Velmar disparut derrière eux sous un ciel matinal pâli par la pluie de la nuit, et pendant la première heure, Kael se surprit à regarder en arrière plus souvent qu'il ne l'aurait voulu.
La ville avait été son premier vrai aperçu de l'immensité réelle de Solmara. Ordan's Rest donnait encore l'impression d'un peuplement construit autour des voyageurs et de l'administration de l'Église, mais Velmar était incontestablement urbaine. Des dizaines de milliers de personnes vivaient à l'intérieur et au-delà de ses murs sans avoir besoin d'Orinth, d'Aurélia ou de quelque prince impérial pour rendre leur existence importante. Les marchés s'ouvraient, les cours rendaient la justice, les nobles géraient leurs domaines, les écoles instruisaient les enfants, les officiels des routes se plaignaient des budgets, et les institutions ecclésiastiques existaient aux côtés des commerces ordinaires au lieu de les remplacer. Au moment où les murs du sud disparurent derrière les collines, Kael comprit qu'il avait commis une erreur avant même de franchir l'Arven. Il s'était imaginé Solmara comme une unique grande institution religieuse étendue sur un territoire. En réalité, c'était un territoire d'abord, peuplé de gens dont le gouvernement se trouvait façonné par l'Église impériale.
La route au nord de Velmar monta régulièrement pendant la majeure partie de la matinée. Des fermes en terrasses s'étendaient sur les collines basses, des vignobles apparaissaient partout où les pentes faisaient face au soleil, et des murs de soutènement en pierre séparaient les parcelles cultivées des bois plus anciens. La route restait large, mais Kael commença à remarquer davantage de chemins secondaires marqués de panneaux identifiant des maisons religieuses, des domaines nobles, des écoles et des peuplements plus à l'intérieur. Certains noms étaient écrits sous le sceau de l'administration des routes de Solmara. D'autres portaient des blasons familiaux ou les marques d'ordres religieux particuliers.
Ce qui l'intéressait le plus, c'était la fréquence à laquelle ces panneaux existaient côte à côte.
Un chemin menant vers un monastère pouvait partager un carrefour avec un autre desservant un domaine noble. Une école de village pouvait faire face à un terrain appartenant à un ordre de guérison. Un pont pouvait avoir été financé par un Chapitre religieux tandis que la route y menant appartenait à un district civique. Rien ne s'insérait proprement dans l'image simple de l'autorité ecclésiastique que Kael avait emportée avec lui depuis Aurélia.
Il étudiait encore un carrefour quand Darius chevaucha plus près.
« Tu recommences. »
Kael se tourna vers lui. « Regarder les panneaux ? »
« Essayer de les gouverner. »
« Je ne gouverne rien. »
« Ton expression suggère le contraire. »
Kael regarda le carrefour disparaître derrière eux. « Je pensais au nombre d'autorités différentes qui se rencontrent probablement sur une seule route. »
« C'est différent de gouverner ? »
« Oui. »
Darius considéra.
« À la marge. »
Kael fronça les sourcils. « Tu es devenu moins agréable depuis qu'on a pénétré en Solmara. »
« Je suis devenu plus précis. »
« C'est ce que disent toujours les gens désagréables. »
Elias rit plusieurs pas derrière eux.
Kael se retourna en selle. « Tu as un serment à respecter. »
« Je l'ai. C'est quand même drôle. »
Marcus chevaucha à ses côtés avec l'expression de quelqu'un qui a accepté que les nerfs d'Elias ressortiraient sous forme d'humour jusqu'à la fin de la cérémonie. « Il a répété son nom complet deux fois avant le petit-déjeuner. »
Elias le fixa. « Tu as vérifié tes documents avant de sortir du lit. »
« C'était responsable. »
« Tu as dormi avec le dossier à côté de toi. »
« Il contient mes papiers de consécration. »
« Tu l'as serré contre toi. »
« Je ne l'ai pas serré contre moi. »
Kael regarda entre eux.
« Ça va être une cérémonie très digne. »
Tous deux se turent.
Darius continua de chevaucher.
Kael sourit.
Ils s'arrêtèrent peu avant midi dans une auberge de chemin au sommet d'une colline, entretenue par un ordre charitable que Kael n'avait jamais rencontré. Le bâtiment dominait une large vallée où fermes, villages et routes étroites s'étendaient dans toutes les directions. Plus au nord, la terre remontait à nouveau, et quelque part au-delà de ces collines se trouvait Orinth.
Kael ne pouvait pas encore voir la ville.
Cela la rendait d'une certaine façon plus proche.
L'auberge fournissait de l'eau, des repas simples, des soins basiques et un abri pour les voyageurs surpris par le mauvais temps. Le paiement était attendu de ceux qui pouvaient se le permettre. Ceux qui ne le pouvaient étaient apparemment tout de même nourris.
