L'empereur du royaume de Zhao, âgé de soixante ans, était assis sur le trône du dragon, écoutant d'un air digne ses ministres rendre compte des affaires d'État.
Le ministre des Rites du royaume de Zhao présenta deux lettres, sa voix teintée d'urgence : « Votre Majesté, j'ai deux lettres en provenance des royaumes de Jin et de Yan. Le ministre des Rites du royaume de Jin nous informe que la Banque de la famille Qian à Jin est à court d'argent. L'empereur de Jin nous accorde un demi-mois pour préparer l'argent et restituer tous les dépôts des sujets de Jin. Sinon, ils enverront des troupes réclamer justice pour le peuple de Jin ! »
« La situation est la même pour les banques du royaume de Yan. Toutes les villes sont à court d'argent, et d'innombrables déposants font du tapage devant les banques, exigeant le remboursement de leur argent. L'empereur de Yan nous a également accordé un demi-mois pour préparer l'argent, sinon ils enverront des troupes le récupérer ! »
Un eunuque prit les deux lettres des mains du ministre des Rites et les présenta à l'empereur de Zhao.
Après les avoir lues, l'empereur de Zhao les déchira : « Mes éminents ministres, vous avez tous entendu. Qu'en pensez-vous ? »
Bien que la Banque de la famille Qian portât le nom des Qian, les quatre royaumes savaient tous que c'était le trésor du royaume de Zhao qui se tenait derrière elle.
C'était pourquoi la Banque de la famille Qian prospérait dans les quatre royaumes, et pourquoi tant de gens lui faisaient confiance pour y déposer leur argent.
Tant que le royaume de Zhao ne s'effondrait pas, la banque ne s'effondrerait pas !
Naturellement, c'était aussi pour cela que les lettres réclamant l'argent des royaumes de Jin et de Yan avaient été envoyées directement à l'empereur de Zhao, exigeant le paiement de sa part.
L'empereur de Zhao était furieux. Toute cette situation découlait de la dette de plusieurs dizaines de millions de taels d'argent envers ces maîtres des formations et le prince héritier de Chu. S'ils avaient simplement transféré l'argent depuis les succursales de la Banque de la famille Qian au royaume de Chu, l'affaire aurait été réglée !
Il n'avait pas prévu que l'héritier apparent du prince Xiang refuse de rembourser la dette et choisisse au contraire la guerre. Maintenant, après avoir perdu la guerre, le royaume de Zhao se faisait attaquer de trois côtés !
S'il ne rendait pas l'argent immédiatement, le royaume risquait même d'être détruit !
Le prince héritier de Zhao dit : « Père, notre royaume de Zhao a toujours entretenu de bonnes relations avec les royaumes de Jin et de Yan, allant jusqu'à leur vendre des semences à haut rendement à bas prix. À présent, ils profitent de notre malheur ! Ils savent pertinemment que ce trouble a été délibérément provoqué par le royaume de Chu, et pourtant ils choisissent de s'en mêler ! La seule issue maintenant est de stabiliser les gens devant les banques de Jin et de Yan. Si nous y parvenons, nous serons tirés d'affaire ! Cependant, les royaumes de Jin et de Yan profitent de l'occasion pour nous menacer. Je crains que le royaume de Chu n'ait déjà conclu une alliance avec eux ! »
« Votre Majesté, bien que les royaumes de Jin et de Yan profitent de notre situation, nous devons les stabiliser au plus vite ! Sinon, être attaqués sur trois fronts reviendra à être encerclés par l'ennemi ! »
« Votre Majesté, il est impossible que les royaumes de Jin et de Yan forment une alliance. Je crois que tant que nous transférerons suffisamment d'argent aux banques de ces deux pays pour que les gens puissent accéder à leur argent, ils ne se soucieront pas de la façon dont nous nous battons contre le royaume de Chu, pourvu que leurs intérêts ne soient pas lésés ! »
Sur le front, l'armée de Zhao subissait défaite sur défaite, perdant même la ville de Hanxiang !
