À l'intérieur de la Porte de la Succession Céleste, d'innombrables têtes sombres étaient toutes rivées sur la modeste et simple voiture.
Qui est-ce ?
Qui pourrait bien être celui que l'Empereur accueillerait personnellement à la porte du palais, entouré de tous les fonctionnaires civils et militaires et des dames nobles ?
Lorsque la voiture s'immobilisa, Shen Dong et Shen Nan, l'un soulevant le rideau, l'autre posant le marchepied près de la portière,
se tinrent respectueusement de chaque côté du véhicule.
La foule vit apparaître une tête coiffée d'une couronne de jade, puis se relever, jetant un regard indifférent vers la porte du palais. L'expression était impassible, les yeux pleins de majesté. Un seul coup d'œil fit frissonner tout le monde, un froid dans la nuque.
L'homme était beau, d'une allure extraordinaire. Vêtu d'une longue robe noire et or à motifs discrets, sous la pâle lumière matinale, le motif doré scintillait faiblement, sobre et noble.
Un seul regard suffisait à exhaler un air de dominer le monde !
Tous les fonctionnaires civils et militaires se demandaient : qui est cet homme ?
Seuls les envoyés qui s'étaient rendus au royaume de Jin et avaient eu l'honneur d'assister au banquet impérial du Jin le reconnurent.
Ces envoyés se frottèrent les yeux en chœur, suspectant une hallucination !
Comment l'Empereur du royaume de Jin pouvait-il apparaître dans le royaume de Chu ?
L'Empereur du Jin balaya la foule du regard, semblant satisfait, puis baissa les yeux, souleva sa robe d'une main, descendit de la voiture, se retourna et tendit la main vers la personne à l'intérieur : « Descends ! Fais attention de ne pas te cogner la tête. »
De l'autre main, il forma un abri au-dessus.
Une main fine émergea de la voiture, se posa dans la paume de l'Empereur du Jin. Puis la foule vit une silhouette élancée en rouge en sortir.
Une épingle à cheveux phénix en rubis ornementait la chevelure de la femme, étincelant brillamment au soleil.
Même avant de voir son visage, on sentait sa noblesse.
Soutenue par l'Empereur du Jin, Shen Ruoxi descendit de la voiture, puis se tourna vers la porte du palais.
Quelqu'un retint son souffle.
La femme, vêtue en dame mariée, ne semblait avoir que la vingtaine à peine. Son beau visage reflétait le soleil matinal, sa silhouette était gracieuse et charmante, une beauté à couper le souffle.
Elle portait du rouge, couleur qui aurait pu paraître tape-à-l'œil sur d'autres, mais sur elle, c'était éblouissant. Même le soleil levant dans le ciel semblait moins éblouissant qu'elle !
Qui est cette jeune et belle femme ?
Tout le monde ne peut pas porter une épingle phénix !
Les yeux de Shen Ruolan s'écarquillèrent, sur le point de s'écrier : Sœur ?!
Après avoir aidé Shen Ruoxi à descendre, l'Empereur du Jin alla aider Xingnong.
Quand Xingnong apparut, une pensée s'imposa involontairement à tous les esprits : Belle et élégante, une beauté absolue, il n'y en a probablement pas d'autre pareille au monde !
Xingnong descendit de la voiture avec grâce.
L'Empereur et Chu Tiankuo menèrent la foule pour les accueillir.
Cependant, lui aussi fut stupéfié par l'apparence de Xingnong. Il se tourna vers Chu Tiankuo, incrédule : « C'est elle, le marquis Shen ? »
Comment cette femme héroïque avait-elle pu devenir si belle ?
Chu Tiankuo ne répondit pas à sa question sotte. Il s'avança d'un pas décidé, arriva devant l'Empereur du Jin, joignit les mains et s'inclina : « Le Prince héritier de Chu salue l'Empereur du Jin, l'Impératrice et la Princesse. »
Les ministres et les dames nobles derrière lui furent saisis. C'était donc l'Empereur du Jin en personne ?
Pas étonnant que ce soit si solennel !
L'Empereur du plus puissant des Quatre Royaumes venu en personne méritait naturellement le plus haut protocole.
Mais d'où le Jin avait-il sorti une impératrice et une princesse ?
Tous s'agenouillèrent : « Nous accueillons humblement l'Empereur du Jin, l'Impératrice et la Princesse au royaume de Chu ! »
L'Empereur de Chu dit avec un sourire : « Empereur Jin, cela fait longtemps ! »
L'Empereur du Jin força un sourire : « Empereur Chu, cela fait longtemps ! »
Il ne pouvait vraiment pas afficher une bonne mine à celui qui lui avait volé sa princesse chérie !
Ne pas leur jeter le décret impérial à la figure, à ce père et ce fils, c'était déjà lui accorder du visage par égard pour Ruoxi !
L'Empereur de Chu s'en moqua. Il sourit et fit un geste d'invitation : « Le banquet est prêt, Empereur Jin, je vous en prie ! »
Ainsi, les fonctionnaires civils et militaires et les dames nobles s'agenouillèrent et s'écartèrent.
Le groupe passa devant les figures prosternées au sol comme si de rien n'était.
Ce n'est qu'après avoir marché plusieurs mètres que tout le monde osa se relever.
