« Tu n'es pas revenue parce que tu avais économisé des flèches. »
Les yeux de Sera se braquèrent sur lui.
« Non. »
« Tu es revenue parce que tu as survécu. »
« Ce n'est pas mieux. »
« Je n'ai pas dit que ça l'était. »
Elle le fixa.
Bonne réponse.
Milo continua.
« Tu penses que si tu en avais eu trente-sept… »
« J'aurais eu un tir de plus. »
« Oui. »
« Ça aurait pu compter. »
« Oui. »
Encore.
Pas de déni.
Pas de mensonge réconfortant.
Sera le regarda.
Sa colère perdit un peu de sa forme.
Milo monta d'une marche.
« Mais tu as passé des années à punir chaque carquois depuis ce jour-là d'avoir une fin. »
Sera se figea.
Ça avait touché.
Trop juste.
« Attention. »
« Je sais. »
« Tu ne sais pas. »
« Non. »
Il regarda les neuf flèches.
« Je sais à quoi ça ressemble, quelqu'un qui continue de compter parce que le chiffre lui semble plus sûr que le combat. »
Sera l'étudia.
« Et toi, tu comptes quoi ? »
Milo eut un léger sourire.
« Le mana. »
Bien sûr.
n'y avait jamais pensé.
Milo plaisantait sans arrêt sur sa fatigue, mais il connaissait ses réserves.
Chaque sort.
Chaque usage de la Force.
Chaque barrière.
Lui aussi comptait.
Une autre blessure.
La même habitude.
Sera le regarda.
« Et quand tu es à court ? »
« Je deviens charmant. »
« Tu es perdu. »
Cela les fit rire tous les deux.
Un petit rire.
Nécessaire.
Sera ramassa les neuf flèches.
Elle les remit dans le carquois.
Puis la fendue.
Elle hésita.
La plaça hors du faisceau utilisable.
La fichue resta sur la pierre.
Milo le remarqua.
« Tu la laisses ? »
Sera la regarda longtemps.
« Oui. »
Ce fut tout.
Pas de déclic.
Pas de nouveau pouvoir.
Pas de notification du Système.
Juste une flèche fichue laissée derrière.
se dit que ça comptait peut-être davantage.
Les douze minutes s'achevèrent.
Galahad se leva.
« En route. »
L'expédition se leva.
Sera descendit de son rebord.
Son carquois paraissait presque vide maintenant.
Neuf flèches utilisables.
Une hampe fendue de secours, à laquelle elle savait ne pas devoir se fier.
Pour la première fois depuis que avait commencé à le remarquer, elle ne les toucha pas aussitôt après avoir atterri.
Elle leva simplement son arc.
Milo la regarda.
Elle le surprit.
« Quoi ? »
« Rien. »
Sera plissa les yeux.
« Cette phrase est vraiment contagieuse. »
Milo eut un grand sourire.
Puis Tovin gémit.
L'attention de tous se déplaça.
La guérisseuse l'examina.
Assez stable.
Ils soulevèrent les civières.
Rask aida Kel à se relever.
Davin et Eron se placèrent près des nouveaux blessés.
Veyra glissa la tige de métal noircie sous sa cape.
le remarqua.
« Elle ne sert plus à rien, maintenant ? »
Elle le regarda.
« Temporairement. »
« Combien de temps ? »
« Ça dépend. »
« De quoi ? »
« De combien vous m'agacez. »
Milo eut un hoquet de surprise derrière eux.
« Elle a appris. »
Sera sourit.
Cette fois, Veyra aussi.
Galahad les mena dehors.
Le drake modifié mort resta derrière, dans la tranchée de prospection endommagée.
Iris marqua l'emplacement.
s'assura qu'elle le fasse.
Les preuves comptaient.
Les réponses pouvaient attendre.
La survie, non.
Ils repartirent vers le nord.
Pendant près d'un quart d'heure, rien ne les attaqua.
Pas de drakes.
Pas de chaleur mystérieuse.
Pas de pierre qui s'effondre.
Rien que ça paraissait suspect.
Le terrain montait vers une crête.
Iris atteignit le sommet la première.
Elle s'arrêta.
Galahad s'approcha.
« Quoi ? »
Iris ne répondit pas tout de suite.
grimpa à côté d'elle.
Puis comprit.
La crête leur offrait leur première vue dégagée vers l'est.
La forêt de l'ouest s'étendait en contrebas en couches sombres.
Au-delà, bien plus loin que ne s'y attendait, une route étroite traversait les arbres.
La route des charbonniers.
Leur chemin du retour.
Pas proche.
Mais visible.
Derren la vit depuis sa civière.
« C'est elle ? »
Mara s'avança.
« Oui. »
Le soulagement parcourut le groupe.
Discret.
Presque effrayé de lui-même.
Milo s'assit sur un rocher.
« Je n'ai jamais autant aimé une mauvaise route. »
Sera baissa les yeux vers lui.
« Tu aimes les routes ? »
« Aujourd'hui. »
Galahad évalua la distance.
« Combien de temps avec les blessés ? »
Iris considéra la pente.
« Deux heures si tout va bien. »
Tout le monde la regarda.
Iris soupira.
« Trois. »
Milo hocha la tête.
« Beaucoup plus crédible. »
regarda vers la route des charbonniers.
Le foyer était encore loin.
Mais pour la première fois depuis leur entrée dans la Caldeira, c'était une direction, et non plus une idée.
Puis le Système s'ouvrit.
Pas une alerte de menace.
Pas le combat.
[Analyse environnementale à longue portée]
Accessibilité de l'itinéraire est : probable
Mouvements draconiques : élevés entre la position actuelle et le couloir d'extraction
Escalade géothermique en cours
Des perturbations de mana à forte émission non élucidées persistent au sud-ouest
la ferma.
Pas maintenant.
Ils avaient une route.
Ils avaient des blessés.
Ils avaient des gens encore en vie.
Ça suffisait.
Galahad regarda le groupe épuisé.
« Cinq minutes. »
Personne ne se plaignit.
Pas même la guérisseuse.
Milo s'allongea à plat sur le sol.
Sera s'assit à côté de lui.
Pas tout près.
Assez près.
Veyra les observa tous les deux, puis se tourna vers .
« Ils sont toujours comme ça ? »
réfléchit.
« Je crois qu'ils empirent. »
Sera lui lança une feuille.
Elle le manqua.
Milo regarda la feuille.
« Ton problème de munitions est devenu grave. »
Sera le fixa.
Une seconde, crut que la plaisanterie était allée trop loin.
Puis elle ramassa une autre feuille.
Milo se redressa précipitamment.
« Non. »
Sera la lança.
Il se baissa.
Kel rit si fort que ses côtes lui firent mal.
Rask lui dit d'arrêter.
Kel rit de plus belle.
Derren s'y mit aussi.
Même Lysa sourit.
Tovin dormit pendant tout ce temps.
Et sur une crête au-dessus d'une route mourante, avec la Caldeira qui bougeait encore derrière eux et trop de dangers qui les attendaient devant, l'expédition rit malgré tout.
Pas parce qu'ils avaient oublié où ils étaient.
Parce que, pendant cinq minutes, ils étaient encore des gens, et non des survivants.
Puis Galahad se leva.
Tous les autres suivirent.
Et ils commencèrent à descendre vers la route des charbonniers.