La Princesse Héritière du royaume de Jin savait que Xingqing et Xingnong n'avaient aucune expérience dans l'achat de serviteurs, aussi leur enseigna-t-elle comment choisir. Elle chuchota : « La qualité la plus importante pour un serviteur, c'est la loyauté, et la seconde, la capacité. En général, les gens du bureau de placement sont soit vendus par leurs maîtres parce qu'ils ont fauté, soit dégradés en esclaves du gouvernement pour avoir commis des crimes, et il y a aussi ceux qui se vendent eux-mêmes parce que leurs familles sont trop pauvres. Les esclaves du gouvernement ont l'avantage de connaître les règles et de ne pas avoir besoin d'être formés. Tant que vous achetez toute la famille d'esclaves du gouvernement et signez un contrat d'esclavage à vie, vous n'aurez pas à craindre leur déloyauté. Il vaut mieux choisir des orphelins pour les servantes personnelles, ainsi ils ne peuvent compter que sur vous. Il ne leur est pas aisé de trahir leur maître parce que leurs familles sont menacées. Puis choisissez ceux qui ont des talents particuliers. »
La Princesse Héritière du royaume de Jin examinait le registre tout en l'analysant avec Xingnong et Xingqing. Elle nota les candidats convenables pour les revoir plus tard.
Le Prince Héritier du royaume de Jin ajouta : « Vous pouvez acheter davantage d'enfants d'origines irréprochables. À l'avenir, vous aurez plus de gens pour travailler après qu'ils auront été formés. Certains enfants sont vendus parce que leurs familles sont trop pauvres. Après avoir vérifié que leurs familles sont honnêtes, bienveillantes et respectueuses des lois, vous pouvez les faire travailler au domaine. Ainsi, vous aidez sa famille et gagnez sa loyauté. »
Le Troisième Prince dit : « N'achetez pas de cuisiniers. Soyez très prudentes sur ce que vous mangez. J'en choisirai deux au restaurant. L'un sera chargé des repas et l'autre des en-cas. »
Après environ un quart d'heure, près de cinquante personnes furent sélectionnées.
« Voyons si ces gens vous plaisent. Parfois, le contact visuel est aussi très important. »
Alors Xingnong demanda à Songbai de faire entrer les personnes sélectionnées une par une pour un « entretien ».
Xingnong ne voulut pas des deux qui entrèrent avec des regards déplacés et ne purent s'empêcher de jeter secrètement des coups d'œil aux meubles de la pièce.
Elle ne voulut pas non plus de celui qui parlait de façon outrancière, ni de la femme au teint mauvais. Lorsqu'on lui demanda pourquoi, elle mentit et resta vague, aussi Xingnong ne la voulut pas non plus.
Il y avait une femme particulièrement belle. Xingnong songea d'abord à la garder car il était agréable de la regarder, mais lorsqu'elle la vit flirter avec les princes, elle ne la garda pas. Après tout, Xinghui était en plein âge de la vigueur, afin d'éviter tout ennui.
Finalement, Xingnong et Xingqing choisirent ensemble trente personnes, dont une famille qui travaillait autrefois pour une famille riche mais avait été dégradée en esclaves du gouvernement après que leur maître eut commis un crime.
On assigna à Xingqing deux servantes de seconde classe et deux servantes grossières. On assigna à Xinghui deux jeunes serviteurs, deux servantes de seconde classe et un intendant. Xinghui sera le chef de la famille Gu à l'avenir, et il est plus commode d'avoir un intendant à ses côtés. Cet intendant était autrefois intendant au domaine d'une famille riche. Il est avisé, capable, lettré et bon en arithmétique. Il est aussi bien informé. Avec lui auprès de Xinghui, il peut aussi le guider quelque peu. On assigna à Madame Gu deux servantes de première classe, deux servantes de seconde classe, une servante principale, deux servantes grossières. Ils achetèrent aussi un gardien, qui garde la porte, et quelques serviteurs chargés du jardin, de la cuisine, et de l'entretien et du nettoyage de chaque cour.
Ils avaient acheté un peu trop de monde, mais Xingnong avait écouté la Princesse Héritière du royaume de Jin et en avait choisi quelques-uns de plus. Tout le monde pourrait ne pas convenir. S'ils ne conviennent pas, on peut les revendre. Alors ils n'auraient pas assez de gens pour travailler.
Et il y aura certainement des banquets à l'avenir. S'il y a trop peu de serviteurs dans le manoir, ce sera très embêtant pour organiser des banquets.
Juste après que ces serviteurs furent achetés, une famille de six personnes, l'intendant sous les ordres de Shen Hanyu, arriva également.