Kael le découvrit en observant une jeune mère s'approcher du comptoir de service avec deux enfants et expliquer tranquillement quelque chose à la femme distribuant des bols de lentilles et de pain. Aucune pièce ne changea de mains. Personne n'annonça la charité. La femme derrière le comptoir tendit simplement la nourriture et désigna une table libre.
Kael observa plus longtemps qu'il ne le réalisa.
Malrec était assis en face de lui avec son propre bol.
« Tu fixes. »
« J'observe. »
« Une femme qui mange son déjeuner. »
Kael se tourna vers lui. « Elle n'a pas payé. »
« Non. »
« Comment l'aubergiste finance ça ? »
Malrec prit une autre cuillerée avant de répondre. « Dons. Revenus fonciers. Voyageurs qui paient. Subventions de l'ordre. Soutien occasionnel du district pendant les années difficiles. »
« Donc les riches subventionnent les pauvres ? »
« Parfois. »
« C'est obligatoire ? »
« Pas toujours. »
Kael hocha lentement la tête.
Malrec le regarda.
« Ne transforme pas ça en système d'assistance universel avant le dessert. »
Kael le fixa. « Je ne faisais pas ça. »
« Tu calculais déjà. »
« Je réfléchissais à savoir si ça tient à l'échelle. »
« C'est calculer. »
Frère Caelen était assis à proximité, triant sa correspondance tout en mangeant. « Il est en Solmara depuis trois jours et a déjà essayé de comprendre le droit des routes, les tribunaux mixtes, le financement charitable, les possessions foncières de l'Église et la juridiction administrative. »
Kael se tourna vers lui. « Je n'ai pas essayé de comprendre toutes les possessions foncières de l'Église. »
« Seulement parce que j'ai arrêté de répondre. »
« Ça ressemble à un échec de ta part. »
Caelen revint à ses papiers.
Malrec esquissa presque un sourire.
Kael continua de manger, puis jeta un coup d'œil vers la vallée. « Combien y a-t-il de ces auberges ? »
Malrec pointa sa cuillère vers lui.
Kael soupira. « Très bien. »
Pendant plusieurs minutes, la conversation dériva vers la cérémonie. Sœur Meriel revit l'horaire une fois de plus tandis qu'Elias écoutait avec la concentration tendue d'un homme se préparant pour la bataille. Ils atteindraient Orinth cet après-midi. Le lendemain matin servirait à la vérification finale des dossiers, à la préparation et à la présentation des documents de parrainage de la Maison Kael. La consécration elle-même aurait lieu le surlendemain.
Elias froncilla immédiatement.
« Je croyais que la cérémonie était demain. »
Sœur Meriel le regarda. « Non. »
« On dit demain depuis le début. »
« Toi, tu dis demain. »
Marcus se tourna lentement vers Elias.
Kael camoufla un sourire.
Elias fixa Meriel. « Quand allais-tu me corriger ? »
« Je supposais que tu finirais par lire l'horaire que tu portes depuis quatre jours. »
Marcus baissa les yeux vers le dossier à côté de lui.
Elias le vit.
« Ne le fais pas. »
Marcus l'ouvrit quand même.
Ses yeux parcoururent la première page.
Puis il sourit.
Elias parut trahi. « Tu le savais ? »
« Non. »
« Mais tu l'as vérifié huit fois. »
« J'ai vérifié l'autorisation, pas l'horaire de la cérémonie. »
Kael rit.
Elias pointa vers lui. « Tu ne le savais pas non plus. »
« Je ne l'ai pas prétendu. »
« Tu as parlé comme si la cérémonie était demain. »
« J'ai écouté parler comme si la cérémonie était demain. »
« C'est pire. »
Malrec continua de manger comme si rien de tout cela ne le concernait.
Elias se tourna vers lui. « Toi, tu le savais. »
« Évidemment. »
« Et tu n'as rien dit. »
Malrec leva enfin les yeux. « Tu as réussi l'Examen de Chevalerie Impérial. Je supposais que la lecture restait dans tes capacités. »
Marcus baissa la tête pour cacher son rire.
Même Darius sourit.
Elias regarda autour de la table.
« Je suis entouré d'ennemis. »
L'erreur l'aida.
Kael le remarqua presque immédiatement.
Pour le reste du déjeuner, Elias se plaignit d'avoir une journée de plus pour être nerveux, mais la tension qu'il portait depuis le franchissement de l'Arven se relâcha. La cérémonie cessa d'être un unique moment approchant pour redevenir partie d'un processus. Dossiers d'abord. Présentation. Préparation. Puis le serment.
Kael soupçonna que c'était une des raisons pour lesquelles l'Église ne précipitait pas les candidats directement de l'arrivée à la cérémonie.
Il faillit demander à Malrec.
Puis décida que certaines choses pouvaient rester des observations plus de cinq minutes.
Darius le nota.
« Tu as décidé de ne pas demander. »
Kael le regarda. « Arrête de faire ça. »
« De faire quoi ? »
« De me regarder m'améliorer. »
Darius revint à son repas. « J'essaierai de le supporter. »
Ils quittèrent l'aubergie en début d'après-midi.
