Le premier drake ne vint pas sur eux comme un prédateur.
Il traversa les arbres comme une bête qui fuit un incendie.
n'en saisit d'abord que des fragments : une épaule noire qui fracassait un rideau de branches, l'éclair d'une griffe antérieure recourbée, des feuilles projetées en l'air avant que le corps entier de la créature ne déboule sur la vieille route de service. C'était un drake adulte, assez grand pour que son dos dépasse la tête de Darius, mais du sang striait déjà un côté de son poitrail. Plusieurs écailles avaient été arrachées près de la base de la patte antérieure gauche, et une aile traînait si bas que son bord extérieur déchiquetait les arbustes sur son passage.
Cela aurait dû le rendre plus facile à affronter.
Ce ne fut pas le cas.
Un drake blessé avait moins de raisons de se protéger.
La créature vit l'expédition qui barrait la route et prit sa décision sans ralentir.
Elle chargea.
« Les civières en arrière ! » L'ordre de Galahad frappa le groupe avant que la panique ne le fasse. Il désigna une banquette peu profonde, en contrebas du côté amont de la route, où des pierres brisées et un pan de mur de soutènement renversé formaient quelque chose qui ressemblait à un abri. « Mara, les blessés là-bas. Rask, donnez-lui des hommes. Personne ne s'agglutine autour de Tovin. »
Mara avait fait bouger Lysa avant que Galahad ait fini. Rask attrapa Kel par l'épaule et le poussa vers l'arrière avec trois autres combattants, tandis que les guérisseurs saisissaient les sangles des civières pour traîner Derren et Tovin vers la banquette de pierre.
s'avança.
Le Système envahit son champ de vision.
[Analyse de combat]
Hostile : drake adulte
Blessures observées :
Traumatisme de la patte antérieure gauche
Aile gauche endommagée
Perte de sang : modérée
État comportemental : agitation extrême
Trajectoire de charge : directe
Objectif probable : traverser la formation plutôt qu'engager un combat prolongé
plissa les yeux.
« Ne l'encerclez pas ! »
Darius lui jeta un seul regard.
pointa le doigt au-delà du drake.
« Il veut passer ! »
Galahad comprit le premier.
« Ouvrez le côté gauche ! »
Rask le dévisagea. « Quoi ? »
« Écartez vos hommes ! »
Le drake atteignit le virage.
Trop près, maintenant.
Rask ne redemanda pas.
Il entraîna deux combattants vers le bord amont, ouvrant un passage grossier au centre gauche de la route.
Pendant une seconde, crut que ça pourrait marcher.
Puis Tovin toussa.
Une toux faible.
À peine audible par-dessus la charge du drake.
La tête de la créature se tourna brusquement vers le bruit malgré tout.
Sa trajectoire changea.
Droit sur les blessés.
« Bon sang. »
Darius bougea.
Pas de discours, pas de préparation spectaculaire. Un instant il se tenait à côté de , l'instant d'après il avait traversé la route et s'était planté entre le drake et la banquette des civières.
La corde de l'arc de Sera claqua.
La flèche frappa le drake au-dessus de l'œil droit.
Pas assez profond pour tuer.
Assez pour lui faire tourner la tête.
La créature rugit.
Darius n'affronta pas la charge de front.
Il s'écarta au tout dernier instant et frappa.
ne vit que la ligne d'acier, puis la gerbe de sang. La lame de Darius ouvrit la patte antérieure gauche, déjà abîmée, derrière l'articulation. Le drake trébucha, l'épaule affaissée, mais son poids continuait de l'emporter en avant.
Droit sur Darius.
bougea avant de réfléchir.
La glace s'étendit sous ses bottes.
Pas de Givre.
Il glissa sur la route défoncée en une courte poussée, l'épée basse, le froid se rassemblant le long du tranchant. Le mouvement s'acheva à côté de la patte blessée du drake.
Il frappa dans la plaie que Darius avait ouverte.
Tranchant de Givre.
Le froid traversa les tissus abîmés.
Le drake hurla.
Pas parce que avait tranché la patte.
Il ne l'avait pas fait.
Le gel ne s'étendit qu'autour du point de contact, raidissant le muscle exposé et rendant cassantes les écailles arrachées. sentit aussitôt le coût en mana, pas énorme, mais plus aigu qu'il ne l'aurait été loin de la chaleur de la Caldeira.
Puis la queue du drake balaya l'air.
Le Système l'avertit.
[Vecteur d'impact détecté : arrière droit]
se baissa.
La queue passa au-dessus de sa tête avec assez de force pour arracher les feuilles des arbres de l'autre côté.
Darius revint à la charge.
Son épée frappa les écailles cassantes que avait gelées.
Elles volèrent en éclats.
Le drake s'effondra sur un genou.
« Dégagez-le de la route ! » cria Galahad.
Milo éclata de rire quelque part derrière eux.
« Merveilleux plan ! Avec quoi ? »
entendit la réponse dans le vent.
Une rafale frappa le flanc blessé du drake.
Pas une Impulsion de Force complète.
Du vent d'abord.
L'air comprimé percuta la plaie à vif et poussa de côté le corps de la créature, déjà déséquilibrée.
