Ce n'était pas une perte de temps. La famille Shen a bien payé ses impôts selon les règles, mais elle a suivi les mauvaises règles.
— Qu'entends-tu par là ?
— Les soldats morts au champ de bataille, si leur famille a quelqu'un qui fait du commerce, leurs impôts sont réduits de moitié. Depuis toutes ces années, la cour impériale perçoit les impôts du Caveau des Shen sur cette base.
Cela pouvait être considéré comme un oubli du magistrat de district précédent. Après la séparation de la famille, il n'avait pas songé à rétablir le taux d'imposition. Cependant, tous les comptes du Caveau des Shen, ainsi que leur registre de population, n'étaient pas dissimulés, ils ont donc un argument valable.
Shen Xingnong : « ... »
Sans vergogne !
Ils ont séparé leur famille et osent encore jouir de la gloire que Shen Chongshan a gagnée de sa vie ?
— Combien doivent-ils rembourser ?
— Pas beaucoup, plus de dix mille taels.
Les affaires du Caveau des Shen n'étaient pas aussi importantes les années précédentes. Elles n'ont grossi que ces trois à cinq dernières années. Le total des impôts impayés sur plus d'une décennie n'est que de cinq mille taels à peine. Ensuite, nous les amenderons du triple, donc plus de dix mille.
— N'oublie pas d'inclure les pénalités de retard, multiplie le tout plusieurs fois !
— Oui, c'est exactement ce que je compte faire. Les lèvres de Chu Tiankuo se courbèrent légèrement tandis qu'il utilisait un fil de fer pour ouvrir chaque coffre en bois l'un après l'autre.
Il s'avéra qu'ils étaient tous des livres de comptes. Shen Xingnong perdit tout intérêt.
Chu Tiankuo rangea tous les coffres en bois dans son espace.
Shen Xingnong : « ... »
— Tu as une autre perle d'or ?
Chu Tiankuo : « Quelque chose comme ça ! »
Sa propre perle ne servait qu'à stocker des objets, elle n'était pas aussi polyvalente que la sienne.
— Allons-y ! Il devait encore se dépêcher de rentrer pour vérifier tous ces livres de comptes et les remettre en place avant l'aube.
Les deux sortirent.
Chu Tiankuo verrouilla la porte.
— Excusez-moi ! Après avoir dit cela, il passa son bras autour de la taille de Shen Xingnong et la fit passer par-dessus le mur.
Dans la ruelle, Chu Tiankuo regarda la fille qui avait une tête de moins que lui et une frêle silhouette. Songeant à son poids tout à l'heure, elle était si légère, comme s'il tenait un petit chaton. Puis il fit quelque chose dont il ne s'attendait pas lui-même — il tendit la main et lui ébouriffa les cheveux en désordre, murmurant : « Couche-toi tôt, dors plus pour grandir et prendre un peu de poids. »
Shen Xingnong : « ... »
Chu Tiankuo réalisa ce qu'il avait fait, sans comprendre ce qui n'allait pas. Il retira sa main et toussa : « Adieu. »
Sur ces mots, il usa de sa technique de légèreté et s'enfuit.
Son dos avait un air de fuite paniquée.
Shen Xingnong : « ... »
Shen Xingnong tendit la main et lissa ses cheveux, qu'il avait ébouriffés, et rentra dans la maison.
…
Le lendemain, plusieurs événements majeurs se produisirent.
D'abord, un avis fut affiché devant le tribunal du district. La grande sélection, qui a lieu tous les cinq ans, se tiendrait au printemps prochain. On acceptait dès maintenant les inscriptions des jeunes filles éligibles par l'intermédiaire du chef de village. La date limite était d'un mois, après quoi le premier tour de sélection commencerait.
Dès la publication de l'avis, de nombreuses femmes éligibles dans le district de Futai devinrent folles. Les magasins de tissus, les boutiques d'argent, les commerces de cosmétiques et autres furent immédiatement bondés.