Le temps se dégagea complètement alors qu'ils grimpaient hors de la vallée, et pendant près de deux heures la route serpenta à travers un pays de plus en plus peuplé. Les villages se rapprochaient. Les domaines se rétrécissaient autour de la route principale alors que maisons, ateliers, écoles, vignobles et commerces de bord de route se disputaient l'espace. Davantage de voyageurs se joignirent depuis les routes croisées jusqu'à ce que la voiture ecclésiastique avance dans un flux constant de chariots, cavaliers, pèlerins et piétons.
Puis la route atteignit le sommet d'une longue crête.
Tous ralentirent.
Personne ne l'ordonna.
Orinth s'étendait devant eux.
Kael avait vu Aurélia de loin maintes fois. Aurélia s'annonçait verticalement. Tours du palais, bâtiments gouvernementaux, domaines nobles, monuments et la grande architecture impériale semblaient conçus pour rappeler à quiconque approchait que le pouvoir siégeait au centre.
Orinth était différente.
Elle s'étalait.
La ville occupait un large bassin entre de basses collines, plus grande que Velmar suffisamment pour que Kael arrête immédiatement d'essayer d'en estimer la population. De vieux murs entouraient encore les districts centraux, mais la ville les avait depuis longtemps dépassés. Les quartiers s'étendaient le long de chaque route majeure. Des ponts traversaient une rivière coupant le côté est. Des tours s'élevaient au-dessus des toits, mais elles appartenaient à des choses différentes. Chapelles. Bâtiments administratifs. Écoles. Complexes d'archives. Tours de guet. Hôpitaux. Clochers. Résidences nobles. Structures que Kael ne pouvait identifier.
Plus au nord, sur une section surélevée surplombant la ville ancienne, se dressaient plusieurs grands complexes ecclésiastiques groupés sans former un seul palais.
Ce qui le surprit le plus.
Il s'attendait à une seule cathédrale centrale énorme dominant tout.
Il y avait une cathédrale.
Il la voyait.
Il était impossible de ne pas la voir.
Sa tour centrale s'élevait assez haut pour capter la lumière de l'après-midi, et deux tours plus petites flanquaient la structure principale. Pourtant d'autres bâtiments autour de la ville étaient assez importants pour qu'elle n'avale pas l'horizon.
La voiture de Malrec s'arrêta près du marqueur de crête.
L'Archidiacre en descendit.
Kael mit pied à terre.
Pendant plusieurs instants, aucun ne parla.
Puis Kael dit : « Combien de gens ? »
Malrec soupira.
« Je savais que ce serait la première. »
« Tu t'attendais à ce que je demande si la cathédrale était belle ? »
« Non. »
« Combien ? »
« Dans la ville principale et les districts extérieurs ? »
« Oui. »
« Le dernier décompte formel était un peu au-dessus de cent quatre-vingt mille. »
Kael se tourna vivement.
« Ici ? »
Malrec haussa un sourcil. « Non. Blackwood. »
Kael ignora cela.
Cent quatre-vingt mille.
Blackwood avait grandi assez vite pour que Kael commence à le considérer comme de plus en plus important.
Orinth lui rappela ce que l'échelle signifiait vraiment.
Il regarda vers les districts extérieurs étendus.
« Et la région environnante ? »
« Plus. »
« Ce n'est pas un chiffre. »
« Ce n'était pas censé l'être. »
Frère Caelen mit pied à terre à proximité. Contrairement à Kael, il paraissait presque détendu.
La maison.
Kael le nota.
« Tu me manques. »
Caelen jeta un coup d'œil vers lui.
« Orinth ? »
« Oui. »
« Il me manque des gens. »
« Pas la ville ? »
« Les villes n'écrivent pas de lettres. »
Kael sourit faiblement.
C'était plus révélateur que la plupart des choses que le clerc avait dites pendant tout le voyage.
Elias et Marcus avaient mis pied à terre aussi.
Aucun ne plaisantait maintenant.
Marcus regarda vers les complexes du nord.
« Lequel a l'archive chevaleresque ? »
Frère Caelen pointa vers la partie ouest plus ancienne du quartier ecclésiastique.
« On ne peut pas en voir la majeure partie clairement d'ici. »
Elias suivit la direction.
« Nos noms y vont ? »
« Si la cérémonie est accomplie et les dossiers acceptés, oui. »
Elias hocha la tête.
Pas de blague.
Pas de plainte.
La réalité était revenue.
Kael regarda les deux hommes.
Puis vers la ville.
« Prêts ? »
Elias répondit le premier.
« Non. »
Marcus hocha la tête. « Pareil. »
Kael sourit.
« Bien. »
Elias le regarda. « Pourquoi bien ? »
« Parce que si vous étiez complètement à l'aise, je m'inquiéterais. »
Malrec regarda Kael.
« Ça sonnait familier. »
Kael sourit. « J'apprends des gens expérimentés. »
« Mauvaise habitude. »
Ils descendirent vers Orinth.
