Après la cérémonie, vint l'heure du banquet du palais.
À ce moment-là, il était temps de rejoindre la chambre nuptiale. Chu Tiankuo éprouva un léger regret de laisser Xingnong seule dans la chambre, aussi serra-t-il sa petite main et dit-il, joyeux : « Allons-nous au banquet du palais ensemble ? »
Xingnong fut surprise par sa subite allégresse : « Cela convient-il ? N'est-ce pas contraire aux rites ? »
Les femmes d'autrefois n'étaient-elles pas censées attendre dans la chambre nuptiale le retour de l'époux, après qu'il eut accompagné parents et amis au banquet ?
Chu Tiankuo acquiesça : « J'irai juste le dire à l'Empereur Père. »
Xingnong songea que les mets du banquet auraient refroidi et ne seraient pas savoureux. De plus, c'était un banquet, elle aurait naturellement besoin d'être en forme pour paraître en société. Après réflexion, elle préféra rester dans sa chambre et goûter un peu de quiétude. À l'instant, elle était fatiguée et affamée, et n'avait vraiment pas envie de paraître en société, aussi secoua-t-elle la tête : « Non, je retourne me reposer dans ma chambre. »
« D'accord ! »
Tous deux regagnèrent la chambre nuptiale, entourés d'une foule de serviteurs du palais.
Chu Tiankuo ordonna aux filles de palais de préparer à manger, puis congédia les serviteurs qui les avaient suivis.
Une fois seuls dans la pièce, il l'attira avec joie dans ses bras, l'étreignit fort, baissa la tête et demanda, d'une voix douce comme l'eau : « Es-tu fatiguée ? »
Xingnong s'appuya contre sa poitrine ; son parfum clair et rafraîchissant l'enveloppait tout entière, lui procurant une aisance exceptionnelle.
Elle releva la tête, le coin des lèvres légèrement courbé, le regarda et hocha la tête : « Fatiguée, mais heureuse. Je suis si heureuse de t'avoir épousé ! »
Ses yeux brillaient de lumière d'étoiles, emplis de tendresse.
« Moi aussi, je suis très heureux. Le jour le plus heureux de ma vie, c'est aujourd'hui. » Après ces mots, il baissa la tête et l'embrassa doucement.
De tendre, le baiser devint passionné ; leurs souffles devinrent vite erratiques.
Au bout d'un temps indéterminé, de légers coups frappés à la porte retentirent : « Altesse, Princesse Héritière, le repas est prêt. »
Ce n'est qu'alors que Chu Tiankuo relâcha Xingnong et l'aida à remettre en ordre son col en désordre : « Attends mon retour, je serai rapide ! »
Sur ces mots, il baissa à nouveau la tête et la picora une fois encore, à contre-cœur.
Xingnong acquiesça : « Va vite ! »
S'il ne se montrait pas au banquet sous peu, les gens se mettraient à spéculer !
« Pas de hâte. » Chu Tiankuo dit cela, puis se tourna et éleva la voix vers la porte : « Entrez ! »
Les filles de palais poussèrent la porte et entrèrent en file indienne, posant un à un sur la table ronde des plats fumants et raffinés.
Chu Tiankuo tira Xingnong pour l'asseoir : « Je t'accompagne pour manger un peu. »
Xingnong ne refusa naturellement pas.
La Cuisine Impériale avait mis beaucoup de soin à préparer les mets du banquet, mais la distance jusqu'à la grande salle était grande, et comme la quantité à préparer était véritablement importante, la plupart des plats étaient des plats froids. Ils étaient beaux à voir, mais pas chauds. À présent, la nuit tombée, le temps s'était déjà passablement rafraîchi ; qui n'aurait pas voulu manger quelque chose de chaud ?
« Il y avait quelques personnes de plus parmi les officiels tout à l'heure, qui étaient-ils ? » Xingnong se remémora le comportement inhabituel de Chu Tiankuo plus tôt.
Celui-ci marqua une pause, sentant dans son cœur une légèreté sans précédent : « C'était mon grand-père maternel, le marquis de Changping, et son héritier apparent. »
Xingnong fut légèrement surprise : « Ils n'ont pas été décapités ? »
« Ce qui s'est passé à l'époque devait être le plan de l'Empereur Père, il a trompé tout le monde. Quant aux détails, je ne les connais pas non plus. » Chu Tiankuo ignorait ce qui s'était tramé, mais il savait que la famille de son grand-père maternel n'apparaissait que maintenant ; cela devait être le cadeau de mariage de l'Empereur Père.
Xingnong sourit, heureuse : « Quoi qu'il en ait été par le passé, c'est très bien ! »
L'Empereur n'était pas un souverain fou ; une génération de gens loyaux et vertueux n'aurait pas dû connaître une telle fin.
Désormais, Chu Tiankuo n'aurait plus de fardeau affectif envers l'Empereur.
Chu Tiankuo hocha la tête, c'était exact, c'était très bien ! Cela ne pouvait pas être mieux !
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Il était vraiment très heureux aujourd'hui !
