Xingnong jugeait improbable que l'une quelconque des concubines impériales du harem ose s'en prendre à Shen Ruoxi, mais la prudence n'est jamais de trop. Elle conseilla à sa mère de redoubler de vigilance sur sa nourriture, ses vêtements, ses parfums et autres objets d'usage courant, et de ne rien employer de ce qu'on lui enverrait sans l'avoir d'abord inspecté.
Shen Ruoxi ne s'attendait pas à devoir se méfier d'autrui sur tant de plans : « C'est trop fatigant ! Je veux retourner au village des Fleurs de Pêcher ! Rester au palais paraît encore plus dangereux que le voyage de retour ! »
Xingnong secoua la tête en souriant : « Je te demande seulement d'être prudente et de ne pas accorder ta confiance si aisément, mais ne deviens pas excessivement suspicieuse. Tu es l'Impératrice, et l'Empereur Père te protège. Tes fils sont aussi de bonnes gens, nul n'oserait t'atteindre ! Je m'inquiète pour toi et voulais t'inciter à la circonspection. Même si personne n'a l'intention de te nuire, il faut tout de même se prémunir, non ? Mais l'Empereur Père fera venir des momos expérimentées pour s'occuper de toi, alors concentre-toi sur ta santé et celle du bébé ! L'Empereur Père gérera le reste ! »
Shen Ruoxi y songea et comprit qu'elle n'avait rien à craindre. L'Empereur du royaume de Jin était plus prévenant qu'elle ne l'avait imaginé. Si elle lui confiait ses craintes, il prendrait les dispositions qui s'imposaient !
L'Empereur du royaume de Jin fit effectivement les choses en grand. Outre l'ordre donné à tout l'Hôpital Impérial d'élaborer un régime alimentaire spécial pour Shen Ruoxi, il rappela sa propre nourrice au palais pour la soigner. De surcroît, il se rendit chez la Noble Concubine Li, l'enjoignant de maintenir l'ordre au harem et avertissant que quiconque oserait s'en prendre à l'héritier impérial, fût-ce sans succès, verrait ses neuf parentés exécutées !
Bien entendu, il donna aussi une assurance à la Noble Concubine Li : « Je suis très satisfait du Prince Héritier. »
Il ne l'était pas seulement du Prince Héritier. Chaque prince avait été personnellement élevé et éduqué par l'Empereur du royaume de Jin dès l'âge de deux ans. Tous possédaient leurs forces et une solide fraternité les unissait. Il en était satisfait pour chacun.
Une fois l'Empereur du royaume de Jin parti, la Noble Concubine Li ne put s'empêcher de sourire et dit à la servante principale à ses côtés : « L'Empereur a dit qu'il était très satisfait du Prince Héritier ! »
La servante se réjouit également : « Désormais, Noble Concubine, vous pouvez dormir sur vos deux oreilles ! »
La Noble Concubine Li fut réellement rassurée !
Les paroles de l'Empereur étaient une pilule de réconfort pour elle. Elle comprit que tant qu'elle ne commettrait pas d'erreur, le trône reviendrait assurément à son fils.
Le moral de la Noble Concubine Li remonta : « Faites venir Li Dezhong. J'ai quelque chose à lui dire ! Demain est le jour du mariage de la Princesse Xingnong. Tout doit être parfait. Aucune faute n'est permise ! »
« Oui ! » La servante répondit et se hâta de sortir.
En partant, elle croisa le Prince Héritier. Elle s'inclina : « Votre servante salue le Prince Héritier. »
Shen Hancheng hocha la tête et entra.
La Noble Concubine Li fut heureuse de le voir : « Pourquoi es-tu ici, Prince Héritier ? N'as-tu pas des affaires à la cour ? »
Shen Hancheng pensait que sa mère serait contrariée, mais, contre toute attente, elle semblait de belle humeur.
Il était venu la consoler, craignant qu'elle ne soit malheureuse, et lui rappeler de ne rien faire d'imprudent.
« Quelle bonne nouvelle te met dans un tel état, Mère Concubine ? »
La Noble Concubine Li sourit : « L'Impératrice est enceinte, et la Princesse Xingnong se marie. C'est un double bonheur, alors bien sûr, je suis heureuse ! »
Shen Hancheng leva un sourcil. Il avait toujours su que sa mère plaçait sa position de mère du Prince Héritier au-dessus de tout. Si l'Impératrice était enceinte, cela signifiait la possibilité d'un fils légitime. Comment pouvait-elle se réjouir à ce point ?
Mais il aperçut alors les tasses de thé non encore débarrassées sur la table et comprit. L'Empereur Père était venu !
L'Empereur Père avait sans doute donné une assurance à Mère Concubine.
Dès lors, il n'avait plus à s'inquiéter que sa mère ne commette quelque acte téméraire qui lui attirerait des ennuis.
« Puisque Mère Concubine raisonne ainsi, ton fils est rassuré ! »
La Noble Concubine Li le dévisagea : « De quoi t'inquiétais-tu ? »
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Shen Hancheng connaissait le caractère de sa mère. Quand ses intérêts étaient en jeu, elle était d'une minutie extrême, refusant le moindre préjudice ou grief. C'était en réalité une manifestation de l'amour maternel. Il le comprenait, mais n'adhérait pas toujours à ses pensées.
