Sous les salutations enthousiastes d'une bande de frères, Xingnong acheva la visite du Palais des Étoiles.
Il y avait en fait un potager dans la cour arrière du Palais des Étoiles, et les plantes y étaient exactement les mêmes que dans le potager de la maison, au village des Fleurs de Pêcher.
Il faut dire que cet aménagement était très attentionné.
Shen Hancheng dit : « Nous avons aussi fait un potager dans la cour à côté de l'Impératrice Mère. Je sais que le potager qu'a fait la Petite Sœur Impériale dans l'État de Chu a une formation. J'ai entendu le Troisième Frère Impérial dire qu'il peut faire pousser fruits et légumes toute l'année. J'ai invité le Vieux Maître Guo à étudier ce potager, mais il n'a pas réussi à le percer. La Petite Sœur Impériale est vraiment incroyable. »
Le Vieux Maître Guo fut aussi surpris d'apprendre que les formations pouvaient servir à cultiver des récoltes toute l'année !
« Ce n'est qu'un petit truc. » Xingnong regarda le paysage familier et ressentit un sentiment de proximité envers cette bande de frères. Elle savait faire la différence entre la sincérité et la politesse de commande.
Quand les autres la traitaient bien, elle était aussi disposée à rendre la pareille. Xingnong sourit et dit : « Merci, Grands Frères Impériaux et Petit Frère Impérial. J'aime beaucoup le Palais des Étoiles. »
En entendant cela, les princes furent enfin soulagés.
Tant qu'elle aimait !
Cela voulait dire que garder la Petite Sœur Impériale au royaume de Jin était déjà à moitié réussi.
« Tant que la Petite Sœur Impériale aime ! »
« Grande Sœur Impériale, il y a aussi le Jardin Impérial. Tu veux aller y jeter un œil ? Je t'emmène ! » dit le Septième Prince, âgé de dix ans.
Shen Hanyu était aussi revenu avec Xingnong. Après avoir voyagé tant de jours, sans parler de la Petite Sœur Impériale, une femme délicate, même lui se sentait fatigué, alors il dit : « D'accord, la Grande Sœur Impériale a fait un long voyage et est fatiguée. Le Dixième Petit Frère Impérial pourra emmener la Grande Sœur Impériale visiter une autre fois. Laissez la Grande Sœur Impériale se reposer maintenant. »
En entendant cela, les princes dirent l'un après l'autre : « Petite Sœur Impériale, alors repose-toi bien, on se voit au banquet du palais ce soir ! »
« Petite Sœur Impériale, je suis désolé, c'était de ma faute ! Alors repose-toi bien, on se verra au banquet du palais. »
Xingnong hocha la tête : « D'accord. »
Alors Shen Hancheng donna des instructions aux servantes du Palais des Étoiles pour bien servir Xingnong, puis il partit avec une bande de princes.
À ce moment, toutes les servantes et tous les eunuques du Palais des Étoiles vinrent vers Xingnong et s'inclinèrent : « Votre servante, Ziwei. / Votre serviteur, Xiaofuzi. Salutations, Princesse. »
Ces servantes et ces eunuques avaient tous été choisis au Palais Oriental et étaient très fiables dans leurs actions.
Tout le monde savait à quel point l'Empereur voulait la princesse, donc leurs salutations étaient encore plus respectueuses que quand ils voyaient le Prince Héritier.
Xingnong était vraiment fatiguée, mais elle hocha quand même la tête poliment : « Levez-vous, tout le monde. Où est la salle de bain ? Je veux me baigner et changer de vêtements. »
Il ne faisait pas très chaud en avril, mais il faisait très chaud de porter des couches de costumes anciens en avril !
Elle voulait depuis longtemps se baigner et changer de vêtements.
La servante en chef, Ziwei, dit alors : « Pour répondre à la Princesse, l'eau chaude a été préparée. Veuillez suivre votre servante. »
Alors Ziwei l'emmena à la salle de bain, et une autre servante en chef, Qiangwei, lui prépara des vêtements.
Xingnong refusa toutes les deux qui voulaient la servir au bain.
Après qu'eut confortablement fini un bain aux pétales, Xingnong s'allongea sur un immense lit à baldaquin pour se reposer, puis reçu la lettre que Chu Tiankuo avait déposée dans l'espace, demandant si elle s'y habituait.
