Depuis que tout le village avait apporté des cadeaux, Shen Ruoxi les avait acceptés. Elle sourit doucement à l'Empereur du royaume de Jin : « Merci, Grand Frère Shen. »
La jeune femme portait une robe d'un violet pâle, sa peau était lisse comme du jade, délicate et sans défaut. La lumière blafarde du soleil se posait sur son visage d'une beauté parfaite, et son sourire doux ressemblait à une pivoine Wei Zi rosée s'épanouissant tranquillement dans la lumière matinale, d'une beauté captivante.
Le cœur de l'Empereur du Jin manqua un battement. Il ne put s'empêcher de penser à un vers : « Seule la pivoine est vraiment la beauté nationale, elle émeut la capitale quand elle fleurit ! »
Après avoir parlé, Shen Ruoxi baissa la tête et continua d'arroser les légumes.
L'Empereur du Jin la regarda saisir la louche, en prélever une pleine eau et l'asperger doucement sur les plants du champ. Il ne put s'empêcher de penser : En réalité, elle est plus belle qu'une pivoine. Les pivoines sont trop flamboyantes, trop dominatrices, alors qu'elle est belle sans ostentation, charmante sans être séductrice. Elle possède une beauté éthérée, une fragilité qui va jusqu'à l'os, donnant envie de la serrer dans ses bras et de la protéger bien.
Il y avait beaucoup de concubines dans le harem, chacune d'une beauté et d'un charme époustouflants, naturellement pas dénuées d'atouts. Il y avait aussi des femmes délicates et belles, mais aucune ne suscitait en lui ce désir de protéger.
L'Empereur du Jin posa un regard sur elle, puis lui prit la louche des mains : « Laisse-moi faire. »
…
La veille du réveillon du Nouvel An, tout le stock de l'atelier fut expédié dès l'aube vers les boutiques de la ville et du bourg.
Les villageois apportèrent seau après seau d'eau, nettoyant l'atelier à fond pour préparer le Nouvel An.
Xingnong était dans la maison en train de faire les comptes, réglant les salaires et les parts de chacun.
Une fois tout le monde parti, Xingnong tint le livre de comptes et dit doucement à la foule :
« Ce mois-ci, nous avons vendu au total vingt mille catties de porc séché. Après déduction des coûts, nous gagnons cent pièces de cuivre par catty, soit un bénéfice total de deux mille taels. »
À peine eut-elle fini de parler que les villageois poussèrent un souffle de surprise !
Autant !
Bien qu'ils sachent tous qu'ils faisaient de bons bénéfices, ils n'avaient jamais imaginé que ce serait autant !
Xingnong continua : « Nous avons fait un total de neuf cents taels avec les confiseries. L'atelier de condiments a rapporté cinq mille six cents taels. »
L'atelier de confiseries avait reçu une nouvelle commande de dix mille sucettes artisanales aux fleurs fraîches, portant le total à trente mille. Vingt mille furent vendues en gros, et dix mille dans leurs propres boutiques. Le gros rapporta deux cents taels, et celles vendues en boutique, à trente pièces de cuivre l'unité, rapportèrent trois cents taels, pour un total de cinq cents taels. Quant aux autres confiseries, en raison de la capacité de production limitée, ils n'en fabriquèrent que vingt mille catties pour le gros et dix mille catties pour la vente au détail dans leurs boutiques. Le gros rapporta deux cents taels, et le détail, à vingt pièces de cuivre la catty, rapporta également deux cents taels. Les sucettes et les autres confiseries combinées rapportèrent neuf cents taels.
La sauce soja et les autres condiments rapportèrent plus en raison de leur faible coût. Les ingrédients principaux étaient les fèves de soja et l'eau. Les fèves de soja n'étaient pas chères, et l'eau était gratuite. Le plus gros coût provenait en fait des jarres pour contenir la sauce soja.
Ce mois-ci, beaucoup de condiments étaient prêts à être expédiés. À l'approche de la fin d'année, grâce à la publicité des grands restaurants comme le Pavillon de l'Accueil et le restaurant Yingke, tous les condiments qui pouvaient être expédiés furent écoulés, ne laissant que vingt catties de chaque à distribuer aux villageois, soit environ une catty par foyer.
L'atelier de snacks et l'atelier de condiments ensemble rapportèrent huit mille cinq cents taels. En gardant mille taels comme capital de roulement pour les ateliers, Xingnong pouvait toucher trois mille sept cent cinquante taels, le reste étant distribué aux villageois.
« Nous avons gagné au total huit mille cinq cents taels avec l'atelier de snacks et l'atelier de condiments. Nous garderons mille taels comme capital de roulement après le Nouvel An. Le total des parts pour tout le monde est de trois mille sept cent cinquante taels. Chaque foyer peut recevoir deux cent vingt taels, et les dix taels restants seront aussi gardés comme capital. Avez-vous des objections ? »
« Non ! Mais, c'est vraiment autant ? Xingnong, as-tu bien calculé ? Tu ne nous subventionnes pas exprès, si ? »
« Ouais ! Pourquoi c'est autant plus ce mois-ci ? »
Chaque foyer reçut deux cent vingt taels de parts ce mois-là.