Milo chancela après son sort.
Sera l'attrapa par le dos de sa chemise avant qu'il ne tombe.
« Tu avais dit petit. »
« C'était petit. »
« Tu as failli t'asseoir debout. »
« J'ai développé des techniques. »
Le drake claqua des mâchoires vers Darius.
Il recula d'un pas.
Un seul.
Les mâchoires se refermèrent sur le vide.
Sera tira de nouveau.
Cette flèche frappa l'intérieur de la gueule.
Le drake recula violemment.
« Dix-huit », marmonna Milo.
Les yeux de Sera se posèrent sur lui.
Il détourna aussitôt le regard.
Mauvais moment.
Mauvais chiffre.
vit la réaction, mais n'avait pas le loisir d'y réfléchir.
La deuxième signature thermique s'était rapprochée.
Le Système clignota.
[Second drake adulte en approche]
Distance : en diminution rapide
Trajectoire comportementale : même direction générale
« Le deuxième ! »
Galahad jura.
Rask se tourna vers le sud.
« Un autre ? »
« Oui ! »
Mara regarda à travers les arbres.
« S'ils fuient tous les deux, qu'est-ce qu'ils fuient ? »
Personne ne répondit.
Pas parce que la question était mauvaise.
Parce que le premier drake tenta de se relever.
Le Système de capta le changement.
[Changement comportemental détecté]
Hostile principal tentant de se désengager
« Laissez-le partir ! »
Darius entendit.
Galahad aussi.
Darius recula aussitôt.
Cela surprit Rask.
« Vous le laissez partir ? »
« Ce n'est pas notre mission », trancha Galahad. « Ouvrez la route ! »
Les combattants s'écartèrent.
Même Sera abaissa son arc.
Le drake blessé se redressa péniblement et tituba vers la brèche. L'une de ses pattes antérieures fonctionnait à peine. Son aile gauche raclait le sol.
Il pouvait encore tuer quiconque se mettrait devant lui.
Personne ne le fit.
Pendant plusieurs respirations, le plan fonctionna vraiment.
Le drake passa devant Darius.
Devant .
Devant la ligne de Rask.
Puis un ouvrier près de la civière de Derren paniqua.
Il courut.
Dans la mauvaise direction.
En travers du chemin du drake.
« Arrête ! »
Trop tard.
La tête de la créature se tourna.
L'ouvrier se figea.
ne connaissait pas son nom.
Cela le dérangea, dans l'instant qui précéda la ruée du drake.
Rask bougea le premier.
Il plaqua l'ouvrier sur le côté.
Les mâchoires du drake se refermèrent là où les deux hommes se trouvaient.
Rask roula.
La créature se tordit pour le suivre.
Kel hurla son nom.
Sera tira.
Sa troisième flèche perça la fine membrane à la base de l'aile endommagée.
Le drake fit une embardée.
Darius était là.
Il frappa la mâchoire inférieure du plat et du tranchant à la fois, détournant la morsure sans chercher à tuer.
« BOUGEZ ! »
Rask se releva tant bien que mal.
Il poussa l'ouvrier derrière lui.
Le drake fixa Darius.
Darius le fixa en retour.
Quelque chose passa entre le prédateur et le bretteur.
Pas de la peur.
La reconnaissance d'une menace.
Le drake choisit la vie.
Il fit demi-tour et s'enfonça vers l'est à travers la route.
Les branches l'avalèrent.
Pendant une demi-seconde, la forêt redevint silencieuse.
Puis le deuxième drake arriva.
Celui-là n'était pas blessé.
Pas visiblement.
Et il était plus rapide.
La créature jaillit en biais de la lisière sud, les écailles gris foncé plutôt que noires, les deux ailes serrées contre le corps. Elle ne chargea pas immédiatement le groupe. Elle déboula sur la route, ses griffes creusant des sillons dans la vieille pierre, puis dérapa comme si la vue de plus de trente personnes la surprenait.
Le Système de l'analysa.
[Drake adulte]
Condition physique : élevée
Indicateurs de stress : sévères
Respiration accélérée
Température de surface supérieure à la normale attendue
Aucun résidu étranger détecté dans l'immédiat
Bien.
Normal.
Toujours dangereux.
Le drake regarda vers l'ouest.
Puis vers le sud.
Puis vers eux.
Milo chuchota : « Il a l'air perdu. »
Sera n'abaissa pas son arc.
« Les choses perdues mordent. »
« C'est juste. »
Le drake ouvrit la gueule.
La chaleur s'y accumula.
Le Système avertit.
[Accumulation thermique détectée]
« Du feu ! »
Tout le monde bougea.
leva son épée.
La glace n'arrêterait pas proprement un souffle complet.
Pas ici.
Pas avec son mana.
Il tenta la Lumière, par instinct.
Un pâle rayonnement se forma le long de sa main libre.
Faible.
La ponction fut immédiate.
Trop forte.
coupa le sort avant qu'il ne devienne utile à quoi que ce soit.
Pas maintenant.
Il changea.
La glace se déploya plutôt vers l'extérieur.
Pas un mur.
