La forêt au-dessus de la route de service n'avait aucune intention de leur faciliter la fuite.
Les cent premiers pas montaient si raide que les équipes de civières devaient raccourcir leurs foulées et reprendre leur prise toutes les quelques respirations. Des racines barraient la pente en nœuds épais, des pierres déchaussées roulaient sous les bottes, et le sol se resserrait par endroits, là où la montagne s'était effondrée des années plus tôt sans jamais vraiment se stabiliser. En contrebas, la vieille route disparaissait entre les arbres, mais voyait encore, par les trouées des branches, le mur de soutènement calciné et, plus à l'est, la marque noire que Rask avait reconnue comme un avertissement d'abandon.
Personne ne voulait redescendre là-bas.
Cela ne voulait pas dire que le chemin du haut valait mieux.
Iris ouvrait la marche, effleurant de temps à autre un tronc ou une roche à nu, à la recherche de traces de l'équipe de terrain qui avait quitté la route. Les pistes étaient plus difficiles à lire ici. La litière de feuilles avait gardé quelques empreintes, mais les racines et la roche ne retenaient presque rien. Toutes les quelques minutes, elle s'arrêtait, s'accroupissait et faisait attendre tout le groupe pendant qu'elle étudiait quelque chose que distinguait à peine.
Galahad ne la pressait pas.
Cela comptait.
Derrière eux, les bruits de la route avaient changé.
D'abord, il n'y avait rien eu.
Puis un cri de drake lointain roula entre les arbres.
Un autre lui répondit.
Milo s'arrêta.
« Ça sonnait comme plus de quatre. »
Sera jeta un coup d'œil en bas de la pente.
« On savait déjà qu'il y en avait plus de quatre. »
« Je préférais le savoir sous forme de chiffre. »
Darius ajusta sa prise sur le côté de la civière de Tovin, tandis que Mara et un autre ouvrier se chargeaient de l'arrière.
« Continuez d'avancer. »
Milo se tourna vers lui.
« J'avance. »
« Vous vous êtes arrêté. »
« J'avançais émotionnellement. »
Darius le fixa.
Milo se remit à marcher.
sourit malgré la douleur dans ses côtes.
Il devenait plus facile de comprendre pourquoi Milo agaçait les gens aussi vite.
Il devenait aussi plus facile de comprendre pourquoi personne ne voulait vraiment le voir partir.
Sera marchait à présent quelques pas devant lui, l'arc à la main, le carquois haut sur le dos. l'avait déjà surprise deux fois à le toucher depuis qu'ils avaient quitté la route.
Pas à chaque respiration.
Mieux qu'avant.
Elle comptait encore.
Quatorze flèches utilisables.
Une fêlée.
Une flèche fichue qu'elle refusait de jeter.
n'avait pas demandé pourquoi.
Il commençait à comprendre qu'une question posée au mauvais moment pouvait changer une vérité en mur.
La pente les força à avancer en file indienne.
Kel marchait un bras passé autour des épaules de Rask, râlant chaque fois que Rask le réajustait.
« Tu me traînes. »
« Tu boites. »
« Je sais boiter sans aide. »
« Tu es tombé d'une route. »
« Je m'en souviens. »
« Alors fais comme si. »
Kel lui lança un regard dégoûté.
« Tu es devenu insupportable. »
Rask ne le regarda pas.
« Tu étais plus facile quand tu étais inconscient. »
« Je n'ai jamais été inconscient. »
« Tu l'étais à moitié. »
Mara lança depuis l'arrière de la civière de Tovin :
« Il a pleurniché pendant toute la montée. »
Kel se retourna.
« C'était de la douleur. »
« C'était des pleurnicheries. »
Derren rit depuis sa propre civière.
Le rire se changea en toux, mais il sourit quand même ensuite.
Pendant quelques instants, l'expédition grimpa au rythme de quelque chose qui ressemblait presque à une conversation ordinaire.
Puis Iris leva le poing.
Tout le monde s'arrêta.
La main de se porta à son épée.
L'arc de Sera se leva.
Darius tourna la tête, à l'écoute.
Iris s'accroupit près d'une plaque de terre sombre entre deux racines.
Galahad s'approcha le premier.
« Quoi ? »
Elle pointa le doigt.
s'approcha.
D'abord, il ne vit rien d'autre que des feuilles écrasées.
Puis Iris les écarta.
Une empreinte de botte.
Profonde.
Fraîche.
Une autre empreinte plus haut sur la pente.
Puis une autre.
Galahad se tourna vers elle.
« L'équipe de terrain ? »
« Probablement. »
Rask étudia la semelle.
« Un des nôtres. »
« Vous reconnaissez la botte ? »
« Le modèle réglementaire. »
Cela ne voulait pas dire que tous ceux qui les précédaient appartenaient exactement à son équipe.
Mais cela renforçait le lien.
Iris se déplaça de plusieurs pas vers la gauche.
« Il y en a d'autres. »
suivit son regard.
Les empreintes éparpillées de ceux qui avaient fui la route s'étaient de nouveau rejointes.
Pas proprement.
Pas calmement.
Mais ils avaient choisi la même pente.
Rask expira.
« Bien. »
Kel le regarda.
« Ils sont peut-être morts quand même. »
Rask le fixa.
Mara lança sèchement : « Tu t'entraînes pour être aussi désagréable ? »
Kel haussa les épaules.
« J'aime garder les attentes basses. »
Rask lui donna une tape derrière la tête.
Kel grimaça et se tint aussitôt les côtes.
« Ça fait mal. »
« Tant mieux. »
« Cruel. »
« Assez vivant pour te plaindre. »
y entendit l'échange de Harven sur le pont.
Vieilles habitudes.
Vieilles gens.
Vieilles façons d'empêcher la peur de trop se voir.
