« Accordez un délai à ce fonctionnaire, Altesse. Ce fonctionnaire écrira chez lui pour demander à l'Empereur quelle quantité de semences notre royaume de Yan commandera cette fois ! Nous commanderons assurément ! »
L'affaire était trop importante ; lui, un simple Ministre des Rites, ne pouvait prendre aucun engagement.
Mais connaissant l'Empereur de Yan comme il le faisait, celui-ci saisirait sans faute cette occasion pour échanger toutes les semences nécessaires au peuple du pays tout entier !
Toutefois, en ce cas, quelle quantité de semences était requise, combien de grain se trouvait dans le trésor national, combien le peuple pourrait fournir pour l'échange — tout cela demandait calcul, et ne pouvait s'expédier en un jour ou deux.
Chu Tiankuo acquiesça : « Soit. »
Il savait naturellement que Fang Zheng ne pouvait trancher, et qu'un échange de semences à une telle échelle ne pouvait être soutenu par le seul trésor national. Le peuple devrait puiser dans ses propres réserves, ce qui prendrait un certain temps.
Une fois l'accord trouvé, Fang Zheng partit, ravi.
Après son départ, Chu Tiankuo dit à Songbai : « Vous pouvez lâcher ce pigeon voyageur à présent. Retardez le lâcher de tous les pigeons suivants d'une demi-journée. »
Le royaume de Yan avait toujours maintenu une stricte neutralité, ne se faisant d'ennemi auprès d'aucun pays. C'était parce que les quatre royaumes étaient restés dans un équilibre de forces mutuel.
Mais à présent, le royaume de Chu et le royaume de Jin, du fait de sa relation avec Xingnong, étaient destinés à s'unir.
L'équilibre originel serait rompu. Le royaume de Yan s'en inquiéterait probablement. Aujourd'hui, il le rassurerait tout en lui faisant voir à quel point le royaume de Zhao était sans honte et indigne de confiance, et ne valait pas qu'on s'allie à lui !
« Oui ! »
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Fang Zheng se hâta vers sa propre cour. Il comptait d'abord envoyer un message par pigeon voyageur, puis revenir au plus vite !
Pour ce qui était de l'échange de semences, il voulait immédiatement arrêter les quantités et signer un document avec le royaume de Chu pour éviter toute complication imprévue.
« Ministre Fang ! » Une voix l'appela par derrière, arrêtant sa course.
Fang Zheng s'arrêta et se tourna, souriant : « Que se passe-t-il, Ministre Tan ? »
Tan Pan s'approcha et murmura : « Vous avez entendu parler des semences à haut rendement du royaume de Chu, n'est-ce pas ? Veniez-vous juste d'en discuter l'échange avec le Prince héritier de Chu ? »
Les pensées de Fang Zheng s'emballèrent, et il acquiesça.
« Quel taux d'échange le royaume de Chu vous a-t-il proposé ? »
Fang Zheng soupira : « Trois pour un. »
Les yeux de Tan Pan s'écarquillèrent : « Trois pour un ? Le royaume de Chu veut-il nous voler ? »
Fang Zheng n'avait pas envie de s'étendre avec lui, se contentant de dire : « Je dois encore rendre compte de cette affaire à l'Empereur. Excusez-moi ! »
Sur ces mots, il repartit en hâte !
Ayant obtenu la réponse voulue, Tan Pan courut demander audience à Zhao Luran.
De l'autre côté, Zhao Luran attendit jusqu'à midi sans recevoir aucune nouvelle des espions de Chu.
Elle apprit en revanche le départ du Ministre des Rites de Yan de la cour du Prince héritier de Chu.
Zhao Luran cria : « Trois pour un ? »
Yang Xie : « Le Prince héritier de Chu ne nous vole-t-il pas ? »
Zhao Luran fut encore plus convaincue de son pressentiment : « Il vole bel et bien, et il le fait au grand jour ! »
Zhao Luran regarda Tan Pan : « Allez dire au royaume de Yan que nos semences à haut rendement du royaume de Zhao sont disponibles à l'échange cette année au taux de cinq catties pour une catty ! Dites-leur qu'il est incertain que les semences de Chu rapportent vraiment mille cent cinquante catties le mu ; nous n'avons reçu aucune nouvelle. Puis dites que le royaume de Chu tente manifestement de profiter de l'occasion pour soutirer leur grain au royaume de Yan. C'est du chantage. Maintenant que Chu et Jin sont unis par alliance matrimoniale, les deux royaumes ne font qu'un. Si Yan et notre Zhao ne s'unissent pas, nous serons tôt ou tard avalés par Jin et Chu ! Si nos deux pays s'unissent, notre Zhao pourra fournir à Yan un approvisionnement illimité en semences à haut rendement ! Expliquez-leur soigneusement ces raisons, et saisissez l'occasion pour tirer le royaume de Yan du côté de notre Zhao ! »
Le royaume de Jin ne voudrait pas de nos semences cette année, pas plus que le royaume de Chu. Il ne restait que le royaume de Yan, nous pouvions donc naturellement fournir sans limite ! Qui plus est, c'était aussi l'occasion de s'unir à Yan.