Ensuite, le gouvernement lança une inspection fiscale à l'échelle de la ville. Le Caveau des Shen fut notifié que le tribunal du district avait commis une erreur dans le calcul de leurs impôts au fil des ans. On leur avait appliqué le taux d'imposition des familles de soldats morts pour la patrie. En raison de cette erreur, le Caveau des Shen devait rembourser les arriérés d'impôts et les pénalités de retard, triplés, pour un total de quinze mille huit cent quatre taels. Cette nouvelle causa une sensation dans toute la ville.
La somme à rembourser était bien trop importante !
Chaque foyer et chaque commerce commencèrent à s'inquiéter et vérifièrent leurs livres de comptes pour voir s'il y avait des écarts fiscaux. Même s'ils avaient sous-payé d'une seule pièce de cuivre, ils se rendirent immédiatement au tribunal pour régulariser !
Troisièmement, quelque chose se produisit au village des Fleurs de Prunier.
Tante Li se rendit joyeusement à l'épicerie de la ville de bon matin et acheta une guirlande de pétards pour les faire exploser chez elle !
Les villageois lui demandèrent quelle heureuse occasion se célébrait chez elle et pourquoi elle ne conviait pas tout le monde à un repas.
Lorsqu'ils apprirent que la famille qui avait ruiné la réputation du village des Fleurs de Prunier déménageait au village des réfugiés à cause de sa malchance, chaque foyer fit joyeusement exploser des pétards !
Bientôt, les gens à dix lieues à la ronde furent au courant. Ils accoururent tous pour demander aux gens du village des réfugiés s'ils accepteraient cette famille à mauvaise réputation, et s'ils n'avaient pas peur que cela affecte les filles de leur village, d'autant plus que la sélection allait commencer.
…
Shen Xingnong n'était au courant de rien de tout cela. Elle monta à la montagne avec sa hotte sur le dos de bon matin.
Cette fois, Shen Xingnong se rendit directement au bosquet de pêchers. Après avoir marché un quart d'heure, elle vit un vieil homme mince, vêtu d'une robe bleue délavée, qui marchait devant elle en grommelant.
— Ce vieux bonhomme, s'il veut prendre sa retraite, qu'il la prenne. Pourquoi doit-il se cacher dans la montagne ! Même s'il m'invite avec huit palanquins la prochaine fois, je n'irai pas !
— Quel genre de maudit endroit est celui-ci, si difficile à parcourir !
Le sentier de montagne était difficile. Soudain, il marcha sur de la mousse, son pied glissa et il perdit l'équilibre, tombant en avant.
Le cœur de Vieux Maître Kong fit un bond. Avant qu'il ne puisse réagir, une main saisit son bras et le releva.
La douleur attendue ne vint pas. Vieux Maître Kong poussa un soupir de soulagement. Il se remit d'aplomb et se tourna avec reconnaissance pour remercier la personne : « Merci, frèr, eh ! … C'est toi ! »
Les yeux de Vieux Maître Kong s'écarquillèrent de surprise.
✿✿✿
Shen Xingnong cligna des yeux.
Se connaissaient-ils ?
Vieux Maître Kong dit avec excitation : « Tu es la sœur de Shen Xinghui ? »
Shen Xingnong hocha la tête.
« C'est toi qui as résolu tous ces problèmes d'arithmétique, n'est-ce pas ? »
Shen Xingnong ne dit rien.
« Haha… Je savais que c'était toi ! Il se trouve que je suis venu ici cette fois pour te chercher. » Vieux Maître Kong ne s'attarda plus sur le fait qu'elle était une femme. C'était le destin !
Il avait hésité à prendre une disciple féminine, mais après qu'elle eut résolu ces problèmes l'autre jour, il décida de l'accepter comme disciple ! Il était monté à la montagne cette fois pour parler à Vieux Maître Tang et se vanter d'avoir trouvé un disciple. Il ne s'attendait pas à la croiser ici, et elle l'avait même sauvé. Si ce n'était pas le destin, qu'était-ce donc ?
Shen Xingnong : « ... »
Venir à la montagne pour la chercher ?
Vieux Maître Kong toussa et se présenta : « Je suis Kong Wenqi, le directeur de l'Académie du Cerf Blanc. »
Vieux Maître Kong attendit que Shen Xingnong montre de l'excitation et de l'admiration dans les yeux.