Galahad pointa devant eux.
« On suit. Iris en tête. Personne ne suppose qu'ils sont amicaux juste parce que Rask reconnaît les bottes. »
Rask hocha la tête.
« Pas d'objection. »
Ils repartirent.
Les traces aidaient.
Le fait que ceux qui avaient grimpé avant eux l'aient fait assez vite pour casser des branches et déloger des pierres aidait aussi. Le chemin s'incurvait vers le nord, loin de la route de service, puis s'aplanissait brièvement sous une rangée de vieux pins.
C'est là qu'ils trouvèrent le premier sang.
Sera le vit avant Iris.
Elle s'arrêta près d'un tronc.
Une traînée sombre marquait l'écorce à hauteur d'épaule.
Assez fraîche pour briller.
Iris examina le sol.
« Quelqu'un s'est appuyé ici. »
Rask s'approcha.
« C'est grave ? »
Iris étudia la traînée de sang.
« Pas assez de sang ici pour le dire. »
se concentra.
Le Système répondit.
[Analyse des indices]
Origine du sang : humaine
Ancienneté estimée : récente
Volume sur le site visible : faible
Poursuite du déplacement détectée vers l'amont
« Humain. »
Rask se tourna vers lui.
« Vous pouvez savoir ça ? »
« Le Système, oui. »
Il n'ajouta pas une certitude que le Système ne lui avait pas donnée.
« Pas assez de sang ici pour dire à quel point il est blessé. »
Kel regarda devant lui.
« Alors ils ont continué. »
Iris hocha la tête.
« Oui. »
Cela comptait.
Le groupe poursuivit.
L'état de Tovin restait stable.
Critique.
Mais stable.
vérifia deux fois pendant la montée et résista à l'envie d'en faire plus. Le Système indiquait toujours un résidu étranger actif en lui, mais le pic violent de tout à l'heure s'était atténué. Galahad avait eu raison de tenir la magie lourde à l'écart de la civière.
Milo détestait cette disposition.
le voyait bien.
Pas parce qu'il se plaignait.
Parce qu'il ne se plaignait pas.
Il se tenait à l'extérieur du groupe en mouvement, plus loin de Tovin qu'avant, là où son Vent ou sa Force auraient moins de chances d'affecter le processus instable qui s'était emparé de l'aventurier blessé.
Sera dériva près de lui.
Pas assez près pour que ce soit évident.
Assez près pour le rattraper s'il trébuchait.
Milo le remarqua.
« Tu sais que je sais marcher. »
« Tu as failli tomber deux fois. »
« C'étaient des corrections tactiques. »
« Tu as trébuché sur une racine. »
« La racine était agressive. »
Sera le regarda.
« La racine sera soulagée d'apprendre que tu as survécu. »
Milo hocha la tête.
« Je ne lui en veux pas. »
faillit rire.
Puis la forêt changea de nouveau.
Pas plus silencieuse, cette fois.
Plus bruyante.
Le premier bruit vint d'en bas.
Des branches qui cassaient.
Des mouvements lourds.
Pas une créature.
Plusieurs.
Tout le monde se figea.
Iris se porta aussitôt au bord de la pente et regarda en bas à travers les arbres.
la suivit.
La route de service était à peine visible.
Quelque chose la traversait.
Vite.
Des corps sombres.
Des drakes.
Trois.
Puis un autre.
Aucun ne se tourna vers l'amont.
Ils couraient vers l'est.
Le Système de clignota.
[Multiples signatures draconiques détectées]
Schéma de déplacement : déplacement rapide
Agressivité envers l'expédition : non indiquée pour l'instant
Direction : est / est-nord-est
Mara chuchota : « Ils partent tous. »
Darius observait la route en contrebas.
« Ils fuient quoi ? »
Personne n'avait de réponse.
regarda vers le sud-sud-ouest.
La montagne cachait l'essentiel de la Caldeira depuis cet endroit, mais l'air au-dessus des arbres portait une légère brume grise qui n'était pas là plus tôt.
Pas exactement de la fumée.
De la cendre.
Peut-être de la vapeur.
Difficile à dire.
Le Système s'étendit.
[Analyse environnementale régionale]
Activité géothermique : élevée
Anomalies de pression souterraine : en hausse
Déplacement de la faune de surface : généralisé
Probabilité de mouvements draconiques : élevée
Cause du déplacement actuel : non élucidée
Galahad se tourna vers .
« Qu'est-ce que tu as ? »
le lui dit.
Sans enjoliver.
Sans certitude là où il n'y en avait pas.
Rask fixait le bas de la pente.
« Mes gens sont peut-être pris entre eux. »
« Ou devant eux », répondit Iris.
Kel se tourna vers elle.
« C'est mieux ? »
« Non. »
Bien.
Pas de faux réconfort.
Galahad désigna l'amont.
« On continue à suivre la piste humaine. »
Tout le monde accéléra après ça.
Sans courir.
Ils ne le pouvaient pas.
Tovin n'y survivrait pas.
Et les côtes de Derren n'apprécieraient pas non plus la tentative.
Mais l'allure augmenta assez pour que les porteurs de civière cessent complètement de parler.
La pente remonta.
Les jambes de brûlaient.
Son épaule lui faisait mal depuis le choc de tout à l'heure.
Chaque inspiration tirait sur le côté meurtri de ses côtes.
Darius avait l'air plus mal en point.
Il le cachait bien.
, non.
La vieille éraflure de son armure s'était élargie en une déchirure près de l'épaule, là où le drake indemne l'avait frappé. Du sang avait séché sous le bord de la plaque.
le vit fléchir la main autour de la garde de son épée.
Une fois.
Puis encore.
« Tu es blessé. »
Darius le regarda.
