Xingnong se moquait de ses pensées. Elle posa les yeux sur la femme du vice-ministre du Personnel. Ce visage aux pommettes saillantes n'inspirait pas la confiance au premier coup d'œil. Elle sourit et dit d'une voix légère : « Ainsi, Madame est l'épouse du vice-ministre du Personnel. J'ai longtemps admiré votre nom. »
Xingqing lança aussi un regard à la femme du vice-ministre du Personnel. La veille, Xingnong lui avait déjà rapporté que Shen Ruolan voulait la marier au fils de ce vice-ministre, un homme porté sur les hommes, et l'avait mise en garde contre cette femme.
L'esprit de Xingqing tourbillonnait. Comment la dissuader ?
Elle allait ouvrir la bouche quand Xingnong la poussa du coude, comme par inadvertance.
Voyant cela, Xingqing ne dit rien.
La femme du vice-ministre du Personnel trouva le ton de Xingnong un peu étrange, sans parvenir à dire en quoi. Elle sourit et répondit : « La princesse héritière connaît-elle cette humble épouse de fonctionnaire ? »
À ces mots, Xingnong sourit. Elle leva la main et sortit la paire de bracelets en or pur sertis de rubis que la femme du vice-ministre du Personnel lui avait offerte.
Les gemmes étaient d'une limpidité parfaite, sans la moindre impureté. Des pierres de premier choix. Elle les fit tourner entre ses doigts et dit en souriant : « L'autre jour, en passant par la rue Yangzi, j'ai aperçu un jeune maître. Le prince héritier m'a dit qu'il s'agissait du jeune maître de votre illustre résidence. Le vôtre est d'une beauté à confondre les sexes ! »
Sur ces mots, Xingnong remit les bracelets dans leur boîte et la posa de côté.
À l'évocation de la « rue Yangzi », le visage de la femme du vice-ministre du Personnel changea légèrement.
Il y avait une demeure dans cette rue, le lieu où son fils et cet homme se retrouvaient en secret.
La princesse héritière savait-elle quelque chose ?
Elle regarda Xingnong.
Xingnong la contempla d'un sourire vague. Elle prit la main de Xingqing, récupéra l'un des bracelets en or pur aux rubis et le passa au poignet de sa sœur, en souriant : « J'oubliais de vous présenter, Madame. Voici ma cadette, la princesse Xingqing. Nous sommes très unies. Elle est moi, et je suis elle ! Inséparables ! Petites, si quelqu'un osait la brusquer, je lui éclatais le crâne d'un coup de pierre ! »
Le cœur de la femme du vice-ministre de la Justice fit un bond en entendant ces mots !
Une menace. Une menace flagrante !
La princesse héritière savait !
Elle savait forcément !
Le prince héritier savait-il ?
S'il savait, l'avenir de son fils serait-il ruiné ?
Voyant sa mine défaite, Xingnong comprit qu'elle avait saisi le sous-entendu. Elle prit alors l'autre bracelet, le mit à son propre poignet, l'admira et dit en souriant : « Je vous ai effrayée, Madame ? J'ai grandi à la campagne, je suis un peu frustre, mais pas déraisonnable. N'ayez pas peur, Madame. »
La femme du vice-ministre du Personnel sourit raide. « La princesse héritière est une bonne aînée, farouchement protectrice envers sa cadette. »
Une fois qu'elle eut fini d'admirer le bracelet à son poignet, Xingnong sourit et leva le poignet de Xingqing. « Madame, voyez comme ma sœur est jolie avec ce bracelet. Vous en offusqueriez-vous si je lui en offrais l'un en cadeau de votre part ? »
Quel genre de cadeau ?
Des excuses, bien sûr !
La femme du vice-ministre du Personnel avait déjà le dos moite de sueur froide. Elle sourit : « Bien sûr, je n'y vois aucun inconvénient ! C'est ma faute. J'ai réellement oublié de préparer un cadeau pour la princesse Xingqing. Quand elle se mariera, j'ajouterai un riche présent de dot ! »
Xingnong sourit et acquiesça. Elle prit alors la tasse de thé sur la table, l'offrit à son invitée et la raccompagna. « Vous êtes trop bonne, Madame. Cela suffit. »
La femme du vice-ministre du Personnel sourit. « Bien sûr, bien sûr ! Je ne dérangerai pas davantage la princesse héritière. Je prends congé. »
Xingnong sourit et hocha la tête. « Yaohuang, raccompagnez-la. »
Yaohuang s'exécuta sur-le-champ. « Par ici, Madame ! »
La femme du vice-ministre du Personnel se retira.
Shen Ruolan jeta un regard à la femme du vice-ministre du Personnel, puis à Xingnong. Après un instant de réflexion, elle dit : « Princesse héritière, j'irai aussi la raccompagner. »
Après tout, c'était la future belle-mère de Xingqing, elle devait encore soigner les apparences.
