Xingnong avait passé ces derniers jours hors du palais avec plusieurs de ses frères impériaux, à installer la Formation des Quatre Saisons dans les fermes impériales. Elle n'était rentrée au palais que presque à l'aube hier, aussi avait-elle dormi tard ce matin. À son réveil, apprenant que Shen Ruoxi avait failli être piquée par des abeilles venimeuses, elle se rendit immédiatement au Palais Kun Ning.
Au Palais Kun Ning, l'Empereur du royaume de Jin venait d'aider Shen Ruoxi à sécher ses cheveux. Elle les avait coiffés en un chignon lâche simple, sa longue chevelure cascadant dans son dos, d'une douceur et d'un charme infinis.
La pièce était emplie de glace, la fraîcheur chassant la chaleur estivale. Tous deux prenaient leur petit-déjeuner autour d'une table ronde, dans un grand confort.
À cet instant, une servante du palais annonça : « Votre Majesté, Altesse, la Princesse Xingnong est arrivée. »
Le visage de l'Empereur du royaume de Jin, déjà doux, s'adoucit encore davantage en l'entendant : « Vite, faites-la entrer ! »
Xingnong aurait pu entrer sans qu'on l'annonce, mais sachant l'Empereur du royaume de Jin présent, elle avait prié la servante de le faire par crainte de déranger leur moment.
Elle avait déjà demandé à la servante et savait qu'ils prenaient leur petit-déjeuner, aussi entra-t-elle directement.
À peine l'Empereur du royaume de Jin eut-il fini de parler qu'il vit Xingnong. Il dit joyeusement : « Xingnong, te voilà réveillée ? »
« Oui », répondit Xingnong, puis elle salua : « Mère. »
Shen Ruoxi sourit et lui fit signe : « Tu es levée ? Viens prendre le petit-déjeuner avec nous. Il y a des chaussons aux poireaux, ton favori. »
Une servante ajouta immédiatement un jeu de bols et de baguettes.
Xingnong obtempéra et s'assit à côté de Shen Ruoxi.
L'Empereur du royaume de Jin ressentit une pointe de tristesse. Xingnong ne l'avait jamais appelé Père Empereur ou Père, et il ignorait quand il obtiendrait sa reconnaissance.
Hélas, les filles étaient vraiment difficiles à conquérir !
Mais c'était entièrement sa faute. Il avait fait tant souffrir leur mère et leur fille. Il était normal que sa princesse chérie lui en veuille.
L'Empereur du royaume de Jin prit un chausson aux poireaux et le déposa dans le bol de Xingnong : « Xingnong, goûte ça. C'est le nouveau cuisinier impérial qui l'a fait. »
L'Empereur du royaume de Jin savait qu'elles n'étaient pas habituées à la cuisine du royaume de Jin, aussi avait-il fait venir exprès quelques cuisiniers de l'État de Chu. Il y en avait déjà eu quelques-uns auparavant, mais leurs plats de l'État de Chu n'étaient pas authentiques, il leur manquait toujours quelque chose. Celui-ci vient d'arriver au palais hier.
L'Empereur du royaume de Jin aimait aussi les chaussons aux poireaux, mais il préférait ceux que faisait Xingnong. Il trouvait toujours que les autres manquaient de saveur.
Il en prit un pour lui aussi.
Xingnong saisit ses baguettes mais ne mangea pas. Elle demanda : « Mère, tu as failli être piquée par des abeilles noires dans le Jardin Impérial tout à l'heure ? »
Shen Ruoxi acquiesça : « Oui, heureusement j'ai couru vite. Mais quelqu'un a quand même été piqué. »
Shen Ruoxi se sentait encore un peu coupable. Si elle n'avait pas demandé à quelqu'un de couper cette fleur, les abeilles venimeuses n'auraient pas été dérangées.