Le premier district extérieur apparut presque cinq milles avant les vieux murs de la ville. Les fermes cédèrent la place à des grappes denses de maisons, ateliers, auberges, entrepôts et hostelleries religieuses construits le long de la route du nord. Le trafic se multiplia jusqu'à ce que des gardes des routes solmaranes dirigent les files de chariots aux intersections majeures.
Kael s'attendait à voir des symboles de l'Église partout.
Il y en avait beaucoup.
Mais les marchands avaient des enseignes plus voyantes.
Un tonnelier faisait de la publicité pour ses tonneaux à côté d'une hostellerie affichant le sceau d'un saint. La bannière rouge vif d'un tailleur pendait en face d'une entrée d'école marquée par une pierre bleue sobre. Des vendeurs de nourriture occupaient des espaces sous de vieilles sculptures religieuses. Un vendeur ambulant criait ses prix assez fort pour que Kael doute que la prière ait survécu dans un rayon de trois bâtiments.
La ville sentait la vie.
Le pain.
Le fumier de cheval.
La fumée.
L'eau de rivière.
Les oignons cuits.
L'encre.
Le cuir.
La pluie séchant sur la pierre.
Trop de gens.
Kael l'aima immédiatement.
Ça l'inquiéta.
Darius le nota.
« Non. »
Kael se tourna. « Quoi ? »
« Tu as la même expression que quand les fondations de la Guilde ont été posées. »
« Je regarde une ville. »
« Tu regardes une ville comme si on te l'avait donnée. »
« Je ne veux pas Orinth. »
« Bien. »
« Je veux la comprendre. »
« C'est généralement la première étape. »
Kael rit.
Plus ils approchaient des vieux murs, plus l'histoire de la ville devenait visible. Des routes plus récentes avaient été élargies autour de vieilles structures au lieu de les remplacer. Une étroite chapelle en pierre était assise maladroitement au centre d'un rond-point parce que les routes avaient apparemment bougé alors qu'elle ne l'avait pas fait. Des sections de mur ancien avaient été incorporées dans des boutiques et des maisons. Une vieille tour de porte se tenait sans aucune porte, préservée à côté d'une route moderne qui passait simplement autour.
Kael ralentit près de la tour.
Frère Caelen le regarda.
« Ne me demande pas son âge. »
« Je n'allais pas. »
« Bien. »
« J'allais demander pourquoi ils l'ont laissée. »
Caelen soupira.
« Je ne sais pas. »
Kael sourit.
« Les archives ? »
« Probablement. »
« Tu sais où elles sont. »
« Oui. »
« Utile. »
Caelen lui lança un regard suspicieux.
Progrès.
Ils entrèrent dans la ville ancienne par une porte assez large pour plusieurs chariots de front. Aucune inspection ne les arrêta là. Les contrôles d'entrée formels avaient déjà eu lieu aux bureaux de la rivière et de la route. Orinth elle-même n'était pas une ville close sacrée. Les gens entraient et sortaient constamment.
À l'intérieur des murs, les rues se rétrécirent.
Pas partout.
Les grandes artères restaient larges, mais les ruelles disparaissaient entre des rangées de bâtiments en pierre de quatre, parfois cinq étages. Des passages couverts reliaient certains complexes administratifs. Des fontaines publiques apparaissaient sur les grandes places. Des panneaux d'affichage étaient partout.
Kael les remarqua aussi.
Certains appartenaient aux districts civiques.
Certains aux bureaux de l'Église.
Certains aux guildes.
Certains aux écoles.
Un mur entier avait été désigné pour les avis publics et était si encombré de papier que Kael voulut s'arrêter immédiatement.
Darius regarda vers lui.
Puis vers Kael.
« Non. »
Kael soupira.
« Tu abuses de l'autorité. »
« Ce n'est pas de l'autorité. »
« C'est quoi ? »
« De l'expérience. »
Ils continuèrent.
La route principale monta progressivement vers le quartier ecclésiastique.
La différence devint perceptible avant tout marqueur l'identifiant.
Les bâtiments devinrent plus grands.
Pas nécessairement plus riches.
Institutionnels.
Bibliothèques.
Salles administratives.
Écoles.
Résidences pour le clergé.
Maisons d'hôtes.
Bureaux juridiques.
Un complexe hospitalier avec des cours intérieures assez grandes pour que Kael compte trois entrées distinctes avant de perdre le compte.
Les gens portaient plus de vêtements religieux ici, mais même alors les rues restaient mélangées avec des citoyens ordinaires, domestiques, étudiants, gardes, marchands livrant des fournitures, pétitionnaires portant des documents, et visiteurs qui semblaient aussi perdus que Kael probablement.
Puis la route s'ouvrit sur une énorme place.
Kael s'arrêta.
La cathédrale se dressait le long du côté nord.