Un coin.
Mur de Givre.
Bas.
Incliné.
Le drake cracha.
Le feu frappa la pente gelée et remonta le long d'elle.
La vapeur explosa sur toute la route.
Le mur tint moins d'une seconde avant que son centre ne se fende, mais l'angle avait renvoyé vers le haut la partie la plus brûlante du souffle, au lieu de la laisser frapper directement les blessés.
Milo réagit derrière.
Le vent déferla sur le côté.
Pas assez pour arrêter le feu.
Assez pour éloigner la vapeur et la chaleur de l'abri de Tovin.
L'effort le fit tomber sur un genou.
Sera resta à côté de lui, l'arc levé à travers la vapeur.
« Je te l'avais dit. »
« Je sais. »
« Tu continues à le faire. »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Les gens n'arrêtent pas d'être inflammables. »
La vapeur se dissipa.
Sera tira.
Le drake bougea la tête au même instant.
La flèche manqua l'œil et frappa les écailles de la joue.
Elle ricocha.
Dix-sept.
le sut parce que la main de Sera effleura le carquois après avoir tiré.
Ce n'était même plus un décompte conscient.
Ses doigts savaient.
Elle en tira une autre.
Le drake bondit.
Darius l'intercepta.
La griffe heurta son épée avec assez de force pour enfoncer ses bottes dans la cendre et la terre.
Celui-là était en pleine santé.
vit tout de suite la différence.
Darius détourna le premier coup.
Le second arriva trop vite.
Une griffe antérieure accrocha sa spalière et le projeta de côté.
Il heurta un arbre.
La poitrine de se serra.
« Darius ! »
« Ça va. »
Il était déjà debout.
Ça n'allait pas.
Il était debout.
Le drake se tourna vers .
Sa gorge s'illumina.
Trop près pour un autre grand Mur de Givre.
Le Système clignota.
[Analyse de combat]
La répétition du souffle de feu nécessite une dilatation de la gorge
L'exposition de la jointure thermique augmente pendant la charge
la vit.
Une fine ligne rouge orangé entre les écailles, sous la mâchoire.
Une ouverture.
Brève.
Il bougea.
Pas de Givre.
En avant.
Darius cria quelque chose derrière lui.
s'engagea à fond.
La gorge du drake se dilata.
porta une estocade.
Perforation Glaciale.
La glace jaillit de la pointe de l'épée à l'impact.
Pas une foreuse massive.
Une pointe courte et dense.
Elle frappa la jointure exposée.
Le feu du drake se déclencha trop tôt.
Pas vers l'avant.
Sur le côté.
Une déflagration déchira les arbres.
sentit la chaleur sur son visage.
Puis la tête du drake le percuta.
Il décolla.
La route disparut.
Le ciel.
Des branches.
Le sol.
heurta le sol assez fort pour en perdre le souffle.
Le Système clignota.
[Impact subi]
Traumatisme costal : léger à modéré
Blessure à l'épaule droite aggravée
Il roula.
Une griffe s'abattit là où s'était trouvée sa poitrine.
Darius frappa le drake de flanc.
Pas avec une technique nommée que aurait pu identifier.
Juste de la précision.
L'épée trancha derrière la griffe antérieure.
La créature trébucha.
Galahad apparut en face de lui et planta sa lame dans la face interne, plus tendre, de la patte.
Rask se joignit à eux.
Son attaque était plus brutale.
Dure.
Engagée.
Trois combattants forcèrent le drake à se retourner.
Cela sauva .
Mara l'atteignit la première.
« Vous êtes vivant ? »
se redressa.
« Je crois. »
« Ça ne m'avance à rien. »
« C'est ce que la guérisseuse n'arrête pas de dire. »
Mara faillit rire.
Puis une ombre bougea au-dessus d'eux.
La flèche de Sera frappa le flanc découvert du drake.
Profond.
Seize.
La créature rugit et balaya l'air de sa queue.
Rask ne la vit pas.
Kel, si.
« À TERRE ! »
Rask se baissa.
La queue frappa Kel à sa place.
Pas de plein fouet.
Le bord extérieur lui accrocha les côtes et le projeta hors de la route.
Mara hurla.
Kel disparut à travers les broussailles.
Le visage de Rask changea.
Tout calcul s'en effaça.
« Kel ! »
Il partit vers la pente.
Galahad l'empoigna.
« Non ! »
« C'est Kel ! »
« Je sais ! »
« Il est tombé en contrebas ! »
« Et si vous tournez le dos maintenant, d'autres vont suivre ! »
Rask le repoussa.
Pendant une seconde, crut que les deux hommes allaient se battre, avec le drake à dix pas.
Puis Kel cria d'en bas.
« JE SUIS PAS MORT ! »
Rask se figea.
Milo, toujours à genoux, répondit : « MOMENT TRÈS MAL CHOISI POUR LE PROUVER ! »
Une réponse plus faible traversa les broussailles.
« LA FERME ! »
Rask respira.
Une fois.
Puis il se retourna vers le drake.
Sa colère demeura.
Elle changea de direction.
Bien.
Le drake chargea Galahad.
Sera tira.