« Vous aussi. »
« Ce n'était pas une réponse. »
« Vous avez pris de mauvaises habitudes. »
« Auprès de Milo ? »
« Auprès de vous-même. »
Milo lança derrière eux :
« J'accepte une part du mérite. »
Darius l'ignora.
jeta un coup d'œil à l'armure abîmée.
« Laisse la guérisseuse regarder. »
« Quand on s'arrêtera. »
« Et c'est quand ? »
« Quand Galahad nous arrêtera. »
regarda vers Galahad.
Le chef de la Guilde grimpait devant eux, une main pressée de temps à autre sur la hanche qui avait encaissé l'épaule du drake.
Personne n'était en bon état.
C'était bien le problème.
Ils avaient commencé cette expédition assez forts pour une mission de rang A.
À présent, la force se mesurait à ce qu'il leur restait.
comprenait ici la leçon de Darius lors de l'Examen de Chevalier mieux que dans la cour d'entraînement.
Préserver les décisions.
Pas la force.
Les décisions.
Chaque technique inutile, chaque charge téméraire, chaque flèche ou sort gaspillé réduisait ce qui resterait disponible plus tard.
Sera toucha son carquois.
Quatorze.
détourna les yeux.
Une branche craqua devant eux.
Iris disparut.
Pas littéralement.
Un instant, elle se tenait sur la piste.
L'instant d'après, elle se glissa derrière un tronc et s'accroupit dans les broussailles.
Galahad dégaina son épée.
Tous ceux qui le suivaient s'arrêtèrent.
Sera se plaça aussitôt sur une ligne de tir dégagée entre deux arbres.
Darius se porta vers l'avant.
Milo resta plus loin de Tovin, les deux mains détendues le long du corps.
Rask adossa Kel à un arbre.
« Reste là. »
Kel le foudroya du regard.
« Je peux me battre. »
« Tu peux respirer. »
« À peine. »
« Alors concentre-toi là-dessus. »
Rask tira son arme.
Le Système de balaya les environs.
[Signatures humanoïdes devant]
Nombre : 6 à 9 probables
Mouvement : faible
Intention hostile immédiate : non élucidée
chuchota à Galahad :
« Des gens. »
« Combien ? »
« Six à neuf. »
Rask s'approcha.
« Ça pourrait être les miens. »
Galahad le regarda.
« Ça pourrait. »
Encore.
Rask ne discuta pas.
Puis la voix d'Iris leur parvint de l'avant.
« Galahad. »
Pas alarmée.
Pas détendue.
Il avança avec , Darius et Rask.
Les arbres s'ouvrirent sur une étroite banquette de terrain plus plat.
Sept personnes l'occupaient.
Deux étaient assises contre des rochers.
Une était allongée par terre.
Trois se tenaient debout, armes au clair.
Le septième pressait un linge imbibé de sang contre le haut de son bras.
Quatre portaient l'insigne de fer.
Pas tous.
Les autres portaient des vêtements de travail.
L'un des hommes armés leva son épée dès que apparut.
Rask passa devant Galahad.
« Davin. »
L'épée s'abaissa.
L'homme le fixa.
« Rask ? »
Le soulagement le frappa si fort qu'il en parut plus jeune.
Puis il vit le groupe derrière Rask.
Le soulagement s'évanouit.
« C'est qui, eux ? »
« Des vivants. »
Davin le fixa.
Milo, quelque part plus en arrière, marmonna : « Présentation prometteuse. »
Galahad s'avança.
« Guilde des Aventuriers. »
L'expression de Davin se crispa.
Ses yeux se portèrent sur .
Puis sur Darius.
Il les reconnut.
Pas personnellement.
Les titres.
La maison.
Cela suffisait à le mettre sur ses gardes.
Rask regarda les blessés sur la banquette.
« Où sont les autres ? »
Davin ne répondit pas tout de suite.
Le visage de Rask changea.
« Où sont-ils ? »
« À l'est. »
« Pourquoi ? »
« La route a cédé. »
Rask fronça les sourcils.
« Elle n'avait pas cédé quand on est passés. »
« Pas le pont. L'itinéraire. »
Davin pointa vers le sud.
« Des drakes ont commencé à remonter des tranchées du bas. D'abord deux. Puis six. Peut-être plus. Au début, ce n'était pas nous qu'ils chassaient. »
échangea un regard avec Galahad.
Même constat.
Davin poursuivit.
« Puis quelque chose les a frappés par-derrière. »
Rask se figea.
« Quoi ? »
« Je ne sais pas. »
« Un homme ? »
« Non. »
« Un drake ? »
Davin déglutit.
« Non. »
Cette réponse changea l'atmosphère.
Galahad s'approcha.
« Qu'avez-vous vu ? »
« De la chaleur. »
Milo s'était assez rapproché pour entendre.
« Ça décrit la moitié de cette montagne. »
Davin se tourna vers lui.
« Une ligne. »
Milo cessa de plaisanter.
Davin pointa entre les arbres.
« C'est arrivé par les bois derrière eux. Droit à travers les arbres. Ça a touché un drake. Ça lui a brûlé la moitié du flanc, tout noir. »
se rappela les brûlures qu'Iris avait trouvées sur le drake qu'ils avaient tué.
Schéma incompatible avec un souffle produit par la bête elle-même.
Iris le regarda.
Elle s'en souvenait aussi.
Rask demanda : « Qu'est-ce qui a fait la ligne ? »
« Je n'ai pas vu. »
« Alors comment tu sais que ce n'était pas un drake ? »
« Parce que les drakes crachent du feu. »
La main de Davin se crispa sur son épée.
« Là, ce n'était pas un souffle. »
Le Système de ne pouvait rien pour lui.
Aucun indice ici.
Seulement un témoignage.
Galahad ne força pas la conclusion.