Shen Xingnong dit poliment : « Monsieur Kong. »
Vieux Maître Kong : « ... »
C'était tout ?
Où était l'excitation ?
Où était l'admiration ?
Quand on entendait son nom, Kong Wenqi, qui ne restait pas sans voix d'excitation, dont l'admiration ne coulait pas comme un fleuve sans fin ?
Sa réaction était un peu trop fade.
Oublions, en tant que femme, elle n'avait probablement jamais entendu parler de son grand nom, ou si elle l'avait entendu, elle n'oserait pas l'associer à elle-même.
« Je suis Kong Wenqi de la famille Kong de la capitale. »
La famille Kong de la capitale, vous connaissez ? Une famille lettrée avec cent ans d'héritage. Le poste de Libationnaire de l'Académie Impériale a toujours été tenu par un membre de la famille Kong !
Shen Xingnong : « ... Salutations, Vieux Maître Kong. Avez-vous quelque chose à me demander ? »
C'était sa réaction ?
Vieux Maître Kong ne s'attarda plus sur sa réaction lente ! Il mit ses mains dans le dos : « Deviens ma disciple ! »
Shen Xingnong : « ... »
C'était ainsi qu'on prenait des disciples dans les temps anciens ?
« Je suis désolée, je... »
Vieux Maître Kong l'interrompit : « Si tu deviens ma disciple, j'accepterai aussi Shen Xinghui comme disciple. Sous ma direction, il pourra réussir l'examen impérial et devenir jinshi dans les trois ans. »
Shen Xingnong : « ... »
Prendre un disciple venait avec une offre « achetez-en un, le second est gratuit » ?
Avant que Shen Xingnong ne puisse dire quoi que ce soit, une silhouette blanche se rua vers eux : « Ma précieuse disciple ! »
Précieuse disciple ? Entendant cette voix et ces mots, l'expression de Vieux Maître Kong changea. Il dit immédiatement : « C'est entendu ! À partir de maintenant, tu es ma dernière disciple, Kong Wenqi ! »
Shen Xingnong : « ... »
Vieux Maître Tang se rua vers eux et saisit les cheveux d'encre de Vieux Maître Kong : « Vieux Kong, c'est ma disciple ! N'y pense même pas ! »
Il était en retraite depuis tant d'années, juste pour trouver une disciple. Il en avait enfin trouvé une, est-ce que c'était facile pour lui ?
Il osait vraiment essayer de lui voler sa disciple !
Vieux Maître Kong saisit la précieuse barbe de Vieux Maître Tang sans montrer de faiblesse : « Chauve Tang, je l'ai déjà prise comme disciple ! »
Il était à la retraite depuis tant d'années, juste pour trouver une disciple. Après tant d'années, il en avait enfin trouvé une, est-ce que c'était facile pour lui ?
« Bah ! Elle n'a même pas accepté pour toi. Je l'ai déjà prise comme disciple depuis longtemps. N'y pense même pas pour la forcer ! C'est ma disciple ! » Vieux Maître Tang tira violemment sur les cheveux de Vieux Maître Kong, en arrachant directement une touffe !
Hum ! Voyons si ce vieux scélérat ose encore voler sa disciple !
Voyant ses cheveux tomber, Vieux Maître Kong fut furieux. Ce vieux scélérat était chauve lui-même et jaloux de sa chevelure épaisse, alors il profitait de l'occasion pour lui arracher les cheveux ! Il tira violemment sur la barbe de Vieux Maître Tang : « Bah, c'est ma disciple ! Elle est la disciple de Kong ! »
Vieux Maître Tang fut furieux en voyant sa précieuse barbe tomber !
Il ne lui restait que quelques poils, et ce type osait lui arracher la barbe !
« Tu as osé m'arracher la barbe ! Je vais me battre avec toi à mort ! »
« Toi aussi, tu m'as arraché les cheveux ! »
« Tu as tellement de cheveux ! Qu'est-ce que ça fait d'en perdre un peu ? Je suis déjà chauve, tu sais comme c'est difficile pour moi de faire pousser quelques poils ? »
Ainsi, les deux vieillards, dont l'âge cumulé dépassait cent ans, se mirent à se battre dans la montagne.
Shen Xingnong : « ... »