Cela ne s'était jamais produit, pas depuis la destruction de l'armée de Changping du royaume de Chu.
Les soldats de Chu s'étaient relevés sous la direction de ce prince héritier génial.
S'ils ne stabilisaient pas les royaumes de Jin et de Yan maintenant, le royaume de Zhao serait en danger !
Tous les fonctionnaires civils et militaires de la cour exprimaient des sentiments similaires.
L'empereur de Zhao regarda le ministre des Finances : « Combien d'argent reste-t-il au trésor que nous puissions mobiliser ? »
Le ministre des Finances répondit : « Votre Majesté, ces deux derniers mois, nous avons déjà envoyé soixante-dix à quatre-vingts millions de taels d'argent aux banques des royaumes de Jin et de Yan. Il ne reste plus grand-chose au trésor ! Environ trente millions de taels seulement. »
C'était seulement parce qu'on était en fin d'année, et que la plupart des impôts des diverses régions avaient été perçus, ce qui leur avait donné soixante-dix à quatre-vingts millions de taels à envoyer.
L'empereur de Zhao demanda à nouveau : « Combien d'argent supplémentaire faut-il pour combler le déficit des banques des royaumes de Jin et de Yan ? Ce ne devrait pas être beaucoup, non ? »
Chaque banque locale disposait à l'origine de dix à vingt millions de taels d'argent pour les urgences. En ajoutant les soixante-dix à quatre-vingts millions qu'ils avaient envoyés, plus les prêts récupérés, l'empereur de Zhao calculait qu'en ajoutant encore trente millions de taels, cela devrait suffire à stabiliser les royaumes de Jin et de Yan.
Le ministre des Finances avait déjà enquêté sur cette affaire en profondeur, puisqu'il avait accès aux comptes.
Les grandes villes de chaque pays rapportaient aussi leur solde d'argent quotidien à la banque principale, donc le ministre des Finances savait à peu près combien d'argent était nécessaire pour résoudre cette crise. C'était pourquoi il était anxieux : « Votre Majesté, le royaume de Jin a encore besoin d'environ cinquante millions de taels, et le royaume de Yan en a besoin de quarante millions. Quant au royaume de Chu, ils en ont besoin de cinquante millions supplémentaires. »
L'empereur de Zhao fronça les sourcils en entendant cela, son visage, couvert de taches de vieillesse, se plissant comme un chrysanthème : « Ces chiffres ne collent pas du tout. Comment peut-ce être autant ! J'ai consulté les registres plus tôt, et le déficit n'était que de quarante à cinquante millions de taels environ ! »
Il ne gérait pas les opérations de la Banque de la famille Qian, mais à cause de cet incident majeur, il avait récemment revu le total des dépôts dans les banques de chaque pays. Les dépôts et le déficit rapporté par le ministre des Finances ne correspondaient pas.
Il avait à l'origine prévu d'utiliser des semences à haut rendement et de la nourriture pour compenser la dette envers les royaumes de Jin et de Yan, mais avec un tel déficit, même vider les greniers nationaux ne suffirait pas à combler.
De plus, ils étaient actuellement en guerre contre le royaume de Chu, et ils ne pouvaient pas vider leurs réserves de grain.
Ils devaient aussi se garder des royaumes de Jin et de Yan qui accumuleraient trop de grain et profiteraient de la situation pour attaquer et détruire le royaume de Zhao.
Le ministre des Finances dit : « Votre Majesté, les clients qui viennent à la banque retirer de l'argent avec des billets de banque ne sont pas nécessairement des clients qui ont déposé de l'argent à la banque. »
En entendant cela, l'empereur de Zhao comprit !
La famille Qian avait imprimé en secret des billets de banque pour son usage propre, ce qui expliquait un tel écart dans les chiffres !
C'était un crime passible de la peine de mort !
L'empereur de Zhao dit furieusement : « Faites venir Qian Wanfu au palais ! »
Pendant que l'empereur de Zhao attendait l'arrivée de Qian Wanfu, un rapport militaire urgent arriva.