Chu Tiankuo mangea en hâte un peu avec Xingnong dans la chambre, recommanda aux filles de palais de bien servir Xingnong et de ne laisser personne troubler son repos, puis se rendit à la grande salle.
Après son départ, Xingnong continua de se remplir l'estomac, alla faire sa toilette, puis s'allongea sur le lit pour rattraper son sommeil.
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Grande Salle
L'Empereur, l'Impératrice et l'Impératrice Douairière siégeaient aux places d'honneur, tandis que les officiels civils et militaires et les dames nobles étaient assis des deux côtés.
Des danseuses évoluaient avec grâce au centre, accompagnées des sons mélodieux de la musique de soie et de bambou.
Chu Tiankuo revint alors que le banquet venait à peine de commencer.
À cet instant, personne n'avait l'humeur de parler. Les femmes s'en sortaient encore, soucieuses de maintenir leur image, elles feignaient toutes l'amabilité. Les officiels se contentaient de manger, sans envie de parler.
Bien que ce ne fût pas le mariage de tout le monde, ils devaient les accompagner tout au long du processus. Quand le Prince Héritier et la Princesse Héritière devaient s'agenouiller, eux aussi devaient s'agenouiller. Quand le Prince Héritier et la Princesse Héritière n'avaient pas à s'agenouiller, ils devaient quand même s'agenouiller !
C'était véritablement épuisant !
Cette fois, Ren Zilin attira Xingqing pour qu'elle s'assoie à ses côtés ; la princesse Changle ne put que s'asseoir avec Shen Ruolan.
La princesse Changle cessa de manger après quelques bouchées ; voyant cela, Shen Ruolanposa aussi ses baguettes.
Shen Ruolan assistait rarement aux banquets du palais. Pour éviter de commettre des fautes ou de s'embarrasser, elle imitait en tout le comportement et les manières de la princesse Changle.
Celle-ci sourit en voyant cela : « Deuxième Tante, êtes-vous rassasiée ? Ne mangerez-vous pas un peu plus ? »
En parlant, elle se tourna vers Xingqing à côté d'elle. La voyant toute affairée à manger, sans aucun souci de son image, un mépris fugace passa dans ses yeux.
Shen Ruolan acquiesça, voyant que beaucoup avaient posé leurs baguettes : « Je suis rassasiée. »
La princesse Changle sourit : « Alors mangez un peu plus tard, il reste encore beaucoup de plats qui n'ont pas été servis. »
En disant cela, elle regarda l'Héritier Apparent d'Yong'an en face. Bien qu'elle éprouvât un peu de pitié pour son jeune frère, elle en avait assez de Shen Ruolan et ne souhaitait pas la revoir de la journée, aussi devait-elle agir.
Cette Shen Ruolan n'avait plus aucune utilité. À l'origine, elle voulait se servir d'elle pour trouver un mariage embarrassant à Shen Xingqing, mais elle était trop inutile, elle ne pouvait même pas gérer le mariage de sa propre fille !
Elle jeta un coup d'œil à l'épouse du vice-ministre du Personnel.
L'épouse du vice-ministre du Personnel était tout aussi inutile ; elle s'était laissée impressionner par quelques mots de Shen Xingnong !
Cependant, ce n'était pas quelque chose dont elle pouvait se retirer sous prétexte qu'elle le voulait.
La princesse Changle jeta à nouveau un coup d'œil à Xingqing à côté d'elle.
Xingqing était fatiguée et affamée. Elle discutait avec Ren Zishan tout en mangeant, profitant par moments du chant et de la danse. Aucune des deux n'avait l'intention de poser ses baguettes.
Bien que Xingqing mangeât vite, ses manières n'étaient pas disgracieuses. Au contraire, cela donnait de l'appétit.
Ren Zilin était assis face à elles. Voyant que parmi les femmes présentes, seule sa jeune sœur et lui étaient concentrées sur le repas, il sourit.
Contrairement aux autres femmes qui posaient leurs baguettes après quelques bouchées, leur élégance feinte et leur allure réservée lui coupaient l'appétit !
Ayant cessé de manger, Shen Ruolan porta son regard de l'autre côté et aperçut Ren Zilin qui souriait et jetait un coup d'œil par ici, dans la direction de Xingqing.
Cependant, Xingqing et Ren Zishan étaient assises ensemble, donc Ren Zilin regardait sa jeune sœur.
Shen Ruolan chuchota à la princesse Changle : « Princesse, le jeune maître en vêtements pourpres là-bas est le jeune maître de la Résidence du Général, n'est-il pas très beau ? »
Elle le lui avait dit la veille, mais elle ne semblait pas l'apprécier.
Pourtant, elle trouvait Ren Zilin très bien ! Aussi Shen Ruolan estimait-elle que la princesse Changle n'avait pas vu Ren Zilin depuis trop longtemps et ne savait pas à quel point il était devenu beau et élégant !
La princesse Changle regarda de ce côté sur ces mots ; elle jugeait que le statut de Ren Zilin était trop bas et qu'il n'était pas digne d'elle.
Mais elle découvrit que Ren Zilin semblait regarder Shen Xingqing ?