C'était une somme d'argent qu'une famille n'aurait peut-être pas pu gagner de toute une vie auparavant.
Tout le monde était un peu incrédule.
Xingnong sourit : « Bien sûr que non. Tout le monde a travaillé jour et nuit, sans repos depuis deux mois. C'est ce que vous méritez. Et ça augmentera à l'avenir. L'an prochain, quand nous nous procurerons notre propre canne à sucre et produirons notre propre sucre, nous pourrons gagner encore plus. Actuellement, acheter du sucre pour faire des confiseries coûte trop cher. »
« Alors je planterai plus de canne à sucre cette année ! On économisera l'argent pour l'achat de canne ! »
« Moi aussi je planterai ! Et du soja ! J'utiliserai tous ces deux cents taels pour acheter de la terre ! Je planterai du soja et de la canne à sucre sur toute la terre possible ! Xingnong, dis-nous ce qu'il te faut l'an prochain, ce qu'il faut acquérir, et on en plantera nous-mêmes ! »
« Moi aussi j'achèterai de la terre. Xingnong, dis-nous quoi planter, et on le plantera nous-mêmes, ça économisera de l'argent ! »
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Xingnong sourit : « Tout le monde est déjà bien assez occupé avec l'atelier. Mieux vaut s'approvisionner en matières premières. Vous pouvez encourager les villageois des alentours qui ont des terres en friche à planter plus de canne à sucre, de soja, de pois, d'arachides. Nous les achèterons le moment venu. Nous sommes un atelier de snacks, donc tout ce qui se mange, fruits compris, peut être acquis. »
Chacun nota ses paroles, songeant à prévenir parents et amis des villages voisins pour qu'ils plantent davantage, et à en planter davantage sur leurs propres terres également.
Le chef de village songea même à profiter des quelques jours de congé du Nouvel An pour mener les villageois défricher le flanc de colline au bout du village, afin d'y planter des arbres fruitiers au printemps.
Après la distribution des parts et des salaires, il était encore tôt. Tout le monde rentra chez soi joyeusement avec sa bourse, se mettant au grand nettoyage ou allant en ville et au bourg acheter de quoi fêter le Nouvel An.
Cette année, ils pourraient enfin avoir une année d'abondance !
…
À la maison de Xingnong, Madame Gu, Xingqing et Shen Ruoxi faisaient le grand nettoyage.
Xingnong, avec Shen Nan, Shen Dong et Songbai, continuait de travailler à sa Formation des Quatre Saisons dans la cour. Elle était presque terminée.
Xinghui était déjà en congé et rentré à la maison. À cet instant, il rédigeait des couplets pour les villageois avec l'Empereur du royaume de Jin et Shen Hanyu.
En regardant la calligraphie majestueuse et puissante de l'Empereur du Jin, et l'écriture fluide et élégante de Shen Hanyu, il ressentit une pointe de honte pour son propre travail.
Sa calligraphie était encore un peu immature, manquait de caractère.
L'Empereur du Jin vit Xinghui cacher timidement son couplet et sourit, lui tapotant l'épaule : « Bon garçon ! Tu es à l'école depuis à peine quelques mois, et ta calligraphie est déjà si bonne ! Pas mal, pas mal ! »
Le visage de Xinghui rougit un peu : « C'est pas bon. »
L'Empereur du Jin secoua la tête : « Ne te sous-estime pas. C'est déjà très bien ! »
Shen Hanyu y jeta un œil : « Pas mal. Tu as commencé l'école tard, mais ta calligraphie montre déjà du caractère. Ne t'inquiète pas. »
Entendant leur conversation, Xingnong se tourna vers eux : « Dépêchez-vous d'écrire. La nuit tombe, et il faut encore les livrer aux villageois. »
À ses mots, tous trois se turent et reprirent vivement l'écriture.
Quand la famille eut fini son travail, dîné, fait sa toilette et regagné ses chambres respectives, c'était déjà l'heure de Hai.
Dans sa chambre, Xingnong concentra son esprit, vérifiant s'il y avait une lettre de Chu Tiankuo.
Ces derniers jours, Chu Tiankuo avait réussi à prendre la ville de Jiangdu, ainsi que Jiangzhong et Jiangxi.
Le Prince Héritier du royaume de Zhao était coincé dans la montagne Qiong avec cent mille soldats, et le Prince Xiang du royaume de Zhao avec son héritier apparent étaient coincés dans la Montagne Enneigée avec trois mille hommes restants.
L'Empereur du royaume de Zhao était complètement paniqué et commençait à capituler, envoyant des officiels négocier la paix. Aujourd'hui était le jour des pourparlers.