Shen Hanyu dit à la famille : « Désormais, vous servirez dans la résidence Shen. Vous avez rencontré Mademoiselle Xingnong. Voici Mademoiselle Xingqing. Avez-vous rencontré votre nouveau maître ? »
La famille de six se hâta de s'incliner et dit : « Cette servante salue les deux jeunes maîtresses. »
Cet intendant était à l'origine le second intendant de Hanyuan, Xie Tiedong. Xie Tiedong avait un fils, Xie Yan. Xie Yan avait un fils, Xie Ming, et une fille, Xie Yu. Shen Hanyu avait sauvé la vie de Xie Yan autrefois. La femme de Xie Yan, Madame He, était plutôt belle et fut enlevée par le fils d'un magistrat de district. Il la molestait dans la rue. Xie Yan rossa le fils du magistrat, et faillit être battu à mort par les gardes du fils du magistrat. Ce fut Shen Hanyu qui le sauva. La famille ne put plus vivre dans ce district, alors elle se tourna vers Shen Hanyu et vint à la capitale. Ils s'étaient montrés très capables et loyaux au fil des ans.
Xingnong avait déjà pris sa décision. Xie Tiedond serait l'intendant principal, gérant tous les serviteurs du manoir. Sa femme, Madame He, serait la servante principale chargée de la cour intérieure. Xie Yan était à l'origine le gérant du Pavillon de l'Accueil, et il pourrait aider à gérer l'atelier d'en-cas à l'avenir. Sa femme, Madame He, était cuisinière au Pavillon de l'Accueil, et avait appris la cuisine auprès de Xingnong.
La petite-fille est douée pour les en-cas comme pour la broderie, et elle sera la servante principale de Xingqing. Le petit-fils sera le compagnon d'étude de Xinghui.
✿✿✿
Après que tous les serviteurs du manoir furent arrivés, la Princesse Héritière du royaume de Jin demanda à Xingnong d'établir des règles pour les serviteurs.
Xingnong les appela tous et dit : « Je n'ai pas beaucoup d'exigences pour vous. Premièrement, soyez loyaux et ne trahissez pas votre maître. Si l'on découvre que quelqu'un a trahi son maître, il sera directement envoyé à la carrière pour tailler des pierres pour le reste de sa vie ! En plus de ne pas trahir leur maître, quelle que soit l'importance de quoi que ce soit dans le manoir, sans la permission du maître, rien ne peut être divulgué, que ce soit intentionnel ou non. Si quelqu'un divulgue les gens et les choses du manoir, il sera directement puni de coups puis vendu ! Pas de supplication. Deuxièmement, soyez sérieux dans votre travail. Ne feignez pas de comprendre, n'ayez pas d'ambitions démesurées. Faites simplement votre propre travail, et travaillez ensemble pour faire ce qui doit être fait ensemble. Demain, je laisserai l'intendant principal assigner les tâches dont vous êtes responsables. Ceux qui font bien seront récompensés, et ceux qui font mal seront punis. »
Alors Xingnong leur annonça les gages des serviteurs selon leurs niveaux. L'intendant principal touche dix taels d'argent par mois, l'intendant cinq taels, la servante principale et le compagnon d'étude trois taels, la servante de seconde classe et le serviteur ordinaire un tael, et les autres sept cents pièces de cuivre. En outre, il y a des cadeaux saisonniers et des récompenses.
Beaucoup de gens furent très contents en entendant cela, car il n'y avait pas beaucoup de maîtres dans le manoir, et ils n'avaient pas grand-chose à faire, mais les gages étaient plus élevés qu'avant ou à l'extérieur, alors comment n'auraient-ils pas été contents.
Après avoir organisé les serviteurs, c'était déjà le soir. Lorsque Chu Tiankuo rentra au Jardin des Étoiles et apprit que Xingnong était là, il vint la voir.
Xingnong demanda : « Avez-vous trouvé quelque chose lors de l'interrogatoire ? »
Chu Tiankuo secoua la tête. « Il n'y a pas eu de progrès pour l'instant. » Les femmes disparues n'ont pas été retrouvées. Sous la torture, les gens du bateau de fleurs gardaient encore le silence.
« Où est l'Héritier Apparent d'Yong'an à présent ? L'Impératrice Douairière ne laissera pas le QG de l'Amirauté le garder enfermé, n'est-ce pas ? »
« Maintenant le Grand Commandant désobéit à l'Impératrice Douairière et le garde enfermé, mais s'il n'y a pas de preuve trouvée demain, il devra le relâcher. »
Xingnong fronça les sourcils en entendant cela. « Peut-être y a-t-il des preuves dans la Résidence de la Princesse. »
« C'est ce que je pense aussi. J'irai enquêter ce soir. »
« Alors dépêchez-vous de manger. Reposez-vous après le dîner. » Il était fatigué d'avoir voyagé si longtemps.
« D'accord. »
Madame He prépara une table de mets somptueux. Les servantes, sous la direction de Madame He, apportèrent les plateaux et défilèrent de façon ordonnée, tout à fait dans les règles et le style d'une grande famille.
Xingnong se sentit soulagée. Leur famille a des fondations peu solides. Xingqing et Xinghui s'établiront à la capitale à l'avenir et risquent d'être méprisés. Elle vit au Palais Oriental et ne peut pas souvent sortir du palais. Les règles pour les serviteurs sont particulièrement importantes.