Quinze.
La flèche frappa une articulation de la patte antérieure.
Pas assez.
Galahad s'esquiva de justesse.
L'épaule du drake l'accrocha et l'envoya rouler sur la route.
Darius s'avança.
s'attendait à la Pression d'Aura.
Ç'aurait été tentant.
Une seule poussée écrasante.
Mais les blessés étaient trop près, et la créature était déjà bien assez paniquée.
À la place, Darius leva son épée dans la posture que connaissait mieux que presque toutes les autres.
Garde Immobile.
Simple.
Équilibrée.
Rien de gaspillé.
Le drake attaqua.
Griffe.
Darius bougea d'un demi-pas.
Parade.
La griffe frappa la pierre.
Morsure.
Darius pivota.
La mâchoire passa à côté de son épaule.
Son épée revint par le même chemin.
Lame de Retour.
L'entaille ouvrit le côté de la gueule du drake.
Le sang gicla.
connaissait la technique même sans que personne ne la nomme.
Il avait été frappé assez souvent par sa version d'entraînement.
Le drake se cabra.
Sa gorge se dilata de nouveau.
Sera banda son arc.
Quatorze, si elle tirait.
vit ses doigts hésiter.
Pas beaucoup.
Assez.
Milo le vit aussi.
« Sera. »
Ses yeux restèrent sur le drake.
« Quoi ? »
« Tire. »
Elle tendit davantage la corde.
La corde grinça.
La gorge du drake s'illumina.
Sera lâcha.
Quatorze.
La flèche passa sous le bras armé de Darius et disparut dans la plaie exacte que la Perforation Glaciale de avait ouverte sous la mâchoire.
Le drake fut pris de convulsions.
Le feu explosa dans sa propre gueule.
Pas assez pour le tuer.
Assez pour anéantir le souffle.
Darius bougea.
Trois pas.
les connaissait aussi.
L'arme.
Le corps.
La ligne.
Tranche en Trois Pas.
La première entaille écarta la tête.
La deuxième ouvrit la gorge abîmée.
La troisième l'acheva.
Le drake s'effondra si lourdement que la vieille route trembla sous les bottes de .
Personne n'acclama.
Ils n'avaient pas ce genre d'énergie.
Pendant plusieurs respirations, il n'y eut que le bruit de la créature qui mourait.
Puis Rask dévala la pente.
Mara le suivit.
partit à leur suite.
Ses côtes protestèrent.
Darius le retint par le bras.
« Reste là. »
« Kel... »
« Ils s'en occupent. »
regarda vers la route.
Tovin.
Derren.
Lysa.
C'est vrai.
La mission.
Galahad se redressa de l'autre côté de la route, une main pressée contre la hanche.
« Blessé ? »
« Contusionné. »
La guérisseuse cria depuis la banquette des civières : « Ce mot ne veut rien dire pour moi. »
Galahad se tourna vers elle.
« Je peux marcher. »
« Ça non plus, ça ne veut rien dire. »
Milo rit.
Puis grimaça et porta la main à son flanc.
Sera abaissa son arc.
Ses doigts allèrent aussitôt au carquois.
Une par une.
regarda.
Quatorze.
Elle arriva à la flèche abîmée.
Sa main s'arrêta.
La hampe était encore là.
Dix-neuf étaient devenues quatorze.
Cinq flèches perdues en quelques minutes.
Pas gaspillées.
Chacune avait compté.
Cela aurait dû aider.
Ça ne semblait pas être le cas.
La respiration de Sera changea.
À peine.
Milo se leva.
Mal.
Il vint à côté d'elle.
« Quatorze. »
La tête de Sera se tourna brusquement vers lui.
Il leva les deux mains.
Il ne plaisantait pas.
« Quatorze. »
« Je sais. »
« Je sais que tu sais. »
« Alors arrête de le dire. »
Milo la regarda.
Sera se retourna vers le drake mort.
Sa mâchoire se crispa.
Milo baissa la voix.
« Tu as sauvé Rask. »
« Ce n'était pas Rask. »
« Le tir dans l'aile. »
« C'était le premier drake. »
« Oui. »
« Tu comptes mes tirs, maintenant ? »
« Je compte des choses quand j'ai peur. »
Sera le fixa.
« Tu as peur ? »
Milo regarda le drake mort.
Puis la pente d'où Kel était tombé.
Puis Tovin.
« Oui. »
Cette réponse sembla la toucher plus durement qu'une plaisanterie.
Milo continua.
« Tu as sauvé Darius du souffle. »
« C'est qui a ouvert la jointure. »
« C'est toi qui l'as touchée. »
« C'est Darius qui l'a tué. »
« C'est toi qui l'as touchée. »
Sera baissa les yeux sur son arc.
« Ça ne ramène pas la flèche. »
Voilà.
l'entendit.
Milo aussi.
Il ne répondit pas tout de suite.
détourna le regard avant que Sera ne remarque qu'il écoutait.
Pas parce que ça ne le touchait pas.
Parce que certaines conversations empirent quand trop de gens les regardent.
Milo finit par parler.
« Non. »
Les épaules de Sera se raidirent.