Maintenant qu'il était assez près pour la voir correctement, la structure était moins ornée que les complexes du palais d'Aurélia mais non moins imposante. Des murs de pierre claire s'élevaient autour d'une large entrée atteinte par de larges marches. Des figures sculptées bordaient des parties de la façade, bien que Kael en reconnaisse à peine. De grandes portes étaient ouvertes. Les gens entraient et sortaient constamment.
À l'est se dressait un long bâtiment administratif relié à plusieurs structures plus petites par des passages couverts.
À l'ouest se dressaient des bâtiments plus anciens.
Beaucoup plus anciens.
Leur pierre avait noirci avec l'âge, et des ajouts plus récents avaient été construits autour d'eux sans cacher entièrement les formes d'origine.
Frère Caelen pointa.
« Archives chevaleresques. »
Elias devint complètement immobile.
Marcus aussi.
Kael regarda vers le complexe occidental.
« Celui-là ? »
« Oui. »
Ce n'était pas le bâtiment le plus grandiose de la place.
Cela parut approprié d'une certaine façon.
L'archive n'avait pas besoin d'impressionner les gens de passage.
Elle devait durer.
Malrec descendit de sa voiture.
Pour la première fois depuis le départ de Blackwood, sa posture changea visiblement.
Pas dramatiquement.
Mais Kael le vit.
Ce n'était pas simplement Malrec retournant sur un territoire qu'il connaissait.
C'était un Archidiacre revenant dans une institution où il appartenait.
Les gens le reconnurent immédiatement.
Un officiel de l'Église descendit les marches administratives.
Un autre appela son nom depuis l'autre côté de la place.
Deux jeunes clercs s'inclinèrent en passant.
Un prêtre aux cheveux gris près de l'entrée de la cathédrale remarqua Malrec, sourit et cria : « Encore en vie ? »
Malrec se tourna vers lui.
« Malheureusement pour toi. »
Le prêtre rit.
Kael fixa.
Frère Caelen parut insensible à la surprise.
Le prêtre aux cheveux gris s'approcha, puis reconnut Kael et corrigea immédiatement sa posture.
« Votre Altesse. »
Kael hocha la tête.
Malrec le présenta.
« L'évêque Oren Valis. Député Gardien des Archives des Ordonnés et argument persistant contre la retraite obligatoire. »
Oren parut offensé. « J'ai soixante-huit ans. »
« Tu te plains de prendre ta retraite depuis cinquante-neuf. »
« Parce que les gens ne cessent de le suggérer. »
Oren se tourna vers Kael.
« Ne l'écoute pas. Il devient désagréable en voyage. »
Kael sourit.
« Je croyais que c'était normal. »
Oren rit.
Malrec parut trahi.
Kael apprécia Orinth davantage.
L'attention d'Oren se porta vers Elias et Marcus.
« Ce sont les candidats de Blackwood ? »
« Oui. »
Elias et Marcus firent un pas en avant.
Oren les examina avec bien moins de sévérité que Malrec.
« Épées ? »
Tous deux hochèrent la tête.
« Examen réussi ? »
« Oui, Monseigneur », dit Marcus.
« Causé des paperasses à Malrec ? »
Elias hésita.
Malrec répondit. « Oui. »
Oren sourit.
« Alors vous êtes à mi-chemin de devenir de vrais chevaliers. »
Malrec ferma les yeux.
Oren fit un geste vers les bâtiments occidentaux.
« Vos dossiers sont arrivés hier. La déclaration de la Maison aussi. »
Kael s'intéressa.
« Tu l'as lu ? »
Oren le regarda. « En partie. »
« Qu'en as-tu pensé ? »
Malrec dit immédiatement : « Non. »
Kael se tourna.
« Quoi ? »
« Tu es arrivé il y a moins de dix minutes. »
« Je fais une conversation. »
« Tu interroges un évêque sur des documents administratifs. »
Oren regarda entre eux.
Puis sourit.
« Je l'aime bien. »
Malrec soupira.
Kael regarda Oren.
« Merci. »
« Je n'ai pas dit que c'était bien. »
Kael fronça les sourcils.
Apparemment Orinth avait développé sa propre version de Blackwood.
L'évêque dirigea les servants ecclésiastiques vers leurs logements pendant que les cavaliers de la Bannière du Dragon Noir furent assignés à des chambres dans une résidence d'hôtes de Maison maintenue près de la place. Kael s'attendait à quelque résidence impériale élaborée après que les officiels apprennent qu'un prince arrivait.
Au lieu de cela, il obtint deux chambres communicantes dans une maison d'hôtes en pierre utilisée pour les nobles visiteurs, les officiers impériaux et les pétitionnaires seniors.
Il approuva immédiatement.
Malrec s'en moquait.
Darius vérifia la sécurité.
Elias et Marcus furent placés ensemble à nouveau.
Elias se plaignit par principe.
Personne n'écouta.
Leurs bagages avaient à peine été apportés qu'un autre officiel vint.
Celui-ci ne sourit pas.
Le Chanoine Elian Voss fut présenté comme Député Registraire de la Reconnaissance Chevaleresque, et il portait trois dossiers sous un bras.
