Xingnong lut la lettre de Chu Tiankuo, mais elle ne mentionnait pas l'issue des pourparlers de paix, seulement qu'ils se retrouveraient cette nuit à l'heure de Zi (23 h – 1 h).
Xingnong pensa qu'il voulait probablement lui annoncer le résultat en personne.
Il restait encore une heure et demie avant l'heure de Zi. Xingnong répondit par un « Bien » et continua d'écrire son roman en attendant que l'heure de Zi arrive.
Non loin de là, dans la chambre de l'Empereur du royaume de Jin.
L'Empereur du royaume de Jin traitait les affaires d'État.
Bien qu'il fût venu dans l'État de Chu, certaines affaires importantes lui étaient encore transmises pour qu'il en prenne connaissance ou qu'il tranche.
L'Empereur du royaume de Jin ouvre une lettre de la main même du Prince Héritier, en parcourt le contenu, relève un sourcil, puis porte son regard sur Shen Hanyu, étendu sur une chaise longue à lire un roman. Son manque de sérieux le mécontente aussitôt. « Le Prince Héritier de l'État de Chu a à peu près ton âge, non ? »
Shen Hanyu lisait un roman signé d'un certain Étoile Solitaire d'Au-delà des Cieux. L'ouvrage contait l'histoire d'une femme général, passionnante et haletante.
Entendant la question de l'Empereur du royaume de Jin, Shen Hanyu sut qu'il allait encore en prendre pour son grade !
Il répondit immédiatement : « Il a un jour de plus que moi. »
L'Empereur du royaume de Jin roula des yeux et lui envoya la lettre d'un coup d'énergie interne. « Regarde ce que tu fais, et regarde ce que font les autres ! »
La lettre vola vers lui avec une vigueur tranchante. Shen Hanyu attrapa prestement, une marque sanglante s'ouvrit sur sa paume.
Voilà ce qu'était un père aimant !
Aujourd'hui encore, quand sa cadette plantait un jujubier, elle s'était piqué le doigt à une épine. Il s'était affolé comme si elle s'était brisé un phalange.
Il lui avait pris la main en soufflant dessus, puis l'avait fait courir chercher le Baume Doré pour Blessures, et, craignant que la minuscule piqûre ne laisse une cicatrice, il avait aussi rapporté la Crème Neige pour la Peau.
Si sa cadette n'avait pas protesté, il lui aurait bandé le doigt comme un ravioli !
Quant à lui ? Une lettre lui était lancée avec douze degrés d'énergie interne, transformant le pli en couteau volant, comme pour lui trancher la tête. Shen Hanyu gémit intérieurement : c'était vraiment du gaspillage de piété filiale ; il n'aurait jamais dû venir lui tenir compagnie pour le Nouvel An !
Shen Hanyu rumina dans sa barbe tout en lisant le contenu de la lettre.
La lettre indiquait que Chu Tiankuo avait conquis coup sur coup plusieurs cités de l'État de Zhao, que la Banque de la famille Qian était à sec, et que divers pays pressaient l'État de Zhao de rembourser ses dettes. Le trésor de l'État de Zhao était vide. Shen Hancheng demandait à l'Empereur du royaume de Jin s'il convenait de saisir l'occasion pour réclamer des cités à l'État de Zhao en compensation de l'argent dû.
L'Empereur du royaume de Jin : « Regarde Chu Tiankuo : parti de la Banque de la famille Qian, il a vidé le trésor de l'État de Zhao en deux mois à peine, embarqué tous les pays, et mis l'État de Zhao en situation d'encerclement. Puis il a envoyé ses troupes, enlevé plusieurs cités d'affilée, et même emporté Jiangdu, réputée facile à défendre et difficile à attaquer. Il a coincé le Prince Xiang du royaume de Zhao à la Montagne Enneigée, et le Prince Héritier de l'État de Zhao avec cent mille hommes au Mont Qi Xiong. À l'avenir, avec la barrière naturelle du Mont Qi Xiong protégeant l'État de Chu, il sera malaisé pour l'État de Zhao de profiter d'occasions pour attaquer l'État de Chu et en tirer avantage comme par le passé ! »
L'Empereur du royaume de Jin ne put s'empêcher de laisser percer de l'admiration dans sa voix en disant cela.
Il avait cru à l'origine que Chu Tiankuo ne parviendrait pas à prendre Jiangdu, tout au plus emporterait-il les cités de Jiangdong, Jiangzhong et Jiangxi.
Il ne s'attendait pas à ce qu'il prenne effectivement la place forte militaire, la barrière naturelle du Mont Qi Xiong.
Cela le surprenait réellement !
« Regarde-toi : tu ne peux pas rivaliser avec Chu Tiankuo dans les affaires, et encore moins sur le champ de bataille ! Tu ne fais rien de sérieux de la journée, tu lis seulement ces romans sans aucune valeur nutritive ! »
Shen Hanyu fut mécontent en entendant cela : « Les affaires du Restaurant Yingke ne vont-elles pas mieux que celles de l'Auberge de l'Accueil ? En quoi ne suis-je pas à la hauteur de ce type de Chu ? »
L'Empereur du royaume de Jin fut encore plus furieux en entendant cela : il osait lui répondre ?