Puis il ajouta : « Mais la flèche a fait ce que tu avais besoin qu'elle fasse. »
Pas de réponse.
Milo n'insista pas.
Bien.
Le Système clignota au bord du champ de vision de .
[Analyse de l'environnement]
Aucune autre grande signature thermique à portée immédiate
Second hostile neutralisé
Premier drake adulte s'éloignant de l'expédition vers l'est
Le comportement d'évitement de la faune persiste
regarda vers le sud-sud-ouest.
« Plus rien de proche. »
Galahad l'entendit.
« Bien. »
Puis remarqua quelque chose.
Le premier drake.
Le blessé.
Il continuait vers l'est.
Assez vite.
Sans faire demi-tour.
Le second était arrivé à peu près de la même direction.
Tous deux paniqués.
Tous deux cherchant à traverser le groupe ou à le contourner.
Galahad suivit le regard de .
« Tu réfléchis. »
hocha la tête.
« Ils ne nous chassaient pas. »
Darius essuya sa lame avec une bande de tissu déchirée.
« Non. »
La voix de Mara monta d'en bas.
« On l'a trouvé ! »
Tout le monde regarda vers la pente.
Rask apparut le premier.
Il remontait à travers les broussailles avec Kel sur le dos.
Mara suivait en lui soutenant les jambes.
Kel était conscient.
Pâle.
En colère.
Bien.
Très bien.
Rask atteignit la route et le déposa à côté de la guérisseuse.
Kel essaya aussitôt de se lever.
La guérisseuse le repoussa.
« Non. »
« Ça va. »
Rask pointa le doigt sur lui.
« Tu es tombé d'une route. »
« Je suis tombé dans des buissons. »
« Tu as disparu. »
« Toujours là. »
« Tu as hurlé. »
« Je n'ai pas hurlé. »
Mara le dévisagea.
« Tu as hurlé mon nom. »
Kel prit un air offensé.
« J'ai crié. »
Rask rit.
Un rire étrange.
Moitié soulagement.
Moitié colère.
Puis il empoigna le devant de la chemise de Kel.
« Espèce d'idiot. »
Kel regarda sa main.
« Tu m'étrangles. »
Rask le lâcha aussitôt.
La guérisseuse le repoussa.
« Poussez-vous. »
Rask se poussa.
Sans discuter.
faillit sourire.
La guérisseuse examina les côtes de Kel.
Il grimaça quand elle appuya sur le côté gauche.
« Cassée ? »
« Peut-être une. »
Milo leva une main.
Kel le fusilla du regard.
« Ne dis rien. »
Milo la baissa.
Sera faillit sourire.
La guérisseuse vérifia la respiration de Kel.
« Pas de sang dans la bouche. Pas de perforation évidente. Vous marcherez avec de l'aide. »
Kel se tourna vers Rask.
« Je te l'avais dit. »
Le visage de Rask se durcit.
« Tu ne vas pas t'en servir comme preuve. »
« C'est déjà fait. »
Mara s'assit à côté d'eux.
Pendant un instant, la tension quitta son visage.
y vit quelque chose de différent.
Pas seulement de l'inquiétude pour Kel.
Des souvenirs.
Son père.
La traversée par câble.
Les anciennes équipes.
Des gens qui avaient travaillé sur des routes comme celle-ci bien avant que l'Avant-garde de Fer ne signifie quoi que ce soit pour .
Mara regarda le drake mort.
Puis la route vers le sud.
« Ils remontent. »
Galahad s'approcha.
« Les drakes ? »
« Oui. »
« Combien ? »
Mara secoua la tête.
« Je ne sais pas. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
Elle comprit.
« Les routes inférieures communiquent avec plusieurs tranchées de surface. Si la pression les pousse dehors, ils emprunteront tout ce qui est ouvert. »
pensa à l'écloserie.
À la chambre de pression en ruine.
Au drainage obstrué.
Au réseau géothermique défaillant.
Il ne s'agissait plus de monstres choisissant normalement leur territoire.
Le terrain lui-même les forçait à se déplacer.
Galahad se tourna vers Darius.
« S'ils sont tous poussés vers l'est... »
« Ils risquent de croiser notre itinéraire d'évacuation », acheva Darius.
Rask regarda le long de la route de service.
« Mon équipe du haut aussi. »
se souvint des traces.
Quinze humains vers l'est.
Au moins deux séries de traces de drakes adultes qui se chevauchaient sur la même route.
Rien n'indiquait qu'ils avaient voyagé ensemble.
C'était peut-être plus simple.
Tout le monde était poussé dans les mêmes couloirs, de plus en plus étroits.
C'était pire, d'une autre manière.
Milo s'assit lourdement sur une pierre.
« Je voudrais proposer officiellement que la montagne arrête de réorganiser la circulation. »
Sera se tourna vers lui.
« Tu pourras déposer une réclamation plus tard. »
« Auprès de qui ? »
« De . »
fronça les sourcils.
« Pourquoi moi ? »
« Tu es un prince. »
« Ça ne fait pas des volcans ma responsabilité. »
Milo hocha la tête.
« Précédent intéressant. »
Même Galahad rit.