Xingnong demanda : « Comment se fait-il qu'il y ait une ruche d'abeilles venimeuses dans le Jardin Impérial ? Quelle était sa taille ? Autant que je sache, une fois une ruche formée, il y a toujours quelques abeilles qui volent aux alentours. Les fleurs du Jardin Impérial sont entretenues chaque jour, personne n'a remarqué la ruche ? »
Shen Ruoxi savait aussi qu'on voyait souvent des abeilles voler près d'une ruche, mais pas en essaims, seulement une ou deux à la fois, plus fréquemment que d'habitude. Les gens expérimentés sauraient qu'il doit y avoir une ruche à proximité.
Dans sa jeunesse, les avant-toits de sa maison et les arbres fruitiers accueillaient souvent diverses ruches, aussi Shen Ruoxi le savait-elle. Mais ceux qui n'en avaient jamais vu pourraient l'ignorer.
Elle dit : « Peut-être que les jardiniers du Jardin Impérial ne connaissent pas cette situation ! Après tout, il y a beaucoup de fleurs au Jardin Impérial, et c'est l'été maintenant. Il n'est pas surprenant de voir des abeilles, des guêpes, des papillons et autres voler autour. Ces abeilles venimeuses construisent rarement leurs ruches sous les fleurs, elles préfèrent généralement les grands arbres. »
Xingnong ne crut pas que les jardiniers du Jardin Impérial l'ignoreraient. Après tout, le Jardin Impérial était si vaste, et il ne pouvait pas y avoir une seule personne pour s'occuper des fleurs. Elle dit : « Les jardiniers du Jardin Impérial ne savent-ils pas qu'il faut chasser les serpents et les insectes chaque été ?
Sans parler des abeilles venimeuses, même les abeilles domestiques ne devraient pas apparaître dans le Jardin Impérial ! »
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Si elles piquaient un maître du palais, pourraient-ils en assumer la responsabilité ?
Xingnong savait que les jardiniers qui entretenaient le jardin du Jardin des Étoiles étaient très méticuleux, vérifiant chaque jour les fleurs pour les insectes et le sol pour les serpents, insectes, rats et fourmis.
Au Jardin des Étoiles, elle n'avait jamais vu ne serait-ce qu'une fourmi !
Hormis les papillons, les libellules, les oiseaux, les cigales d'automne et autres insectes inoffensifs, pas une seule abeille domestique n'avait été vue dans le jardin.
Car dès qu'elles apparaissaient, elles étaient attrapées ou éradiquées par les serviteurs.
L'Empereur du royaume de Jin était déjà soupçonneux, mais il ne connaissait pas les ruches. Après avoir entendu les paroles de Xingnong, son visage s'assombrit : « Ne t'inquiète pas, ton Père Empereur a déjà envoyé quelqu'un enquêter. La personne est en ce moment interrogée au Département des Châtiments. »
Les jardiniers du Jardin Impérial, outre l'entretien des fleurs, étaient aussi chargés de chasser les serpents, insectes, rats et fourmis, pour éviter d'effrayer ou de mordre les maîtres du palais.
S'ils ne parvenaient même pas à trouver une ruche, à quoi bon les garder ?
Bien sûr, si quelqu'un avait délibérément laissé la ruche là pour nuire à quelqu'un, alors il attendait la mort !
D'ordinaire, une fois envoyés au Département des Châtiments, ces gens ne pouvaient pas supporter la torture et avouaient la vérité. Après tout, les eunuques et les servantes du palais n'étaient pas des gardes secrets spécialement entraînés, ils ne pouvaient pas endurer la douleur de la torture.
Ce n'est qu'après avoir entendu cela que Xingnong cessa de parler. Comme la famille finissait son petit-déjeuner, l'eunuque au service de l'Empereur du royaume de Jin revint.