Un soldat, couvert de sang, s'engouffra dans la salle principale, tenant une lettre tachée de sang : « Votre Majesté, la ville de Hanyang est tombée ! »
« Quoi ?!!! » L'empereur de Zhao fut si choqué qu'il se leva, tout son corps vacillant.
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Quelques jours à peine plus tôt, ils avaient reçu l'information que les troupes ennemies étaient piégées dans une formation dans les montagnes enneigées.
Comment la ville de Hanyang avait-elle pu tomber si vite ?
Après avoir délivré la nouvelle, le soldat s'effondra d'épuisement.
Quelqu'un s'avança immédiatement pour vérifier sa respiration : « Votre Majesté, ses blessures sont trop graves. Il a perdu connaissance. »
Un eunuque descendit vite récupérer la lettre dans la main du soldat et la présenta à l'empereur de Zhao.
L'empereur de Zhao prit la lettre, sa colère bouillonnant : « Appelez le médecin impérial ! Sauvez-le ! »
L'armée de Chu était presque à leur porte !
Qu'est-ce qui s'était passé ?
…
Palais de la Pivoine
Une femme aux traits délicats et beaux, à la silhouette fine, au visage pâle et hagard, s'appuyait sur l'appui de fenêtre, fixant d'un regard vide les nuages blancs dans le ciel bleu hors du palais.
Comme elle aurait voulu être un nuage, dérivant librement dans le ciel au gré du vent.
Une servante de palais se précipita, portant une boîte à repas.
« Princesse, c'est l'heure de votre repas ! » La servante posa la boîte et appela la femme près de la fenêtre, puis en sortit deux plats.
L'un était du poulet mijoté aux champignons, mais le poulet ne consistait qu'en culs de poulet, froids et raides, la sauce déjà gelée.
L'autre était du poisson, clairement des restes mélangés ensemble et sautés en guise de geste perfonctoire.
Les larmes de la servante coulèrent instantanément : « Princesse, c'est de pire en pire. Est-ce même propre à la consommation humaine ? Vous venez de faire une fausse couche il n'y a pas longtemps, et votre corps ne s'est pas encore remis. Comment pouvez-vous manger une telle nourriture froide ? »
Chu Zijun s'approcha de la table et s'assit. En voyant la nourriture, elle y vit en fait de l'espoir : « Qu'est-ce qui ne va pas avec ça ? »
Elle n'en avait pas peur !
Xiaolinger avait entendu dire que le royaume de Chu et le royaume de Zhao étaient en guerre, et que c'était son frère qui menait personnellement les troupes.
Plus les gens de Zhao la traitaient mal, plus cela voulait dire que son frère gagnait !
Elle prit un bol de riz froid, presque gelé, et se mit à manger : « Mangeons ! Ne nous laissons pas mourir de faim. Économisons un peu de forces. »
Chu Zijun mangea le riz froid, avec des cristaux de glace qui s'y formaient, bouchée par bouchée, sans toucher aux plats.
Xiaolinger essuya ses larmes et s'assit, mangeant avec elle.
Au moment où elles avaient fini la moitié du bol, une voix perçante annonça : « Sa Majesté l'Empereur est arrivé. »
La main de Chu Zijun trembla, ses baguettes tombèrent par terre, son visage devint encore plus pâle.
Le visage de Xiaolinger pâlit aussi, ses yeux se remplirent de peur, sa voix trembla : « Princesse. »
« Ça va. Tu sortiras dans un instant. » Chu Zijun se força à rester calme.
À cet instant, une silhouette en robe jaune s'engouffra et dit avec colère à Xiaolinger : « Sors ! »
Xiaolinger se dressa pour protéger Chu Zijun.
Deux servantes de palais s'avancèrent immédiatement et l'emmenèrent de force !
Xiaolinger se débattit : « Princesse ! »
Chu Zijun dit : « Xiaolinger, sors d'abord ! »
Puis une main sèche et ridée l'attrapa par le cou et la repoussa sur le lit, tout son corps s'appesantissant sur elle.
Xiaolinger fut traînée dehors.