Brièvement.
Puis la guérisseuse appela .
« Tovin. »
L'humour disparut.
accourut aussitôt.
Le pouls de Tovin avait encore changé.
Il ne s'effondrait pas.
Il était rapide.
Trop rapide.
Sa respiration passait, superficielle, entre ses dents serrées.
Lysa était à côté de lui.
Son visage avait blêmi.
« Il a ouvert les yeux. »
s'accroupit.
Les yeux de Tovin étaient ouverts.
À peine.
Sans fixer quoi que ce soit.
Le Système montra le problème.
[Activité du résidu étranger en hausse]
Corrélation de déclenchement : décharge de mana à proximité / stress de combat possible
fronça les sourcils.
Décharge de mana à proximité.
La Force de Milo.
La Glace de .
La production thermique du drake.
L'aura.
Tout.
« Le combat pourrait aggraver son état. »
La guérisseuse le regarda.
« Comment ? »
« Je ne sais pas. Le Système pense que l'activité de mana à proximité pourrait être l'un des déclencheurs. »
Milo l'entendit à quelques pas de là.
Son expression changea.
« Je lançais des sorts juste à côté de lui. »
se tourna vers lui.
« Arrête. »
Milo le fixa.
« Je... »
« Tu ne savais pas. »
La mâchoire de Milo se crispa.
Sera le regarda.
reporta son attention sur Tovin.
Pas de culpabilité, pour l'instant.
Résoudre ce qu'ils pouvaient.
Le Système s'étendit.
[Précaution recommandée]
Limiter les décharges magiques de forte puissance à proximité du sujet
Augmenter la distance avec le combat actif dans la mesure du possible
Poursuivre la surveillance circulatoire
Galahad entendit.
« Ça change la formation. »
« Oui. »
« Quelle distance ? »
« Le Système ne sait pas. »
Galahad regarda la route.
Puis le drake mort.
« On garde Tovin plus loin des combattants principaux. »
Darius hocha la tête.
Milo eut l'air mal à l'aise.
Cela voulait dire qu'il fallait l'éloigner, lui aussi.
Son Vent et sa Force étaient utiles autour de la civière.
Désormais, ils risquaient aussi d'aggraver l'état de Tovin s'il s'en servait trop près.
Pas inutiles.
Compliqués.
Bien.
Les vrais problèmes devaient être compliqués.
Galahad désigna Mara et deux ouvriers.
« Vous prenez le groupe qui porte Tovin. Pas de magie offensive autour de lui, sauf s'il n'y a pas d'autre choix. »
Mara hocha la tête.
« Milo ? »
Galahad le regarda.
« Reste plus à l'écart. »
Milo ne plaisanta pas.
« Compris. »
Sera lui jeta un coup d'œil.
Quelque chose s'adoucit dans son expression.
Puis Tovin bougea.
Ses lèvres s'entrouvrirent.
Lysa se pencha plus près.
« Tovin ? »
Un son.
Pas un mot.
Puis un autre.
ne parvint pas à le comprendre.
Lysa, si.
Son visage changea.
« Quoi ? »
Tovin respira.
« Rellan. »
Lysa ferma les yeux.
se tourna vers Galahad.
Le chef de la Guilde s'approcha.
« Tovin. »
Les yeux de Tovin bougèrent faiblement.
Pas vers Galahad.
Vers Lysa.
« Elle s'en est sortie ? »
Lysa ouvrit la bouche.
Rien ne vint.
Puis elle se pencha.
« Je suis là. »
Tovin la fixa.
Pendant une seconde, sa conscience s'éclaircit.
« Tu es là. »
« Oui. »
Ses doigts bougèrent.
Lysa les saisit.
« Rellan ? »
Le visage de Lysa se brisa.
Pas complètement.
Elle se força à rester là.
« Il n'a pas survécu. »
Tovin fixa les feuilles au-dessus de lui.
regarda le chagrin arriver lentement, parce que Tovin n'avait pas la force pour quoi que ce soit de plus rapide.
Ses yeux se fermèrent.
Une larme glissa vers sa tempe.
« Il est revenu. »
Lysa hocha la tête.
« Je sais. »
« Il est revenu. »
« Je sais. »
Sur l'autre civière, Derren détourna le visage.
Galahad se tenait parfaitement immobile.
Personne ne combla le silence.
La respiration de Tovin tremblait.
« Il a dit... »
Sa voix s'éteignit.
Lysa se pencha plus près.
« Quoi ? »
Tovin déglutit.
« Il a dit qu'on n'abandonne personne. »
Galahad ferma les yeux.
sentit quelque chose se poser dans sa poitrine.
Rellan était mort.
Mais d'une manière ou d'une autre, la règle qu'il avait suivie jusqu'à la mort était devenue celle que Galahad appliquait sans en connaître les mots.
Derren.
Tovin.
Lysa.
Trois sauvés parce que des gens avaient refusé de les abandonner.
Galahad s'accroupit à côté de la civière.
« Tovin. »
Les yeux de l'aventurier blessé s'ouvrirent à peine.
Galahad toucha l'insigne de la Guilde sur son propre manteau.