Xingnong tourna la tête pour parler à l'épouse du chef de village et aux autres, feignant de ne pas entendre les mots de Shen Ruolan.
Shen Ruolan s'inclina et sortit en hâte.
…
Devant la carriole
✿✿✿
Shen Ruolan barra le passage à la femme du vice-ministre du Personnel. « Madame Zhang, quand pensez-vous pouvoir arranger une rencontre entre les deux enfants ? »
La femme du vice-ministre du Personnel retroussa sa manche et jeta un coup d'œil à Yaohuang, qui s'avançait vers le portail de la résidence. Elle répondit, le visage pâle : « Quelle rencontre ? Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. Je suis venue aujourd'hui offrir un cadeau de félicitations à la princesse héritière. J'ai une affaire à régler, je pars maintenant ! »
Sur ces mots, elle pressa le cocher de partir au plus vite.
Shen Ruolan regarda la carriole s'éloigner, perplexe. Que voulait dire la femme du vice-ministre du Personnel ?
N'était-elle pas venue aujourd'hui pour voir Xingqing ?
Mieux vaut attendre après le mariage de Xingnong pour reprendre rendez-vous !
Il n'y a pas urgence. Elle devrait attendre après le mariage de Xingnong pour avoir le temps.
…
Shen Ruolan s'apprêtait à faire demi-tour quand trois carrioles s'arrêtèrent devant le portail de la résidence.
Shen Ruolan les reconnut comme étant les carrioles du général de la Cavalerie Agile et de la résidence du marquis de Yongchang.
Ren Zilin et Ren Zishan descendirent de la carriole du général de la Cavalerie Agile.
Wei Feng aida avec précaution l'aînée princesse Chu Zijun à descendre de la carriole de la résidence du marquis de Yongchang. Ils avaient célébré leurs noces un mois plus tôt.
Chu Tiankuo s'était précipité au royaume de Jin accueillir son épouse aussitôt après avoir assisté à leurs noces.
À cet instant, tous deux avaient les yeux pleins de sourires, visiblement très heureux.
À la vue de l'aînée princesse, le cœur de Shen Ruolan manqua un battement. Elle s'avança respectueusement et s'inclina. « L'épouse de cet humble fonctionnaire salue l'aînée princesse et le 驸马 (gendre impérial) ! »
L'aînée princesse savait que Shen Ruolan était la belle-mère de l'ancien mari de sa tante. Bien sûr, elle savait aussi qu'elle était la tante de la princesse héritière. Elle hocha légèrement la tête. « Relevez-vous. »
Sur ces mots, elle ne daigna même pas lui jeter un regard et entra dans le jardin Hanyuan avec Wei Feng sous l'accueil respectueux du gardien.
Ren Zilin savait que Shen Ruolan était la mère de Xingqing et la tante de Xingnong. Il s'inclina poliment en cadet. « Ce cadet salue Madame ! »
Shen Ruolan fut flattée. Elle n'avait jamais vu ces jeunes seigneurs de grandes familles s'incliner devant elle. Elle rendit précipitamment le salut. « L'épouse de cet humble fonctionnaire salue Maître Ren ! »
Ren Zilin s'écarta pour éviter sa révérence.
« Humpf !! » Ren Zishan souffla sans cérémonie.
Elle avait entendu parler des agissements de Shen Ruolan, et à cause d'elle, la sœur aînée Xingqing avait beaucoup souffert depuis l'enfance ! Humpf, elle ne s'occupait pas de ses propres enfants mais traitait ceux des autres comme les siens. Elle ne supportait pas ce genre de femme. Elle ne put s'empêcher de dire : « Deuxième Frère, entrons offrir un cadeau de félicitations à la princesse héritière ! »
Ren Zishan savait que son Deuxième Frère la pressait de venir offrir un cadeau à sa cadette disciple juste pour voir la sœur aînée Xingqing.
Ren Zishan admirait désormais Xingnong immensément. Xingnong était devenue son idole. Elle avait percé les Quatre Grandes Formations Anciennes comme si de rien n'était ! C'était tout simplement incroyable !
Quant à ses sentiments pour Chu Tiankuo, elle réalisait maintenant qu'elle ne faisait que rivaliser avec Zhang Ruohua !
Elle avait autrefois surpris Zhang Ruohua et sa servante se moquant d'elle en secret, riant de ce que Chu Tiankuo ne regarderait jamais quelqu'un d'aussi inutile qu'elle. Elle s'en était indignée et avait décidé de conquérir le prince héritier, pour faire avaler ses paroles à Zhang Ruohua !
À l'époque, Frère Tiankuo était proche de son frère et naturellement plus doux avec elle qu'avec les autres femmes. Elle se sentait en bonne position. Jusqu'à l'arrivée de Xingnong, qui écrasa Zhang Ruohua par son talent et sa force exceptionnels, lui procurant soudain un sentiment de satisfaction !
Humpf, Frère Tiankuo ne la regardait pas, c'est vrai, mais il méprisait Zhang Ruohua encore plus !