Xingnong sortit un crayon de charbon et répondit en cinq mots : « Habituée, je vais dormir un peu. »
Puis elle s'endormit.
Xingnong dormit jusqu'au banquet de famille du soir.
Au banquet de famille, l'Empereur du royaume de Jin et Shen Ruoxi siégèrent aux places d'honneur, tandis que les autres s'assirent des deux côtés de la table.
Xingnong s'assit à une table à part, juste en dessous de la table d'honneur, face à Shen Hancheng et à la Princesse Héritière. Les princes déjà mariés siégèrent avec leurs épouses, tandis que ceux qui ne l'étaient pas partagèrent une table avec leurs frères.
Les seules épouses présentes ce soir étaient celles qui avaient donné naissance à des princes, ainsi que la Dame Noble An, qui était enceinte de quelques mois.
Pour ce banquet de famille, l'Empereur du royaume de Jin avait aussi invité son frère cadet, le Prince Shengping, et sa famille.
Après que l'Empereur du royaume de Jin eut présenté Xingnong et Shen Ruoxi à tous,
tous se levèrent l'un après l'autre pour s'incliner devant l'Impératrice et se présenter formellement.
Shen Ruoxi regarda les princes et les épouses qui remplissaient toute la salle, tous enfants de l'Empereur du royaume de Jin. Cependant, la famille du Prince Shengping n'avait qu'une princesse et trois fils, six personnes au total.
Elle ne put s'empêcher de demander avec curiosité : « Tous les enfants du Prince Shengping sont-ils là ? »
L'Empereur du royaume de Jin hocha la tête : « Mon frère cadet et la Princesse Consort Shengping ont une bonne relation. Il n'y a ni concubines ni servantes dans la famille, et les enfants sont tous légitimes. Ils sont tous là. »
Shen Ruoxi fut surprise d'entendre cela. Elle soupira : « Leur relation est vraiment bonne. »
Elle n'avait jamais entendu parler d'un prince qui n'avait même pas de concubine secondaire !
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Le regard de Shen Ruoxi se porta sur la douzaine d'épouses.
Elle commençait maintenant vraiment à s'inquiéter de savoir si Xingnong devrait affronter cette situation après avoir épousé Chu Tiankuo.
En fait, il n'y avait rien de bon à épouser le souverain d'un pays.
Peut-être n'y était-elle pas habituée, mais elle avait encore le cœur brisé en voyant tant d'épouses ! Elle avait l'impression que les couples du village des Fleurs de Pêcher menaient une vie plus insouciante.
Bien qu'elle sût qu'elle ne devait pas s'en soucier, elle était encore une nouvelle venue et avait le statut d'Impératrice. On pouvait supposer que ces épouses avaient encore plus le cœur brisé.
Donc elle se sentait juste mal à l'aise en son cœur et ne fit pas de crise ni rien.
Empereur du royaume de Jin : « ... »
Ça recommence ?
Il regretta soudain d'avoir invité la famille de son frère cadet au palais !
Il avait enfin réussi à la convaincre d'oublier ces choses désagréables et de sourire radieusement.
Bien qu'elle n'ait pas fait de crise ni rien dit,
mais en la voyant abattue et faisant semblant d'aller bien, il eut l'impression de lui avoir fait du tort !
Il prit vite un morceau de son poisson sucré-salé préféré et le mit dans son bol, la cajolant : « Mange un peu d'abord. C'était fait par le chef du Pavillon de l'Accueil. Vois si cela te convient. »
Chaque fois qu'elle mangeait du poisson sucré-salé, elle avait un grand appétit. Il avait spécialement ordonné aux Cuisines Impériales d'ajouter ce plat l'après-midi.
Shen Ruoxi lui sourit : « D'accord. »
L'Empereur du royaume de Jin prit une autre baguette de dés de poulet aux huit trésors et les mit dans son bol : « C'est un plat du royaume de Jin. Goûte et vois si tu aimes. C'est l'un de mes plats préférés. »
Les yeux de Shen Ruoxi s'illuminèrent après avoir goûté : « Délicieux ! »
Voyant qu'elle aimait, l'Empereur du royaume de Jin devint encore plus empressé et lui servit activement à manger, profitant de l'occasion pour présenter les spécialités du royaume de Jin, allant jusqu'à négliger de manger lui-même.