La princesse Changle se releva et vit Shen Ruolan figée sur place, encore à genoux. Elle s'impatienta, mais avec tant de regards sur elle, elle devait incarner le modèle de grâce et de vertu pour l'avenir. Après plus de dix ans à entretenir son image, elle ne la gâcherait pas à la dernière marche. Elle se pencha donc doucement pour aider Shen Ruolan à se relever : « Seconde Tante, vos jambes sont-elles engourdies ? »
Les dames nobles alentour, entendant cela, se tournèrent, un soupçon de désapprobation dans les yeux. Elles pensaient que Shen Ruolan était indigne et inexpérimentée, terrorisée au point de ne plus pouvoir se lever ?
Shen Ruolan revint à elle et réalisa que tout le monde la regardait. Son visage rougit, et elle se leva vivement : « Non. »
✿✿✿
La princesse Changle restait accroupie et lui massait les genoux.
Shen Ruolan sentit une chaleur au cœur et la releva précipitamment : « Seconde Tante va bien, allons-y ! »
Le banquet impérial allait commencer, et tout le monde se hâta d'entrer.
Il n'y avait aucune raison de faire attendre l'Empereur.
À cet instant, tous se précipitèrent vers leurs places.
Les autres dames nobles ne purent s'empêcher de soupirer : « La princesse Changle est vraiment filiale ! »
« En effet, si ma fille était aussi sensée et filiale, je rirais même dans mes rêves. »
Entendant ces mots, la princesse Changle lutta pour réprimer les commissures de ses lèvres qui voulaient se retrousser. C'était précisément l'effet qu'elle voulait !
~
À la fin février, le printemps battait son plein. Le temps était sans vent, doux et ensoleillé, si bien que le banquet impérial se tint en plein air.
L'Empereur du Jin et l'Empereur de Chu s'assirent côte à côte aux places d'honneur.
Trois tables furent disposées de chaque côté d'eux. À gauche, une table pour Xingnong et Shen Ruoxi ; à droite, une table pour Chu Tiankuo seul et l'autre pour l'Impératrice douairière.
Au milieu des chants, des danses et des toasts, l'Empereur du Jin énonça sa condition : s'ils voulaient épouser sa princesse, Chu Tiankuo ne pourrait avoir qu'une seule épouse sa vie durant, point d'autres femmes. S'ils ne le pouvaient pas, qu'ils reprennent le décret impérial !
Le visage de l'Empereur de Chu s'assombrit. Le Prince héritier était le futur Empereur, comment un Empereur pourrait-il ne pas avoir trois mille concubines dans son harem ?
Ce n'était pas une question de luxure ; c'était une question de fonctionnaires de la cour !
Bien qu'il sût que l'Empereur du Jin était venu rompre les fiançailles, il ne s'attendait pas à ce qu'il fasse exprès de compliquer les choses en posant une telle exigence !
Il regarda instinctivement Chu Tiankuo.
Il avait dit qu'il s'en chargerait.
Chu Tiankuo ne regarda pas l'Empereur de Chu, mais s'adressa seulement à l'Empereur du Jin : « La parole d'un gentleman vaut serment. J'ai promis à la princesse Xingnong de n'avoir qu'elle dans cette vie. Si je romps cette promesse, je livrerai le royaume de Chu les deux mains jointes ou j'abandonnerai la position de Prince héritier. »
La musique et les danses étaient bruyantes, masquant constamment leur conversation, mais la voix de Chu Tiankuo perça les sons, parvint aux oreilles de tous.
« ... » L'Empereur de Chu s'arracha une touffe de barbe !
Il regarda Chu Tiankuo avec un choc non dissimulé.
Comment ne savait-il pas cette promesse ?!
Savait-il ce que cela signifiait ?
La cour serait déstabilisée !
Livrer le royaume de Chu les deux mains jointes !
Abdicater de la position de Prince héritier !
C'était une absurdité totale !
L'Empereur du Jin : « ... »
Il avait même fait une telle promesse ?!
C'était pratiquement un vœu d'amour éternel, non ?
Qu'avaient-ils bien pu faire d'autre en privé ?
Il regarda Xingnong.
Xingnong hocha la tête.
L'Empereur du Jin : « ... »
Il dévisagea Chu Tiankuo, sceptique sur ses paroles. Après tout, une vie, c'est long !
Les émotions de l'Empereur du Jin étaient complexes. Ce gamin, avec ça, comment pouvait-il encore rompre les fiançailles ?
Tous les fonctionnaires civils et militaires et les dames nobles : « ... »
Le Prince héritier avait-il perdu la raison ?
Comment cela pouvait-il être ? Comment cela pouvait-il être permis ? Qu'est-ce qu'il prenait le royaume de Chu pour ? Un cadeau de fiançailles ?!
La princesse Changle fut si choquée qu'elle en oublia de fermer la bouche !
Comment le cousin Prince héritier pouvait-il n'épouser qu'une seule personne ?
Et elle alors ?
Entendant le nom de « princesse Xingnong » et regardant les deux silhouettes familières aux traits semblables sur l'estrade, Shen Ruolan confirma que Shen Ruoxi était bien sa sœur aînée !
Mais comment sa sœur était-elle devenue l'Impératrice du Jin ?
Comment Xingnong était-elle devenue la Princesse du Jin ?
Serait-il possible que le père biologique de Xingnong soit en réalité l'Empereur du Jin ?
Le visage de l'Impératrice douairière s'assombrit : « Je ne suis pas d'accord ! »