« Que s'est-il passé ensuite ? »
« Tout a fui. »
« Vos gens ? »
« Nous aussi. »
Davin regarda le blessé allongé par terre.
« On a perdu la formation sur la route. Certains sont partis à l'est. Nous, on est montés ici. »
« Combien à l'est ? »
Davin compta en silence.
« Huit. »
Rask fronça les sourcils.
« Huit plus sept. »
« Quinze. »
Le chiffre correspondait à l'estimation d'Iris de tout à l'heure.
Bien.
Une équipe de terrain complète, sans doute.
Ce n'était confirmé que maintenant.
Rask regarda les blessés.
« Des morts ? »
Le visage de Davin se crispa.
« Aucun quand on s'est séparés. »
« Que tu aies vu. »
« Oui. »
Rask expira.
Bien.
Pas une victoire.
Mieux que des cadavres.
Galahad s'accroupit près de l'homme allongé par terre.
La guérisseuse de la Guilde les rejoignit un instant plus tard et prit aussitôt le relais.
« Que s'est-il passé ? »
Davin répondit.
« Il est tombé en grimpant. »
La guérisseuse examina la cheville de l'homme.
« Probablement cassée. »
L'homme ouvrit un œil.
« Elle l'est. »
« Comment le savez-vous ? »
« Je l'ai entendue. »
Elle hocha la tête.
« Utile. »
Milo sourit.
« Je l'aime bien. »
La guérisseuse ne le regarda pas.
« Non. »
observait Davin.
L'homme n'avait pas cessé de regarder vers le chemin de l'est.
« Vous voulez les rejoindre. »
Davin soutint son regard.
« Mon frère est parti à l'est. »
Rask se retourna.
« Qui ? »
« Eron. »
Encore un nouveau nom.
le retint soigneusement.
Il ne ressemblait à celui de personne qu'il connaissait.
Davin se retourna vers Rask.
« Il était avec les huit de devant. »
Rask jura à mi-voix.
L'expression de Galahad ne changea pas.
« Nous ne chargerons pas vers l'est à l'aveugle. »
La mâchoire de Davin se crispa.
« Mon frère est là-bas. »
« Et moi, j'ai deux blessés critiques sur civière, un survivant à mobilité réduite, plusieurs blessés, des combattants épuisés et plusieurs drakes qui empruntent le même itinéraire. »
« Vous voulez que je reste assis là ? »
« Je veux que vous soyez assez vivant pour le retrouver. »
Davin semblait prêt à discuter.
Rask s'interposa.
« Il a raison. »
Davin le fixa.
« Tu ne sais pas où est Eron. »
« Non. »
« Il est peut-être en train de mourir. »
« Oui. »
« Alors bouge. »
Rask ne bougea pas.
Cela surprit Davin.
Peut-être que cela surprit Rask aussi.
Rask regarda la civière de Tovin qui débouchait sur la banquette.
Puis Derren.
Puis Lysa.
Puis Kel, adossé à un arbre, une main pressée sur ses côtes.
Le visage de Rask se durcit.
« J'ai passé la dernière heure à apprendre ce qui arrive quand on fonce vers chaque personne qu'on croit devoir sauver. »
Kel leva une main.
« Tu apprends lentement. »
Rask se retourna.
« Pas maintenant. »
Kel la baissa.
La colère de Davin ne retombait pas.
Rask poursuivit.
« On trouve où ils sont allés. On les suit si on peut. Mais on ne perd pas trente personnes pour huit. »
Galahad le regarda.
Pas d'éloge.
Il n'en avait pas besoin.
Davin baissa les yeux.
Ses jointures restaient blanches autour de son épée.
le comprenait.
C'était ça, le plus dangereux.
Si se trouvait quelque part devant et qu'on disait à d'attendre, écouterait-il ?
Il ne le savait pas.
Cette incertitude l'aidait à ne pas juger Davin.
La guérisseuse acheva d'examiner l'homme à la cheville cassée.
« Il lui faut une attelle avant de bouger. »
Galahad parcourut la banquette du regard.
« Combien de temps ? »
« Dix minutes. »
« Cinq. »
« Huit. »
Galahad la fixa.
La guérisseuse lui rendit son regard.
« Huit. »
Milo chuchota à Sera : « Elle est plus gradée que lui. »
Sera faillit sourire.
Galahad l'entendit.
« Sept. »
La guérisseuse hocha la tête.
« Entendu. »
L'affaire était réglée.
Tout le monde profita de la pause.
Les gourdes passèrent de main en main.
On changea des bandages.
Darius laissa enfin le deuxième guérisseur examiner son épaule.
regardait non loin.
La plaque se détacha difficilement.
La griffe n'avait pas entaillé profondément.
Surtout des contusions, et une estafilade superficielle sous l'armure.
Le guérisseur la nettoya.
Le visage de Darius ne changea pas.
savait que cela voulait dire que ça faisait mal.
« Tu as le droit de grimacer. »
Darius le regarda.
« Non. »
« Ça n'a pas l'air sain. »
« Vous apprenez auprès de Milo. »
Milo, assis contre un arbre à dix pas de là, leva une main.
« Encore une fois, une part du mérite. »
Sera lui lança une gourde.
Il la rattrapa mal.
Faillit la lâcher.
Sera le fixa.
Milo regarda sa main blessée.
« C'était voulu. »
« Non. »
« Non. »
Sera s'assit en face de lui.
Pendant quelques respirations, aucun des deux ne parla.
Puis elle sortit la flèche fêlée.
Pas la fichue.
La fêlée.
le remarqua parce que Milo le remarqua.
Sera fit rouler la hampe entre ses doigts.
Une fine fente courait sur un côté, près de l'empennage.
Elle l'examina.
Milo but.
« Tu vas la réparer ? »
« Oui. »
« Avec quoi ? »
Sera regarda vers les ouvriers.