Il paraissait plus jeune que Malrec, peut-être dans sa cinquantaine, avec des cheveux sombres grisonnant sur les côtés et une expression suggérant que des paperasses incorrectes étaient une faute morale.
Elias devint nerveux immédiatement.
Voss s'inclina vers Kael.
« Votre Altesse. »
« Chanoine. »
Puis il regarda Elias et Marcus.
« Candidats. »
Tous deux se raidirent.
« Votre vérification finale des dossiers commence demain à la seconde cloche du matin. »
Elias hocha la tête.
Marcus demanda : « Qu'est-ce qui est exactement vérifié ? »
Voss parut presque satisfait par la question.
« Identité. Autorisation d'examen. Parrainage de la Maison. Divulgations disciplinaires. Éligibilité légale. Forme du serment. Détails d'enregistrement du titre. Attribution des témoins. Toute objection en suspens soumise avant la consécration. »
Elias cligna des yeux.
« Objections en suspens ? »
« Oui. »
« Les gens peuvent objecter ? »
« Oui. »
Kael devint immédiatement intéressé.
Voss le nota.
Le Chanoine continua avant qu'il ne puisse demander.
« Une objection n'empêche pas automatiquement la consécration. »
Kael s'appuya contre la table.
« Qu'est-ce qui qualifie ? »
Voss regarda vers Malrec.
Malrec dit : « Tu peux répondre. Sinon il te suivra. »
Voss reconsidéra Kael.
« Une allégation crédible qui pourrait affecter matériellement l'éligibilité ou nécessiter une enquête. Faux dossiers d'examen. Méconduite grave non divulguée. Revendication de titre illégale. Poursuites criminelles actives. Conflit de serment disqualifiant. Autres questions selon les circonstances. »
« Et n'importe qui peut objecter ? »
« N'importe qui peut soumettre une information. »
« C'est différent. »
« Oui. »
Kael hocha la tête avec approbation.
Voss parut légèrement surpris.
« Les candidats reçoivent l'accusation ? »
« Si une révision formelle commence, normalement. »
« Anonyme ? »
« Possible, mais traité avec prudence. »
« Rivaux politiques ? »
« Courant. »
« Fausses objections ? »
« Aussi courant. »
« Pénalité ? »
« Parfois. »
Malrec regarda Kael.
« Tu as atteint six questions. »
Kael sourit.
« Personne ne m'a donné de limite. »
Voss regarda l'Archidiacre.
« Il est toujours comme ça ? »
Darius répondit.
« Oui. »
Kael soupira.
Voss revint vers Elias et Marcus.
« Aucune objection formelle n'est actuellement enregistrée contre l'un ou l'autre candidat. »
Tous deux se détendirent visiblement.
« Actuellement ? » répéta Elias.
Voss le regarda.
« Votre cérémonie n'est que dopo-demain. »
La détente disparut.
Kael rit.
Voss ne montra aucune amusement.
« Je vous recommande de passer demain à vous inquiéter des choses que vous pouvez réellement contrôler. »
Elias le fixa.
Malrec hocha la tête.
« Je lui ai dit des choses similaires. »
« Il t'a ignoré ? »
« Fréquemment. »
Voss regarda Kael.
Kael leva les deux mains.
« Je n'ai pas entraîné cette partie. »
Le Chanoine partit.
Elias regarda la porte se fermer.
« Je préférais Malrec. »
Malrec parut offensé.
« C'est insultant pour nous deux. »
Marcus s'assit sur le bord d'un lit.
« Donc demain c'est les dossiers. »
« Oui », dit Malrec.
« Et après ? »
« Préparation finale. »
« Puis cérémonie. »
« Oui. »
Elias regarda vers les fenêtres occidentales.
De là, seules les parties supérieures du complexe de l'archive chevaleresque étaient visibles.
« On peut voir le registre avant ? »
L'expression de Malrec changea légèrement.
« Le registre central ? »
« Oui. »
« Non. »
Elias parut déçu.
« Pourquoi ? »
« Parce que vos noms n'y sont pas. »
« Ça sonne circulaire. »
« C'est procédural. »
Kael sourit.
« Moi, je peux ? »
Malrec le regarda.
Kael regretta immédiatement la question.
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Parce que si je dis oui, tu passeras trois heures à demander sur la conservation archivistique et la redondance administrative. »
Darius se tourna vers la fenêtre.
Kael le fixa.
« Je déteste à quel point tout le monde croit que je suis prévisible. »
Malrec esquissa un faible sourire.
« Demain après-midi. »
Kael s'arrêta.
« Quoi ? »
« Tu pourras visiter une partie de l'archive après que les candidats finissent la vérification. »
Ça changeait tout.
« Vraiment ? »
« Oui. »
Kael se redressa.
« Quels dossiers ? »
« Certains. »
« Quel âge ? »
« Vieux. »
« Originaux ? »
« Certains. »
« Période fondatrice ? »
« Possible. »
Malrec leva une main.