C'était jeter de l'huile sur le feu !
L'Empereur du royaume de Jin songea à ses propres talents littéraires et martiaux, mais son fils n'arrivait pas à la cheville du fils de cet incapable souverain de l'État de Chu. Plus il regardait Shen Hanyu, plus il était mécontent. Son tempérament de feu s'embrasa, et il se mit à le houspiller : « La prospérité du Restaurant Yingke, est-ce ton mérite ? C'est le mérite de ma princesse chérie ! Regarde ta sœur impériale cadette, à un si jeune âge, sa culture dans les formations... »
« ... Je te le dis, tu dois m'obtenir la Pilule Divine du Médecin Divin Zhao. Si Chu Tiankuo l'obtient le premier et l'utilise pour guérir le poison de ta cadette, tu rentres au royaume de Jin et tu étudies sérieusement auprès de ton frère aîné. Ne songe même plus à vagabonder pour le restant de tes jours ! Et... »
Le pauvre Shen Hanyu fut sermonné pendant une heure et demie avant de pouvoir retourner dormir à l'heure de Zi !
Il décida que demain, après avoir fêté l'anniversaire de sa cadette, il rentrerait immédiatement en ville. Il ne vivrait certainement plus dans la même chambre que le tyran.
Il croyait son caractère amélioré ; il avait tort !
Cependant, il ne pouvait vraiment pas laisser Chu Tiankuo obtenir la Pilule Divine du Médecin Divin Zhao. Si sa cadette était assez touchée pour s'engager auprès de lui, elle n'aurait plus jamais à retourner au royaume de Jin.
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Si cela arrivait, le tyran en exterminerait une douzaine de leurs frères !
C'était trop grave !
~
À l'heure de Zi, Xingnong entra dans l'espace. Chu Tiankuo l'attendait déjà ; il rattrapa habilement la personne qui tombait du ciel, puis la déposa au sol.
Xingnong demanda impatiemment : « Comment cela s'est-il passé ? »
Chu Tiankuo sourit : « L'État de Zhao versera un tribut à l'État de Chu chaque année, en marchandises d'une valeur d'environ cinq cent mille taels d'argent, indéfiniment. Et il devra aussi verser une compensation unique de quatre-vingts millions de taels d'argent à l'État de Chu. L'État de Zhao n'ayant pas l'argent pour payer, il a directement cédé une cité. J'ai demandé une cité côtière. Le royaume de Jin et le royaume de Yan réclameront probablement aussi une cité à l'État de Zhao pour régler l'affaire de la Banque de la famille Qian. »
En tout cas, cette fois l'État de Zhao était condamné à perdre un cinquième de ses cités, c'était certain !
Xingnong pensa à Zhao Luran et demanda : « La Princesse du royaume de Zhao est-elle repartie ? »
« Oui, elle est repartie. » Une princesse pour une cité, pas un mauvais marché.
D'ailleurs, le Concours des Jeunes Maîtres des Formations approchait ; Zhao Luran était l'espoir de l'État de Zhao ; il attendait encore que l'Empereur de l'État de Zhao mette de gros enjeux dans le Concours des Maîtres des Formations.
Bien que la personne fût renvoyée, il avait entravé Zhao Luran avec des fers en fer noir. Ceux-ci n'étaient pas faciles à briser, même les épées non forgées en fer noir ne pouvaient les couper.
« Et les troupes de Zhao piégées à la Montagne Enneigée et au Mont Qi Xiong ? »
« Sur les trente mille hommes menés par le Prince Xiang du royaume de Zhao, vingt-sept mille ont péri. Sur les cent mille hommes menés par le Prince Héritier de l'État de Zhao, cinquante mille ont péri ! »
Xingnong fut surprise : « Comment ont-ils survécu, piégés à la Montagne Enneigée pendant tant de jours ? »
Le regard de Chu Tiankuo se glaça ; il ne parla pas.
Xingnong eut une idée et n'insista pas, changeant vite de sujet. Elle leva les yeux vers lui : « L'armée peut-elle rentrer à la capitale demain ? Puis-je monter à la montagne demain matin et t'amener la Princesse Aînée ? »
« Oui. » Chu Tiankuo acquiesça. Il la regarda de haut, tendit la main pour lisser quelques mèches égarées sur son front : « Joyeux dix-huitième anniversaire. »
Xingnong resta un instant interdite avant de réaliser que demain était la veille du Nouvel An. Dans sa vie précédente, son anniversaire tombait aussi la veille du Nouvel An, mais ce n'étaient pas ses dix-huit ans, c'étaient ses vingt-huit ans.
« Merci. » Elle lui sourit en retour.
Chu Tiankuo prit sur l'étagère un coffret exquis, l'ouvrit, révélant un bracelet en saphir à motif d'étoile et de lune.
Il le sortit, lui prit la main et l'aida à le mettre. Sa voix était grave et magnétique, assez douce pour faire goutter l'eau : « Qu'as-tu décidé pour ce dont nous avons parlé avant ? »
Xingnong : « ... »
Elle avait oublié !
Il l'attendait pour qu'elle lui donne sa réponse la veille du Nouvel An !