« De la colle. »
Mara entendit.
« Pas ici. »
Sera fronça les sourcils.
« De la résine ? »
« Pas la bonne. »
Sera reporta les yeux sur la flèche.
Milo appuya la tête contre l'arbre.
« Combien de bonnes ? »
« Quatorze. »
faillit la corriger.
La flèche fêlée n'avait pas été comptée.
Elle le savait.
Milo le savait.
C'était pour ça qu'il avait demandé.
« Toujours quatorze. »
« Oui. »
Les doigts de Sera se resserrèrent sur la hampe abîmée.
Milo l'observait.
« Il y a déjà eu un chiffre qui te semblait suffisant ? »
Sera le regarda.
se concentra aussitôt sur sa propre gourde.
Il n'écoutait pas.
Il écoutait de toutes ses oreilles.
L'expression de Sera se ferma.
« Oui. »
Milo attendit.
Elle ne continua pas.
Il hocha la tête.
« D'accord. »
Encore.
Il n'insistait pas.
Sera eut l'air agacée.
« Tu fais toujours ça. »
« Quoi ? »
« T'arrêter. »
« Quand tu t'arrêtes. »
« Ça ne te dérange pas ? »
« Bien sûr que ça me dérange. »
Elle le fixa.
Milo eut un léger sourire.
« Je suis curieux. Pas suicidaire. »
Sera baissa les yeux.
Un instant, crut la conversation terminée.
Puis elle parla.
« Trente-six. »
Le sourire de Milo s'effaça.
« Quoi ? »
« Trente-six, ça me semblait suffisant. »
Sera fit rouler une fois de plus la flèche fêlée.
« J'en portais trente-six. »
Milo jeta un coup d'œil au carquois.
« C'est lourd. »
« Ça l'était. »
« Pourquoi trente-six ? »
Sera se figea.
Trop loin.
le sentit avant même que Milo réponde.
Milo le vit aussi.
Il leva la gourde.
« Laisse tomber. »
Sera plissa les yeux.
« Tu as demandé. »
« Oui. »
« Tu veux savoir. »
« Oui. »
« Tu es agaçant. »
« Oui. »
Cela faillit lui arracher un sourire.
Faillit.
Sera regarda vers les arbres.
« Mon premier capitaine disait que douze flèches suffisaient à n'importe quel archer compétent. »
Milo attendit.
Sera poursuivit.
« Je le détestais. »
« Bon début. »
« Il avait raison. »
Milo haussa les sourcils.
Sera regarda la hampe fêlée.
« Douze tirs propres devraient régler la plupart des combats. »
« Et ? »
« Et les combats se fichent de ce qui devrait arriver. »
Voilà.
Un peu plus.
Pas toute la vérité.
Assez.
Sera glissa la flèche fêlée à sa place à part.
« Au bout d'un moment, j'en ai porté trois fois plus. »
Milo ne demanda pas pourquoi.
vit Sera le regarder.
Attendre.
Quand la question ne vint pas, elle détourna les yeux.
Cela comptait plus que ne l'aurait fait la réponse.
Iris revint avant la fin des sept minutes.
Galahad se leva aussitôt.
« L'itinéraire ? »
« J'ai trouvé les traces du groupe de l'est. »
Davin se leva.
« Où ? »
« D'abord au nord-est. Puis vers le bas. »
« Vers la route ? »
« Non. »
Iris regarda Rask.
« Ils l'ont évitée. »
Bien.
Malin.
Galahad demanda : « Du sang ? »
« Un peu. »
Le visage de Davin se crispa.
« Combien ? »
« Pas assez pour parler de blessure mortelle. »
« Qui ? »
« Je ne sais pas. »
Honnête.
Davin détesta la réponse, mais l'accepta.
Iris poursuivit.
« Les traces restent groupées. Huit personnes. L'une commence à traîner le pied gauche environ trois cents pas plus loin. »
Rask se tourna vers Davin.
« Eron était déjà blessé avant ? »
« Non. »
Ça pouvait être n'importe qui.
Galahad regarda la civière de Tovin.
Puis la cheville fraîchement cassée.
Encore des blessés.
Chaque personne qu'ils retrouvaient rendait l'évacuation plus difficile.
Cela ne voulait pas dire qu'ils cessaient de les chercher.
voyait le calcul se faire derrière les yeux de Galahad.
L'itinéraire.
Les gens.
Les menaces.
Le temps.
Les capacités.
Enfin :
« On suit. »
Davin expira.
Galahad leva une main avant que le soulagement ne tourne à l'impatience.
« À notre rythme. »
La mâchoire de Davin se crispa.
« À notre rythme, répéta Galahad, ou vous partez seul et vous nous créez sans doute un nouveau problème de sauvetage. »
Milo chuchota : « Argument solide. »
Davin se tourna vers lui.
« Vous ne vous arrêtez jamais ? »
« Non. »
Sera répondit à sa place.
« Malheureusement. »
Milo posa une main sur son cœur.
« Après tout ce qu'on a traversé. »
On posa une attelle à l'homme à la cheville cassée.
Pas de troisième civière.
Ils ne pouvaient pas se le permettre.
À la place, deux ouvriers fabriquèrent un appui d'épaule avec une branche coupée et du tissu, ce qui lui permettait de sautiller en s'appuyant en partie, une personne le soutenant de chaque côté.
Pas joli.
Lent.
Fonctionnel.
aimait ce qui était fonctionnel.
Le groupe agrandi se remit en marche.
Ils étaient maintenant sept de plus.
Cela voulait dire plus d'yeux.
Plus de mains.
Plus de blessés.
Plus de bouches à nourrir.
Plus de gens à protéger.
Le chemin se resserra vers le nord-est.
Iris suivit la piste des huit.
vérifiait sans cesse le Système à la recherche de signatures thermiques.