« Nous vous avons retrouvés tous les trois. »
Tovin le regarda.
« Rellan ? »
Galahad ne mentit pas.
« Lui aussi, nous l'avons retrouvé. »
La bouche de Tovin se crispa.
Galahad continua.
« Il sera ramené chez lui dès que nous pourrons le récupérer sans danger. »
Cela comptait.
le vit.
La respiration de Tovin s'apaisa un peu.
Pas par magie.
Par émotion.
« Il râlerait. »
Lysa rit à travers ses larmes.
« Oui. »
Les yeux de Tovin se fermèrent.
Cette fois, le Système n'avertit d'aucun effondrement.
[État toujours critique, mais temporairement stabilisé]
expira.
Galahad se releva.
Pendant plusieurs secondes, il parut plus vieux qu'au moment où ils étaient entrés dans la forêt de l'ouest.
Puis Milo gâcha tout.
Comme seul Milo savait le faire.
« Il était drôle, Rellan ? »
Lysa se tourna vers lui.
Tout le monde se tourna vers lui.
Milo leva une main.
« Question sérieuse. »
Lysa s'essuya le visage.
« Non. »
Derren répondit aussitôt.
« Il croyait l'être. »
La bouche de Tovin bougea faiblement.
Un sourire.
À peine esquissé.
Lysa le vit.
Son propre sourire revint.
Derren continua depuis sa civière.
« Il connaissait trois blagues. »
« Quatre », murmura Tovin.
Derren se tourna vers lui.
« La quatrième n'était pas une blague. »
Les yeux de Tovin restèrent fermés.
« Il la racontait quand même. »
Lysa rit.
Un vrai rire, cette fois.
Avec de la douleur dedans.
Et de la chaleur aussi.
Milo hocha la tête.
« Je le respecte déjà. »
Galahad détourna les yeux, mais vit le sourire qu'il essayait de cacher.
C'est ainsi que Rellan devint davantage qu'un corps sous une charpente effondrée.
Pas grâce à un discours.
Grâce à trois mauvaises blagues et aux gens qui s'en souvenaient.
L'expédition se reposa encore sept minutes.
Pas plus.
Iris examina le drake mort, et la rejoignit.
« Quelque chose ? »
Elle désigna des éraflures le long de son flanc arrière.
Pas des marques d'épée.
Pas des griffes d'un autre drake.
Des brûlures.
Assez anciennes pour avoir formé une croûte.
Assez récentes pour compter.
se concentra.
[Dommages thermiques détectés]
Schéma incompatible avec une décharge thermique produite par le sujet lui-même
Source : non élucidée
Intéressant.
Pas une preuve.
Iris regarda vers le sud.
« Quelque chose l'a brûlé. »
« Ça pourrait être un autre drake. »
« Ça pourrait. »
se souvint des fluctuations de chaleur lointaines.
Le Roi-Cendre.
Il ne le présenta pas comme un fait.
Pas assez d'éléments.
Iris se releva.
« On devrait bouger. »
« Oui. »
Pendant qu'ils se réorganisaient, Sera s'approcha du drake mort.
Elle s'arrêta près de la tête.
remarqua qu'elle cherchait quelque chose.
« Quoi ? »
Elle regardait les écailles.
« Ma flèche. »
L'une des siennes.
La hampe fichée près de la base de l'aile.
« Laissez-la », dit .
Sera le regarda.
« Elle est utilisable. »
« La hampe est tordue. »
« Je peux la redresser. »
Derrière eux, Milo ne dit rien.
Sera tendit la main.
La flèche avait traversé du sang et une membrane déchirée.
Elle tira.
La flèche résista avant de se libérer.
La hampe était dans un pire état qu'il n'y paraissait.
Tordue.
L'empennage abîmé.
La pointe ébréchée.
Sera la fixa.
observa son visage.
Quatorze aurait dû redevenir quinze.
À la place, elle tenait quelque chose qui pouvait à peine voler.
Ses doigts se crispèrent.
Milo parla enfin.
« Jette-la. »
Sera se tourna vers lui.
« Non. »
« Sera. »
« Je peux la réparer. »
« Tu peux vraiment ? »
Elle fixa la flèche.
Pas de réponse.
Milo s'approcha prudemment.
« Tu en as quatorze en bon état. »
Sa mâchoire se crispa.
« Treize en bon état. Une fendue. »
Voilà.
Milo s'arrêta.
comprit que le décompte n'avait jamais été seulement un nombre.
L'état comptait aussi.
Sera regarda de nouveau la flèche abîmée.
« Peut-être douze, si celle à l'empennage rouge s'est déformée avec la vapeur. »
L'expression de Milo changea.
Pas de la pitié.
Bien.
Sera aurait détesté la pitié.
Il regarda la flèche.
Puis elle.
« Garde-la. »
fronça légèrement les sourcils.
Milo continua.
« Mais ne dis pas qu'elle est utilisable. »
Sera le fixa.
« C'est censé m'aider ? »
« Non. »
Un silence.
« Je crois que tu sais déjà qu'elle n'est pas utilisable. »
Sera baissa les yeux.