Il raconta les tenants et aboutissants des événements du jour : « La Noble Dame An se trouvait là par hasard car la Belle Dame Li lui avait demandé si les tenues de palais du Bureau des Vêtements Impériaux avaient été livrées. La Noble Dame An se souvint que ses mensurations dataient de plusieurs jours et que son ventre grossissait. Elle craignait qu'il ne devienne trop gros pour entrer dans les vêtements, aussi alla-t-elle au Bureau des Vêtements Impériaux pour voir, c'est pourquoi elle se trouvait au Jardin Impérial. »
« Quant à la ruche dans le Jardin Impérial, après qu'un des jardiniers juniors eut été envoyé au Département des Châtiments, il avoua. »
Quant à la raison pour laquelle l'eunuque n'avoua qu'après avoir été envoyé au Département des Châtiments, c'était naturellement parce qu'il n'avait rien dit lors de l'interrogatoire normal, et n'avoua qu'après y avoir été envoyé.
« Il a dit que la Belle Dame Li lui avait demandé de laisser la ruche là, affirmant que ces abeilles noires et larves d'abeilles pouvaient servir de remède pour soigner les maux de tête. De plus, ce genre d'abeille noire était très rare, et les larves encore plus précieuses. Ce serviteur a interrogé le médecin impérial, et cela peut effectivement servir de remède pour les maux de tête. La Belle Dame Li a toujours souffert de maux de tête, et l'Hôpital Impérial en a aussi les dossiers médicaux. Votre Majesté, faut-il faire convoquer la Noble Dame An et la Belle Dame Li pour interrogatoire ? »
L'Empereur du royaume de Jin dit froidement : « Inutile ! Publiez un édit impérial : la Belle Dame Li, pour avoir comploté contre l'Impératrice et l'héritier impérial, est rétrogradée au rang de roturière, recevra cinquante coups de bâton et sera emprisonnée au Palais Froid ! La Noble Dame An sera confinée pendant dix mois et rétrogradée au rang de Cairen ! Tous les jardiniers qui savaient pour la ruche seront battus à mort ! »
« Oui ! » Recevoir cinquante coups de bâton et être emprisonnée au Palais Froid, on pouvait dire que sa vie était foutue !
Shen Ruoxi fut saisie en entendant qu'ils seraient battus à mort : « N'est-ce pas un peu trop de les battre à mort ? Cela pourrait-il être une coïncidence ? »
L'Empereur du royaume de Jin lui prit la main : « Il faut en punir un pour en avertir cent !
Il y a trop de coïncidences ! Ce ne peut pas être une coïncidence.
La ruche a été laissée là sur ordre de la Belle Dame Li. Il se trouve que les pivoines près de la ruche étaient en fleurs, et la Belle Dame Li a encouragé la Noble Dame An à aller au Bureau des Vêtements Impériaux. Le chemin le plus court du harem au Bureau des Vêtements Impériaux passait par le Jardin Impérial, longeant cette parcelle de pivoines. Et l'Impératrice allait admirer les pivoines chaque jour, coupant des fleurs pour les rapporter dans sa chambre et les mettre dans des vases, chose que n'importe qui pouvait découvrir avec un peu d'enquête.
En plus, même si la Belle Dame Li voulait vraiment utiliser des abeilles noires pour soigner ses maux de tête, si elle laissait la ruche dans la plate-bande, pourquoi n'a-t-elle pas fait prévenir les autres concubines ?
Et si elle voulait des abeilles noires, elle aurait pu faire chercher. Ne savait-elle pas que laisser la ruche au Jardin Impérial, avec ces abeilles noires volant autour, risquait fort de piquer quelqu'un ?
Un tel stratagème n'était pas intelligent du tout ! »
Shen Ruoxi regarda Xingnong.
Xingnong dit calmement : « Est-ce lourd ? Comploter contre l'héritier impérial est un crime passible de l'extermination de neuf lignées.
C'était un monde où le pouvoir impérial était suprême ! »
L'Empereur du royaume de Jin acquiesça : « C'est exact, j'ai déjà fait preuve de clémence ! » C'était encore en considération des années de service loyal du père de la Belle Dame Li, même s'il n'avait pas de grands mérites à son actif !
Shen Ruoxi : « ... »