Rien d'immédiat.
Cela le rendait plus nerveux que s'il en avait vu une.
La forêt abritait trop de mouvements à présent.
Des drakes en bas.
Des humains devant.
Quelque chose qui brûlait les drakes par-derrière.
La pression géothermique qui montait.
Aucune menace n'expliquait proprement les autres.
Bien.
Cela voulait dire qu'ils ne comprenaient pas encore assez.
Mal.
Cela voulait dire qu'ils marchaient malgré tout au milieu des conséquences.
Ils marchèrent près d'une demi-heure avant de trouver le premier signe que le groupe de l'est s'était arrêté.
Une bande de tissu déchirée pendait à une branche.
Rask la reconnut.
« Une bande de terrain. »
Davin la toucha.
« Eron prend du bleu. »
Le tissu était gris.
Pas utile.
Iris s'accroupit.
« Les traces ralentissent ici. »
balaya les environs.
[Analyse des indices]
Huit traces de déplacement humain
Durée de la pause : plusieurs minutes estimées
Traces de sang : en hausse
Un sujet probablement aidé par un autre
Galahad se tourna vers Iris.
« Et ensuite ? »
Elle pointa vers le bas de la pente.
« Ils sont repartis. »
Davin fronça les sourcils.
« Pourquoi s'arrêter ? »
Sera leva les yeux.
« Ils ont peut-être entendu quelque chose. »
Tout le monde suivit son regard.
Les arbres devant eux avaient été endommagés.
Pas beaucoup.
Deux troncs.
Une branche.
Noircis par la chaleur.
L'estomac de se noua.
Iris s'approcha.
Le motif de brûlure était étroit.
Trop étroit pour le large souffle d'un drake.
Une ligne.
Davin la vit.
« Ça. »
Galahad se tourna vers lui.
« C'est ça qui a touché le drake ? »
« Oui. »
Milo se leva.
La fatigue disparut un instant de son visage.
Il s'approcha du tronc le plus proche sans le toucher.
« Net. »
le regarda.
« Quoi ? »
Milo pointa le doigt.
« La brûlure ne s'étend presque pas. »
Il étudia le bois.
« La chaleur s'est concentrée le long d'un seul tracé. »
Sera le rejoignit.
« Un sort ? »
Milo plissa les yeux.
« Possible. »
« Du feu ? »
« Non. »
Cela retint l'attention de .
Milo s'accroupit.
« Le feu se propage, sauf s'il est maîtrisé. »
Il désigna l'entaille noircie qui traversait le tronc.
« Ça, on dirait que quelque chose est passé à travers et a continué. »
se concentra.
Le Système.
[Analyse du mana résiduel]
Dégâts thermiques : forte concentration
Signature magique résiduelle : présente
Classification de l'affinité : non élucidée
Cohérence du schéma : étroitesse inhabituelle
Identité de la source : inconnue
sentit un léger frisson qui n'avait rien à voir avec la Glace.
« De la magie. »
Darius vint à côté de lui.
« À qui ? »
« Aucune idée. »
Bien.
Pas de fausse réponse.
Rask se tourna vers Davin.
« Tu as vu ça frapper un drake ? »
« Oui. »
« Et tu n'as vu aucun lanceur de sorts ? »
« Non. »
Darius étudiait la ligne.
« Jusqu'où est-ce allé ? »
Iris la longea.
Un arbre.
Un deuxième.
Un rocher plus loin portait un sillon fondu à sa surface.
Milo siffla.
« Ce n'est pas un travail de débutant. »
Sera lui jeta un coup d'œil.
« Tu peux le dire ? »
« Oui. »
« Comment ? »
« Parce que les débutants ratent leur cible. »
le regarda.
« C'est ça, ton analyse ? »
Milo désigna les arbres.
« Un tracé droit à travers un terrain accidenté. Assez de chaleur pour carboniser du bois dur et rayer la pierre. Une propagation minimale. Celui qui a fait ça avait soit une excellente maîtrise, soit assez de puissance pour que la maîtrise ne compte plus. »
Darius secoua la tête.
« La puissance sans maîtrise aurait élargi les dégâts. »
Milo le regarda.
« Alors une excellente maîtrise. »
C'était encore plus inquiétant.
Galahad regarda la piste.
« Est-ce que ça croise les huit ? »
Iris vérifia.
« Oui. »
La main de Davin se porta à son épée.
« De près ? »
« Très. »
Rask jura.
Galahad leva une main.
« Toujours aucune supposition. »
Davin fixait la ligne de brûlure.
« Mon frère est devant. »
« On le sait. »
La piste avançait plus vite à présent.
Eux aussi.
Cinq minutes plus tard, entendit des voix.
Pas des cris.
Une dispute.
Humaine.
Iris leva le poing.
Tout le monde s'arrêta.
Davin tenta de la dépasser.
Rask le retint.
« Attends. »
« C'est Eron. »
« Tu l'entends ? »
« Oui. »
Rask écouta.
Une voix portait entre les arbres.
En colère.
Une autre lui répondit.
ne distinguait pas les mots.
Davin, si.
« C'est lui. »
Galahad fit un signe de tête à Iris.
Elle disparut devant eux.
Sera se plaça sur un angle de flanc.
Milo resta plus loin de Tovin.
rejoignit Darius et Galahad.
Le Système balaya les environs.
[Signatures humanoïdes devant]
Nombre : 9
Neuf.
Pas huit.
chuchota.
« Neuf. »
Rask le regarda.
« Ils étaient huit. »
« Oui. »
Le visage de Davin changea.
« Qui est le neuvième ? »
« Aucune idée. »
Exactement.
Ils avancèrent.
Les arbres s'ouvrirent.
Les huit membres disparus de l'équipe de terrain formaient un demi-cercle grossier autour d'une personne.