« Demain. »
Kael se força à s'arrêter.
À peine.
Elias regarda Marcus.
« On devient secondaires par rapport aux livres. »
Marcus hocha la tête.
« J'ai remarqué. »
Kael les ignora.
Le reste de l'après-midi fut délibérément non structuré.
Malrec n'avait prévu aucune rencontre formelle pour Kael.
Ça le surprit.
Il s'attendait à ce qu'au moins plusieurs officiels de l'Église demandent des audiences une fois son arrivée connue.
Apparemment, ils l'avaient fait.
Malrec en déclina la plupart.
Quand Kael le découvrit, il l'affronta dans la cour de la maison d'hôtes.
« Combien ? »
Malrec relisait un document.
« Combien de quoi ? »
« Demandes de rencontre. »
« Sept. »
Kael le fixa.
« Sept ? »
« Oui. »
« De qui ? »
« Deux officiels de l'Église. Un représentant noble. Un recteur d'école. Un ordre charitable. Deux gens dont les demandes étaient trop vagues pour être utiles. »
« Et tu as refusé ? »
« J'ai reporté. »
« Pourquoi ? »
Malrec leva les yeux.
« Tu es venu pour tes chevaliers. »
« Ils ne sont pas chevaliers encore. »
« Alors peut-être devrais-tu rester concentré jusqu'à ce qu'ils le soient. »
Kael pensa à argumenter.
Puis s'arrêta.
Malrec le nota.
« Bien. »
Kael soupira.
« Tu t'inquiètes jamais que dire bien si souvent le rende sans sens ? »
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Parce que tu le mérites rarement. »
Kael s'éloigna avant de commettre une offense ecclésiastique.
Il passa le reste du jour à marcher dans le district immédiat avec Darius, Jessa et Elias, qui avait demandé à venir parce que rester dans la chambre d'hôtes était devenu insupportable.
Marcus resta avec Frère Caelen pour revoir ses dossiers d'identification une fois de plus.
Kael soupçonna que Marcus aimait simplement faire sentir Elias moins préparé.
Les rues autour du quartier ecclésiastique étaient plus calmes que les marchés qu'ils avaient traversés, mais pas silencieuses. Des librairies étaient partout. Des scribes, clercs juridiques, relieurs, fabricants de sceaux, maisons de logis, restaurants et petites entreprises spécialisées dans la copie de documents aussi.
Kael s'arrêta devant une boutique affichant des douzaines de formulaires vierges standardisés.
Elias lui saisit le bras.
« Non. »
Kael le fixa.
« Tu n'es pas Darius. »
« J'ai appris. »
Kael regarda Darius.
Darius parut presque fier.
« C'est de la mutinerie. »
Elias le lâcha.
« Tu peux regarder par la fenêtre. »
Kael le fit.
Registres de mariage.
Transferts de propriété.
Pétitions.
Certificats de voyage.
Déclarations de témoins.
Modèles de contrats.
Même des formulaires standardisés pour signaler des routes endommagées.
Kael sourit.
Elias gémit.
« Tu aimes les formulaires maintenant ? »
« J'aime réduire le travail répétitif. »
« C'est comme ça que ça commence. »
Darius continua de marcher.
Kael suivit.
Plus loin dans la rue, ils passèrent devant un vieux chevalier debout devant une petite salon de thé.
Kael sut qu'il était chevalier parce que l'homme portait l'insigne ouvertement sur la boucle de sa cape, pas parce qu'il avait l'air impressionnant.
Il avait peut-être soixante-dix ans.
Une jambe raide.
Pas d'épée.
Il tenait une canne.
Elias le remarqua aussi.
Le vieil homme remarqua l'insigne d'examen d'Elias.
« Candidat ? »
Elias ralentit.
« Oui, Seigneur. »
« Demain ? »
« Dopo-demain. »
Le vieux chevalier hocha la tête.
« Nerveux ? »
Elias sourit douloureusement.
« Oui. »
« Bien. »
Kael faillit rire.
Apparemment toute l'Église avait un vocabulaire unique.
Le vieil homme continua.
« Moi, je ne l'étais pas. »
Elias haussa un sourcil.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Je me suis embarrassé. »
« Comment ? »
« Je croyais que le serment me rendait important. »
Elias devint plus sérieux.
Le vieux chevalier regarda vers la cathédrale.
« Ce n'est pas le cas. »
Elias attendit.
« Il te rappelle pourquoi être important est dangereux. »
Kael s'arrêta de marcher.
Le vieil homme le regarda alors.
La reconnaissance vint lentement.
« Prince Kael. »
Kael hocha la tête.
« Seigneur. »
« Seigneur Alden Marr. »
Aucun nom de Maison que Kael reconnut.
Alden regarda de nouveau vers Elias.
« Quelle Maison ? »
« Maison Kael. »
« J'avais compris. »
Elias sourit.
Alden tapa sa canne une fois contre la pierre.