Avant la mission, l'Empereur de Zhao avait ordonné à Zhao Luran de chercher une occasion d'alliance avec le royaume de Yan.
Cependant, l'envoyé de Yan n'était qu'un fonctionnaire, pas un membre de la famille royale, il ne pouvait pas décider.
Même s'il ne pouvait décider, si l'Empereur de Yan lui avait ordonné de s'allier à Zhao, rien n'était joué !
On pouvait donc tâter le terrain.
« Ce fonctionnaire s'en va l'exécuter sur-le-champ ! » Tan Pan avait lui aussi reçu l'ordre de l'Empereur de Zhao de maintenir de bonnes relations avec Yan et, le cas échéant, d'utiliser les semences à haut rendement comme appât. L'occasion était rêvée !
Tan Pan savait aussi que la situation de Zhao était quelque peu précaire. Il acquiesça et fit demi-tour !
À cet instant, un pigeon voyageur se posa sur le treillis de la fenêtre.
Zhao Luran l'appela aussitôt : « Attendez ! »
Zhao Luran détacha elle-même le tube de bambou de la patte du pigeon, en retira la lettre, puis la passa un instant au-dessus d'une flamme pour révéler l'écriture sur le papier. Elle en parcourut le contenu et ricana : « Le royaume de Chu ment bel et bien ! Le rendement maximal au mu n'est que de peu plus de sept cents catties ! C'est encore moins que le rendement maximal de notre Zhao ! »
Cette lettre était un message secret envoyé par ses gens placés dans le royaume de Chu, l'information était donc absolument fiable !
Car seule elle et ses gens connaissaient cette méthode de dissimulation dans la lettre, elle ne craignait pas qu'on les imite.
Zhao Luran dit à Tan Pan : « Allez dire au royaume de Yan que le taux de cinq catties de grain pour une catty de semences à haut rendement n'est valable qu'à l'instant. Une fois que vous franchirez cette porte, le prix deviendra dix catties pour une catty ! Si vous attendez plus longtemps, le taux sera encore plus incertain ! »
Le royaume de Chu essayait si éhontément de gruger Yan que Yan serait forcément mécontent. Maintenant que Jin et Chu étaient unis, Yan ne pouvait chercher d'alliance qu'avec notre Zhao.
Bien que ce fût une alliance, il y avait encore une hiérarchie. Notre Zhao pouvait, grâce aux semences, occuper la position dominante.
« Oui ! » Tan Pan pensait de même et savait que seule cette méthode obtiendrait l'approbation de l'Empereur de Zhao.
C'était l'époque ancienne, où la volonté de l'Empereur était considérée comme la volonté suprême. Donc les pensées de l'Empereur déterminaient celles des fonctionnaires en dessous, et sa façon de gérer les affaires influençait celle des fonctionnaires.
L'Empereur de Zhao avait toujours traité le faible royaume de Chu ainsi, revenant sur sa parole et tyrannisant le faible tout en craignant le fort.
Maintenant, parmi les quatre royaumes, seul Yan ne possédait pas de semences à haut rendement. Au Concours des Jeunes Maîtres des Formations de cette année, leurs résultats étaient similaires à ceux de Zhao. À présent, Yan devenait le faible à leurs yeux, celui qu'on pouvait intimider.
Par conséquent, tous deux commencèrent inconsciemment à changer leur manière d'interagir avec Yan, traitant Yan comme un autre Chu d'avant !
Tan Pan alla trouver Fang Zheng, d'abord raisonnant avec lui et jouant sur l'émotion, répétant tous les arguments de Zhao Luran. Voyant que Fang Zheng restait inflexible, il tenta de changer de sujet, mais Fang Zheng refusa toute alliance avec Zhao.
Voyant qu'il était imperméable à la persuasion, Tan Pan dit : « Ministre Fang, aujourd'hui, notre Princesse fait preuve d'une grande sincérité en discutant de l'échange de semences avec votre pays. Tant que Yan et Zhao forment une alliance, cinq catties de grain peuvent être échangées pour une catty de semences ! C'est un prix des plus sincères ! Aujourd'hui, une fois que je franchirai cette porte, le prix ne sera plus le même ! Réfléchissez ; cela ne présente que des avantages pour Yan, aucun inconvénient ! »
Fang Zheng sourit : « Ce que dit le Ministre Tan est vrai, mais que ce soit l'échange de grain ou l'alliance, ce sont deux affaires majeures qu'un subalterne comme moi ne peut trancher. Je dois rentrer et rendre compte à l'Empereur, et laisser l'Empereur décider ! J'espère que le Ministre Tan m'accordera un délai ! »
« En ce cas, Ministre Fang, obtenez d'abord l'accord de l'Empereur de Yan ! Toutefois, cinq catties de grain pour une catty de semences n'est que le prix actuel. Une fois que ce fonctionnaire aura franchi cette porte, ce sera dix catties pour une catty ! Si vous attendez plus longtemps, le taux sera encore plus incertain. Quant au prix, nous pourrons le rediscuter après que le Ministre Fang aura reçu les instructions de l'Empereur de Yan. »
Tan Pan lança la menace et partit.
Hum, il viendra me supplier quand il connaîtra la vérité !