Un homme était assis par terre, la jambe entre les mains.
Un autre avait du sang sur tout un côté du visage.
Un troisième le soutenait.
Davin trouva son frère aussitôt.
« Eron. »
L'homme près du centre se retourna.
Il avait les yeux de Davin.
Pas le même visage.
Assez proche pour qu'on voie la famille.
« Davin ? »
Le soulagement les frappa tous les deux.
Aucun ne bougea.
Parce que la neuvième personne se tenait entre eux.
Une femme.
s'arrêta.
Elle ne portait aucun insigne de l'Avant-garde de Fer.
Aucun badge de la Guilde.
Aucun blason noble.
Des vêtements de voyage sombres.
Une courte cape brûlée sur un bord.
Sa main droite était vide.
La gauche tenait une fine tige de métal, à peu près de la longueur de l'avant-bras de .
Pas une baguette.
Pas exactement.
Quelque chose de fabriqué pour canaliser.
Elle avait l'air épuisée.
Du sang coulait d'une de ses narines.
Le sol près de ses bottes avait été roussi en une fine ligne.
Le Système de réagit.
[Humanoïde inconnu]
Activité de mana : élevée
Hostilité actuelle : non élucidée
Blessures visibles : mineures
Affinité : analyse indisponible
Elle regarda .
Puis Darius.
Puis Galahad.
Puis Rask.
Ses yeux s'arrêtèrent sur les civières derrière eux.
« Vous en avez mis, du temps. »
Personne ne bougea.
Galahad gardait son épée basse, mais prête.
« Qui êtes-vous ? »
La femme regarda les huit membres de l'Avant-garde de Fer.
« Quelqu'un qui les a empêchés de finir en pâture pour drakes. »
Eron s'avança.
« C'est vrai. »
Davin se tourna vers son frère.
« Tu la connais ? »
« Non. »
Cela n'aidait pas.
La femme essuya le sang sous son nez.
« Les présentations peuvent attendre ? »
Galahad plissa les yeux.
« Pourquoi ? »
Elle pointa vers le sud.
Tout le monde écouta.
Pendant plusieurs secondes, rien.
Puis la forêt trembla.
Pas sous des pas.
Sous un impact.
Profond.
Lourd.
Un rugissement lointain suivit.
La femme se retourna vers eux.
« Parce que ce qui a chassé les drakes du bas de la pente vient toujours par ici. »
Le Système de clignota.
[Mise à jour de la menace régionale]
Importante perturbation de mana détectée au sud-sud-ouest
Distance : non élucidée
Ampleur : supérieure au niveau de référence local
Milo se tourna vers .
« Encore cette tête. »
ne quittait pas les arbres des yeux.
« Quelque chose arrive. »
La femme le regarda.
« Il vous a fallu de la magie pour comprendre ça ? »
la fixa.
Milo sourit malgré lui.
« Oh, je l'aime bien. »
Sera lui donna un coup de coude.
La femme se tourna vers Galahad.
« Si vous voulez garder vos blessés en vie, arrêtez de rester à découvert. »
Galahad ne discuta pas.
« Où ? »
Elle pointa plus au nord.
« Il y a une vieille tranchée de prospection. De la pierre sur trois côtés. Une entrée étroite. Un mauvais endroit pour se faire piéger. »
« Alors pourquoi y aller ? »
« Parce que rester ici, c'est pire. »
Galahad regarda Iris.
Elle hocha la tête une fois.
« J'ai vu la tranchée en arrivant. »
« Défendable ? »
« Pour des gens. »
Galahad se tourna vers .
balaya la direction indiquée.
[Analyse du terrain]
Banquette rocheuse / tranchée de prospection en retrait détectée
Largeur de l'entrée : étroite
Stabilité du plafond : moyenne
Itinéraires de sortie multiples : limités
Valeur défensive : élevée
Valeur de fuite : faible
Exactement ce qu'elle avait dit.
Galahad prit la décision.
« On y va. »
Davin rejoignit Eron.
Pas une étreinte.
Pas au début.
Il lui empoigna l'épaule si fort qu'Eron grimaça.
« Espèce d'idiot. »
Eron rit.
« Tu es revenu. »
Le visage de Davin se crispa.
« Évidemment que je suis revenu. »
Rask les regardait.
Quelque chose passa sur son visage.
Kel, appuyé sur Mara non loin, le vit aussi.
Il donna un petit coup de coude à Rask.
« On ne laisse personne derrière ? »
Rask se tourna vers lui.
Kel avait entendu Tovin tout à l'heure.
Rask regarda la civière de Tovin.
Puis de nouveau Kel.
« Apparemment. »
sentit cette phrase s'installer dans un autre groupe.
Intéressant.
Dangereux.
Bien.
L'expédition partit vers le nord, en direction de la tranchée de prospection.
La neuvième femme se mit à marcher à côté de Sera.
Sera regarda la tige de métal qu'elle tenait.
« C'est à toi ? »
« Oui. »
« C'est quoi ? »
La femme regarda l'arc de Sera.
« Et ça, c'est quoi ? »
Sera la fixa.
« Un arc. »
« Alors le mien, c'est une tige. »
Milo rit.
Sera se tourna vers lui.
« Pas un mot. »
« Je n'ai rien dit. »
« Tu as ri. »
« La liberté reste menacée. »
La femme jeta un coup d'œil à Milo.
« Il est toujours comme ça ? »
Sera répondit.
« Malheureusement. »
Milo porta la main à sa poitrine.
« Trahi deux fois dans la même journée. »
La femme faillit sourire.
Faillit.
remarqua que Sera l'étudiait.
Pas seulement la tige.
La ligne de brûlure.
L'absence d'arme classique.
Une combattante à distance qui en reconnaissait une autre ?