« Écoute pendant le serment. »
Elias fronça les sourcils. « C'est moi qui le dis. »
« C'est pour ça que la plupart des jeunes hommes oublient d'écouter. »
Puis le vieux chevalier entra dans le salon de thé.
Elias le regarda partir.
Kael ne dit rien.
Pour une fois, Elias n'avait besoin de personne pour transformer la rencontre en leçon.
Ils retournèrent à la maison d'hôtes alors que les cloches du soir commençaient à sonner à travers Orinth.
Le son ne ressemblait à rien de ce que Kael avait entendu plus tôt en Solmara.
Pas parce que toutes les cloches sonnaient ensemble.
Elles ne le faisaient pas.
Différents districts répondaient à des moments légèrement différents. Certaines cloches marquaient la prière du soir. D'autres annonçaient la fermeture des bureaux. Une cloche profonde venant de quelque part près du quartier de l'archive marquait apparemment la fin de l'accès public aux archives pour la journée.
La ville changea autour du son.
Les boutiques commencèrent à fermer.
Les clercs quittèrent les bâtiments administratifs.
Les étudiants envahirent les rues.
Les restaurants devinrent plus animés.
Les gens qui avaient passé la journée à maintenir les institutions de Solmara rentrèrent chez eux vers des vies ordinaires.
Kael se tenait dans la cour à écouter.
Malrec le rejoignit.
« Tu t'attendais à quelque chose de plus sacré. »
Kael sourit faiblement.
« Je crois que je m'attendais à ce que le sacré ait l'air moins ordinaire. »
Malrec hocha la tête.
« Cette erreur revient sans cesse. »
Kael regarda vers la cathédrale.
« Ça te dérange ? »
« Quoi ? »
« Que la plupart des gens ici passent probablement plus de temps à penser au dîner qu'à la religion. »
« Non. »
La réponse vint immédiatement.
« Pourquoi ? »
Malrec regarda autour de la cour.
« Une foi qui ne survit que quand les gens y pensent constamment serait fragile. »
Kael considéra cela.
Malrec continua. « Les gens prient. Ils travaillent aussi. Disputent. Élèvent des enfants. Trichent aux cartes. Réparent des toits. Paient des dettes. Évitent des dettes. Tombent amoureux. S'ennuient pendant les sermons. L'Église sert des gens qui restent des gens. »
Kael sourit.
« Tu détestes vraiment les institutions romantiques. »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que les gens excusent plus facilement les échecs quand ils croient qu'une institution est intrinsèquement vertueuse. »
Cette réponse frappa plus profond.
Kael le regarda.
Malrec continua avant que Kael ne puisse répondre.
« Une Église peut faire le bien et exiger quand même du contrôle. Une Couronne peut protéger les gens et abuser quand même de l'autorité. Un chevalier peut sauver un village et devenir dangereux après. Un prince peut reconstruire un territoire et prendre quand même de folles décisions parce que le succès lui a appris à trop se faire confiance. »
Kael fronce les sourcils.
« La dernière, elle visait. »
« C'était le but. »
Darius traversa la cour derrière eux.
« Précis. »
Kael se tourna.
« Tu n'as même pas entendu toute la conversation. »
« J'ai entendu l'essentiel. »
Malrec sourit.
Kael regarda entre eux.
« Solmara vous a rendus tous les deux insupportables. »
Darius continua de marcher.
Malrec le suivit.
Kael resta dans la cour.
Les cloches du soir s'estompèrent progressivement.
Au-delà des murs de la maison d'hôtes, Orinth continuait.
Cent quatre-vingt mille gens.
Peut-être plus.
Une ville plus vieille que l'Empire par endroits, gouvernée à travers des couches d'autorité ecclésiastique, chartes civiques, droits nobles, ordres religieux, bureaux, cours, écoles, hôpitaux, guildes et accords que personne vivant n'avait personnellement créés.
Demain, Kael verrait une partie de l'archive qui préservait des générations de chevaliers.
Elias et Marcus termineraient les dossiers qui détermineraient exactement comment leurs noms y entreraient.
Et après-demain, si rien ne changeait, ils se tiendraient enfin devant l'Église impériale et prononceraient le serment publiquement.
Kael regarda vers les bâtiments occidentaux.
Quelque part à l'intérieur étaient des noms.
Des milliers, peut-être des dizaines de milliers.
Hommes et femmes qui avaient porté le titre avant que la Maison Kael n'existe.
Certains célèbres.
La plupart probablement oubliés hors de leurs propres familles.
Certains dignes de la confiance que leur titre leur donnait.
D'autres non.
L'Église avait gardé les noms quand même.
Pas parce que la mémoire rendait tout le monde bon.
Parce qu'oublier rendait la responsabilité impossible.
Kael resta là jusqu'à ce que les lanternes de la cour soient allumées.
Puis il entra à l'intérieur.
Demain, Orinth commencerait à lui ouvrir ses archives.
Pour une fois, Kael avait l'intention de regarder avant de décider ce qu'elles signifiaient.