Les épouses en bas furent si surprises qu'elles en oublièrent de manger !
Quand avaient-elles déjà vu l'Empereur servir une épouse ainsi ?
Qu'était devenu le fait de traiter tout le monde équitablement et de ne favoriser aucune épouse ?
Ce traitement était-il donc réservé à l'Impératrice ?
Un instant, tous eurent des sentiments mêlés, et la nourriture devant eux perdit son goût !
Xingnong mangeait aussi gaiement à la table du bas. Les princes ne faisaient pas attention à la façon dont leur père et leur mère montraient leur affection. Ils avaient peur que Xingnong soit mise de côté, alors ils se relayèrent pour présenter les plats du royaume de Jin à Xingnong, lui demandant de goûter et si c'était bon.
La Princesse Shengping était la seule femme de la famille royale de cette génération. Chaque fois qu'elle entrait au palais auparavant, tous les princes tournaient autour d'elle.
L'Empereur avait de bons rapports avec le Prince Shengping, donc il chérissait aussi sa seule nièce.
Ce soir, tous l'avaient oubliée et ne se concentraient que sur Xingnong. Elle se sentit un peu mal à l'aise, si bien qu'elle ne put s'empêcher de crier : « Petite Sœur Impériale Xingnong. »
Ce cri était un peu fort, et tout le palais tomba dans le silence. Tous la regardèrent, y compris Xingnong.
La Princesse Shengping était habituée à ce genre d'attention. C'est ça ! Elle regarda Xingnong et demanda : « Petite Sœur Impériale Xingnong, j'ai entendu mes frères impériaux dire que tu comprenais les formations et que tu participerais aussi au Concours des Jeunes Maîtres des Formations cette fois, et que tu y participerais comme disciple du Vieux Maître Xu de l'État de Chu ? »
Xingnong hocha la tête : « Oui. »
La Princesse Shengping continua : « Mais Petite Sœur Impériale Xingnong, tu es clairement la princesse du royaume de Jin. Pourquoi participes-tu au concours au nom de l'État de Chu ? N'est-ce pas trahir tes ancêtres et te rebeller contre ton clan ? »
Dès que la Princesse Shengping eut fini de parler, les expressions de tous les présents changèrent. Ils regardèrent d'abord Xingnong, puis regardèrent subconscient l'Empereur du royaume de Jin.
Xingnong cligna des yeux. Qu'est-ce que c'était que cette histoire de trahir les ancêtres et se rebeller contre le clan ?
Le visage de l'Empereur du royaume de Jin s'assombrit : « Que veux-tu dire par trahir les ancêtres et se rebeller contre le clan ? »
Les autres princes prirent aussi la parole pour protéger leur sœur.
Shen Hancheng : « Tu exagères. La Petite Sœur Impériale a grandi dans l'État de Chu et a été enseignée par le Vieux Maître Tang, un maître des formations de l'État de Chu. De plus, elle ne connaissait pas son identité avant de s'inscrire au concours, donc bien sûr elle participerait au nom de l'État de Chu. »
Shen Hanyu : « C'est exact. La Petite Sœur Impériale est la disciple du Vieux Maître Tang. Si elle participait au nom du royaume de Jin, ce serait ingrat et trahir son maître ! »
« Comment peux-tu dire que la Petite Sœur Impériale trahit ses ancêtres et se rebelle contre son clan ? L'Impératrice vient de l'État de Chu, le maître de la Petite Sœur Impériale vient de l'État de Chu, donc la Petite Sœur Impérielle est aussi à moitié de l'État de Chu ! ... »
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La Princesse Consort Shengping ne s'attendait pas à ce que sa fille dise cela, alors elle tira vite la manche de sa fille : « Quelles bêtises dis-tu ? La Princesse est une disciple du Vieux Maître Tang, un maître des formations de l'État de Chu, donc bien sûr elle participe au nom de l'État de Chu. »
Entendant tous prendre immédiatement la parole pour défendre Xingnong, la Princesse Shengping se sentit encore plus déséquilibrée. Elle eut l'impression que ce qui lui appartenait à l'origine lui avait été arraché !
Elle regarda Xingnong avec provocation : « Puisque la Petite Sœur Impériale Xingnong représente l'État de Chu, ne m'en veux pas d'être impolie dans le concours ! Je ne laisserai pas le royaume de Jin perdre ! »