Peut-être.
Trop tôt pour le savoir.
Il continua de marcher.
Derrière eux, un autre impact lointain roula à travers la forêt.
Plus proche.
Le Système n'indiquait aucune identité.
Aucune réponse.
Seulement une pression.
Seulement du mouvement.
Seulement une raison de plus de ne pas s'arrêter.
Ils atteignirent la tranchée de prospection moins de cinq minutes plus tard.
Iris entra la première.
Puis Galahad.
Le renfoncement de pierre s'ouvrait plus largement à l'intérieur que ne l'avait cru, peut-être assez pour tout le groupe s'ils se serraient bien. Trois côtés étaient fermés par une roche volcanique sombre, et l'entrée se resserrait entre deux piliers naturels.
Bonne défense.
Fuite épouvantable.
Galahad se mit aussitôt à placer les gens.
« Les blessés au plus profond. Les combattants se relaient à l'entrée. Pas de magie lourde près de Tovin sauf s'il n'y a pas le choix. Iris, vérifie les fissures du mur du fond. Sera, un angle en hauteur si tu en trouves un. Milo, économise-toi. »
Milo eut l'air offensé.
« Je m'économisais. »
« Tu as failli t'effondrer deux fois. »
« Ça n'a rien à voir. »
« Non. »
La femme inconnue les regarda tour à tour.
« C'est vous, le chef ? »
Galahad hocha la tête.
« Galahad Charney. »
Ses yeux changèrent.
Elle le reconnaissait.
« La Guilde des Aventuriers. »
« Oui. »
Elle se tourna vers .
« Et vous. »
attendit.
Elle étudia son visage.
Puis ses yeux pourpres.
Quelque chose changea dans les siens.
Pas de la peur.
Elle le reconnaissait.
« Le prince . »
Rask se tourna vers elle.
« Vous le connaissez ? »
« Tous ceux qui ont des oreilles savent que le est en train de reconstruire Blackwood. »
n'aimait pas la facilité avec laquelle les informations circulaient.
Mais, à vrai dire, il aurait peut-être dû s'y attendre, désormais.
« Comment vous appelez-vous ? »
La femme le regarda.
Une pause.
Pas longue.
Assez longue pour que la réponse soit délibérée.
« Veyra Sol. »
répéta le nom une fois intérieurement.
Veyra.
Distinctif.
Bien.
Milo regarda la tige.
« Vous allez nous dire à quoi ça sert ? »
Veyra lui jeta un coup d'œil.
« Non. »
Sera sourit.
Elle sourit vraiment.
Milo la fixa.
« Tu l'aimes bien. »
« Je n'ai pas dit ça. »
« Tu as souri. »
« Il m'arrive de sourire. »
« Rarement. »
L'expression de Sera se fit neutre.
« Continue de parler. »
Milo se tut.
Veyra les regarda tour à tour.
« Vous êtes toujours tous les deux comme... »
Un rugissement lui coupa la parole.
Proche.
Trop proche.
Tout le monde se tourna vers l'entrée.
Le Système de clignota si fort qu'il lui couvrit la moitié du champ de vision.
[MENACE DÉTECTÉE]
Grande signature biologique en approche
Production de mana : anormale
Production de chaleur : extrême
Classification : draconique, sous-type incertain
Darius s'avança.
le suivit.
Galahad leva son épée.
Sera gagna le rebord utilisable le plus haut le long de la paroi intérieure.
Sa main se porta à son carquois.
Quatorze.
la vit compter.
Une fois.
Puis Veyra s'avança vers l'entrée et leva la tige de métal.
De fines lignes gravées sur toute sa longueur se mirent à luire.
Milo la fixa.
« Ah. »
Sera se tourna vers lui.
« Quoi ? »
« Ce n'est pas un catalyseur ordinaire. »
Veyra ne quittait pas les arbres des yeux.
« Non. »
Le rugissement revint.
Cette fois, la roche trembla sous les bottes de .
Ce qui approchait était plus grand que les drakes adultes qu'ils avaient déjà combattus.
Pas le Roi-Cendre.
refusa de franchir ce pas.
Pas sans preuve.
Mais grand.
Puissant.
Proche.
Le Système ajouta un autre avertissement.
[Le schéma de mana observé ressemble aux dégâts thermiques résiduels analysés précédemment]
La main de se resserra sur son épée.
Les brûlures étroites.
Le flanc roussi du drake.
La ligne à travers les arbres.
Le même schéma.
Pas une preuve de la source.
Mais un lien.
Veyra abaissa légèrement la tige.
Son visage changea.
Pour la première fois depuis leur rencontre, son assurance disparut.
« Ça n'est pas censé être ici. »
Galahad la regarda.
« Vous savez ce que c'est ? »
Veyra ne répondit pas.
Dehors, devant la tranchée, quelque chose d'énorme se frayait un passage à travers la forêt.
Des arbres craquèrent.
Sera tira une flèche.
Il en resterait treize si elle tirait.
Sa respiration changea.
l'entendit.
Elle aussi.
Ses doigts se crispèrent sur la corde.
Milo leva les yeux vers elle.
« Sera. »
Elle gardait les yeux sur l'entrée.
« Je sais. »
Il ne demanda pas ce qu'elle savait.
Il se contenta de se replacer sous son rebord.
Prêt.
Pas assez près pour l'étouffer.
Assez près pour la rattraper si elle tombait.
Puis les arbres, dehors, s'écartèrent.
Et la première chose que vit, ce ne fut pas la tête de la créature.
Ce fut la brûlure qui lui barrait le poitrail.
Une étroite ligne noire.
Droite.
Nette.
Le même genre de blessure que celle laissée par la mystérieuse attaque de Veyra.
Sauf que cette fois, la chose qui la portait était toujours vivante.
Et furieuse.