Pendant plusieurs secondes, la route disparut autour d'eux.
Puis elle rangea la flèche ruinée contre l'extérieur de son carquois, au lieu de la mettre avec les bonnes.
À part.
Pas jetée.
Pas comptée.
le remarqua.
Milo aussi.
Ni l'un ni l'autre ne fit de commentaire.
C'était un progrès.
Petit.
Réel.
Galahad les rappela en formation.
Le groupe repartit vers l'est.
Kel marchait à présent un bras autour des épaules de Rask, en se plaignant que Rask était trop petit, alors qu'ils avaient presque la même taille.
Rask menaça de le lâcher.
Mara leur dit à tous les deux de la fermer.
Derren commença à raconter à Lysa l'une des trois, ou quatre, mauvaises blagues de Rellan, pour s'apercevoir à mi-chemin qu'il en avait oublié la chute.
Tovin resta éveillé juste assez longtemps pour murmurer la réplique manquante.
Elle était épouvantable.
Milo fut celui qui rit le plus fort.
Même Sera rit.
Sur peut-être deux cents pas, la vieille route de service porta autre chose que de la peur.
Puis Iris leva la main.
Tout le monde s'arrêta.
Les traces humaines qu'ils suivaient vers l'est avaient changé.
Le groupe de devant avait rompu sa formation.
Les empreintes de bottes s'éparpillaient sur la route.
Certaines faisaient demi-tour.
D'autres couraient en avant.
Plusieurs quittaient complètement la route.
Rask déposa Kel avec précaution.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Iris s'accroupit.
« La panique. »
L'expression de Galahad se durcit.
« Un combat ? »
Iris étudia le sol.
« Pas de sang ici. »
analysa les lieux.
[Analyse des indices]
Perturbation récente du sol
Multiples vecteurs de déplacement humains
Augmentation brutale de la vitesse détectée d'après l'espacement des foulées
De grandes traces draconiques croisent les leurs environ 40 pas plus loin
Là.
La route contournait une autre banquette de pierre.
se tourna vers Galahad.
« Des traces de drake croisent les leurs, plus loin. »
Le visage de Rask se crispa.
« Mes hommes. »
« Peut-être », lui rappela Galahad.
Rask hocha la tête.
Il avait appris.
Peut-être.
Aucune supposition.
Le groupe avança.
Lentement.
Quarante pas devinrent trente.
Vingt.
Puis ils atteignirent le virage.
Une lance brisée gisait sur la route.
Au-delà, un arbre avait été calciné du tronc à la cime.
Et sur le vieux mur de soutènement, tracé à la cendre fraîche, il y avait un symbole de fer.
Pas l'insigne complet.
Une marque de terrain.
Rask s'arrêta.
Mara s'arrêta à côté de lui.
L'humour de Kel s'évanouit.
se tourna vers Rask.
« Vous la connaissez. »
Rask hocha la tête.
« Qu'est-ce qu'elle veut dire ? »
Pour la première fois depuis que l'avait rencontré, Rask avait peur, sans chercher à le cacher.
« Repli. »
Galahad plissa les yeux.
« Face à quoi ? »
Rask fixa la route plus loin.
« La marque signifie que la position plus avant a été abandonnée face à une menace écrasante. »
Personne ne parla.
Le Système analysa ce qui se trouvait au-delà du virage.
Pendant plusieurs secondes, il n'y eut que des arbres.
De la roche.
De la chaleur résiduelle.
Puis :
[Multiples signatures thermiques draconiques détectées à longue portée]
L'estomac de se noua.
« Combien ? » demanda Galahad.
Le Système peinait à travers le terrain.
Estimation : 4 à 7
« Plus de quatre. »
Milo cessa de sourire.
La main de Sera alla à son carquois.
Quatorze, assez bonnes pour combattre.
Une fendue.
Une ruinée, emportée malgré tout.
la regarda compter une fois.
Puis elle regarda la route calcinée.
Cette fois, quand sa main quitta le carquois, elle tremblait.
Une seule fois.
Elle la referma en poing.
Galahad regarda les blessés derrière eux, le ravin qui bloquait désormais la retraite la plus facile, et la marque de terrain devant, qui avertissait que des combattants entraînés avaient déjà abandonné la route.
Puis il regarda vers le haut de la pente.
« Trouvez un autre chemin. »
Iris hocha la tête.
Sans discuter.
Pas de bataille forcée.
Pas avec Tovin.
Pas avec ce groupe.
Rask continuait de fixer la marque d'avertissement.
Kel lui toucha le bras.
« Rask. »
Rask cligna des yeux.
La voix de Kel perdit son ton moqueur.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
Rask regarda le long de la route.
« Je ne sais pas. »
Mara vint à côté d'eux.
« Mais quelqu'un a survécu assez longtemps pour laisser la marque. »
Rask hocha la tête.
Cela comptait.
Galahad désigna les arbres au-dessus de la route.
« On trouve où ils sont allés. »
L'expédition quitta la route de service avant que les drakes plus loin ne décident de les trouver les premiers.
Et Sera emporta quatorze flèches entre les arbres.
Elle ne les compta qu'une fois.