Il ne comprenait pas pourquoi elle craignait sans cesse de perdre sa place de mère du Prince Héritier !
Le ciel sait combien il souhaitait ne pas être Prince Héritier !
La Princesse Héritière était de santé fragile et aurait peine à enfanter. Lui non plus ne voulait pas de concubines. De plus, depuis l'enfance, il avait toujours voulu être comme ses autres frères, libre de quitter le palais et de voyager. Il voulait aussi emmener la Princesse Héritière admirer les beaux paysages, aller partout.
« Je craignais que Mère Concubine ne rumine outre mesure avec la grossesse de l'Impératrice. L'Empereur Père tient à la famille. Bien qu'il paraisse favoriser la Sœur Impériale et l'Impératrice, il se soucie profondément de nous tous, frères. Voyez, l'Empereur Père a personnellement élevé et éduqué chaque prince depuis nos deux ans. Sans parler du fait qu'il est l'Empereur, avec tant d'affaires d'État à traiter chaque jour, même parmi les pères de familles ordinaires, il est rare d'en trouver un aussi dévoué. La Sœur Impériale a tant souffert et va épouser un autre clan. Il est compréhensible que l'Empereur Père lui témoigne plus d'affection à présent. Bien que l'Impératrice soit enceinte, tant que Mère Concubine et moi ne commettons pas d'erreur, cette place de Prince Héritier est assurée, et votre position demeurera inchangée ! Cependant, si quelqu'un ose s'en prendre à l'héritier impérial, l'Empereur Père appliquera très probablement l'exécution des neuf parentés. »
La Noble Concubine Li le regarda : « Tu parles comme ton Père Empereur ! Très bien, Mère Concubine n'a pas songé à faire quoi que ce soit ! Tu es déjà Prince Héritier. Il me faudrait être bien sotte pour creuser ma propre tombe ! Vous deux, vous avez bien mauvaise opinion de moi ! »
Shen Hancheng sourit : « Ton fils sait que Mère Concubine a toujours été bienveillante et avisée ! »
La Noble Concubine Li leva les yeux au ciel : « Sors ! Il reste encore bien des choses au harem qui requièrent mon attention ! »
Voyant cela, Shen Hancheng se leva et prit congé.
Non seulement Shen Hancheng alla voir sa mère, mais les autres princes se rendirent aussi auprès des leurs, les exhortant à ne rien faire d'imprudent !
Si leurs mères étaient sottes, eux, en tant que princes, n'en subiraient aucune conséquence, mais leurs mères et leurs familles maternelles seraient perdues !
Ils connaissaient trop bien leur Père Empereur !
Leur Père Empereur détestait ceux qui nuisent aux innocents. Si des ministres avaient des épouses ou concubines mêlées à des scandales d'atteinte aux enfants, ils seraient indubitablement dégradés, punis, et étiquetées comme femmes vicieuses. Cela valait d'autant plus pour celles qui s'en prendraient à ses propres enfants !
Maintenant que l'Impératrice était enceinte, et que l'Impératrice et la Sœur Impériale avaient tant souffert, le Père Empereur se sentait coupable et estimait qu'aucune compensation ne suffisait ! Si quelqu'un osait toucher à l'Impératrice, il exécuterait absolument les neuf parentés pour l'exemple !
Le titre de « tyran » n'était pas usurpé !
Les méthodes du Père Empereur avaient toujours été féroces et puissantes, mais toujours efficaces.
Il en résultait qu'il n'y avait pas le moindre voleur dans la capitale du royaume de Jin !
La raison en était que quiconque était pris à voler n'était pas jeté en prison, avec gîte et couvert sans travail, pour être relâché quelques jours plus tard. On le condamnait aux travaux forcés à la carrière pour gagner de l'argent et rembourser la victime, avec une compensation au centuple du vol.
Travailler à la carrière rapportait une pièce de cuivre par jour. Voler une pièce de cuivre signifiait en rembourser cent, donc trimer cent jours à la carrière pour un seul cuivre volé !
Si le vol atteignait cent taels d'argent ou plus, le voleur passerait sa vie entière à la carrière !
Comme ce serait misérable !
Actuellement, il y avait encore bien des voleurs à la carrière qui avaient dérobé cent ou plusieurs dizaines de taels.
Du coup, beaucoup, après avoir goûté à la peine, n'osaient plus jamais voler une fois libérés ! Ils allaient docilement chercher du travail pour gagner leur vie !
Après tout, ils avaient déjà enduré la dureté de tailler la pierre pour une pièce de cuivre par jour. Une fois dehors, quel emploi ne leur rapporterait pas plus aisément une pièce de cuivre qu'à la carrière ? Qui serait assez fou pour recommencer ?
Xingnong ignorait que ses frères étaient tous allés mettre en garde leurs mères. Après avoir quitté le Palais de la Tranquillité Terrestre, elle alla dormir. À son réveil, elle mangea un peu, puis commença sa toilette et s'habilla, se préparant pour son mariage.