Voyant Xingnong soulever la caisse de livres sans effort, Shen Ruolan ressentit un soulagement : son mari avait raison, l'habit ne fait pas le moine.
Songbai hissait l'autre caisse avec la même aisance et la posa sur la charrette.
La princesse Changle, les yeux rougis, tenait la main de Xingqing et dit avec réticence : « Sœur, il faut que tu reviennes vite, tu vas me manquer ! »
Xingqing acquiesça : « Je sais, oh, d'ailleurs, avant, quand j'ai fait les boutiques avec toi, j'ai acheté quelques trucs, les commerçants ont dit qu'ils viendraient régler la note à la résidence de la princesse en fin de mois, on est en fin de mois maintenant, donc dans ces deux prochains jours... »
Avant que Xingqing n'ait fini, la princesse Changle dit immédiatement : « Sœur, ne t'inquiète pas, j'enverrai quelqu'un régler ça ! Tu n'as pas à te soucier de ces choses, tu n'as qu'à rentrer saine et sauve, écris-moi quand tu arrives ! »
Xingnong loua délibérément : « La princesse Changle est si bonne pour la princesse Funing ! »
Xingqing sourit : « Changle a toujours été très bonne pour moi ! »
C'était vrai !
Grande sœur avait dit qu'après son départ, les boutiques viendraient réclamer l'argent. En partant, elle rappellerait Changle devant des témoins, et Changle accepterait certainement.
La première boutique où Xingqing avait acheté à crédit était la bijouterie. Ensuite, elle était ressortie avec la princesse et avait pris des choses chez le marchand de tissus et chez le parfumeur, aussi à crédit.
La princesse Changle accepta sans barguigner : « Je n'ai que cette seule sœur, si je ne suis pas bonne pour toi, pour qui le serais-je ? Mon argent est ton argent ! Ne t'inquiète pas pour les notes, je les paierai pour toi ! »
La princesse Changle pensait aux habitudes mesquines que Xingqing avait développées dans la pauvreté de longue date. Elle choisissait toujours le moins cher quand elle achetait, donc les notes qu'elle devait ne pouvaient pas dépasser une dizaine de taels !
Ce n'était rien de payer pour elle, en échange d'une belle réputation !
Songbai dit aussitôt : « La princesse Changle est si bonne pour la princesse Funing, vraiment belle, bienveillante et généreuse ! »
Wen Ruiqing entendit par hasard. Il jeta un coup d'œil aux deux gardes du corps et sentit qu'il devait, lui aussi, faire montre de générosité à cet instant. Alors, à contrecœur, il tira un billet de cent taels de sa manche et le tendit à Xingqing : « Prends ce billet pour ta défense, si tu manques d'argent, écris à Papa, je t'en enverrai ! »
Shen Ruolan fut très heureuse de voir cela : son mari aimait encore beaucoup Xingqing !
Songbai loua à nouveau !
Xingqing parut touchée : « Merci, Papa, merci, Changle, alors je pars ! »
La princesse Changle fit alors signe à sa servante de donner à Xingnong et à Songbai un demi-tael chacun en pourboire.
Puis, après avoir fait ses adieux à tous, Xingqing monta en voiture et rentra chez elle.
…
Les anciens étaient superstitieux et n'aimaient pas qu'on vienne réclamer des dettes de bon matin. C'est pourquoi ce fut presque midi, près de deux heures après le départ de Xingqing et des autres, que les tenanciers de la boutique de tissus, de la bijouterie et des autres commerces commencèrent à arriver les uns après les autres pour réclamer leur dû, tous réunis ensemble.
Le premier à arriver fut la boutique de tissus. Après avoir entendu le rapport du portier, la princesse Changle donna dix taels à sa servante pour solder la note.
Pour ce genre d'affaire, elle n'avait pas besoin de se montrer elle-même.
Bien que dix taels ne fussent pas une mince somme, elle considérait cela comme l'aumône faite à des mendiants, et c'était aussi une compensation pour son départ en mariage chez les Zhao.
Peu de temps après, la servante revint en courant : « Princesse, c'est grave ! »
La princesse Changle fronça les sourcils : « Pourquoi cette panique ? »
La servante dit, essoufflée : « Princesse, plusieurs boutiques sont venues réclamer de l'argent. »
La princesse Changle fut mécontente en l'entendant — quelle cupidité ! Mais elle ne pensa pas que ce serait beaucoup d'argent. Elle coupa la parole à sa servante avec impatience : « Je sais, si ce n'est pas assez, tu peux aller en chercher davantage dans la cassette. »
Peu importe, ce devait être Shen Xingqing qui avait acheté des cadeaux pour les villageois. En rentrant, elle pourrait les leur donner et dire distraitement qu'elle avait payé, ce qui lui vaudrait aussi une bonne réputation.
Même si cela faisait un peu mal !
La servante agita vigoureusement les mains, presque en pleurs : « Princesse, la bijouterie réclame neuf mille six cents taels, la boutique de tissus mille trois cent vingt-huit taels, et le parfumeur cinq cent cinquante taels ! Que faire ? ! »
En entendant le montant annoncé par la servante, la princesse Changle se demanda si elle avait bien entendu : « Combien ? »
S'était-elle trompée d'unité ? Ce n'est pas des taels, mais des pièces de cuivre, n'est-ce pas ?
Cette fois, la servante pleura vraiment, disant avec colère et anxiété : « Princesse, cette misérable a acheté secrètement tant de choses sans vous le dire, et tout a été livré à la résidence impériale ! Maintenant, les trois boutiques ont un total de onze mille quatre cent soixante-dix-huit taels à crédit ! »
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La princesse Changle fut si furieuse qu'elle faillit exploser. Après un long moment, elle parvint à parler, disant avec colère : « Allez dire à ces tenanciers que celui qui a acheté les choses aille réclamer l'argent à celui qui les a achetées, cela ne me regarde pas ! »
Onze mille quatre cent soixante-dix-huit taels ?
L'argent qu'elle avait péniblement économisé au fil des ans, y compris la dot laissée par la princesse aînée, ne s'élevait qu'à environ vingt mille taels !
Si elle payait cette somme pour elle, elle serait ruinée !
Elle ajouta : « Shen Xingqing n'est-elle pas la fille chérie de Shen Ruolan ? Qu'ils aillent la demander à Shen Ruolan ! »
« Oui ! » La servante répondit et se hâta de sortir.
Au bout d'un demi-bâton d'encens, la servante revint, disant urgemment : « Princesse, Madame n'a pas non plus autant d'argent, il n'y a qu'un peu plus de mille taels dans le magasin. Alors j'ai dit à ces tenanciers que la princesse n'avait pas acheté autant de choses, et qu'ils devaient réclamer l'argent à la princesse Funing et à Madame. Mais ils ont tous dit que quand la princesse Funing achetait, la princesse était aussi présente, et que c'était la princesse elle-même qui leur avait dit personnellement dans les boutiques que toutes ces choses devaient être portées sur le compte de la princesse. Ils ont même dit : la princesse veut-elle imiter la princesse du royaume de Zhao et refuser de payer ses dettes ! Ils ont aussi dit... »
La servante rapporta à la princesse Changle les paroles des tenanciers, une par une.
« Mon argent est celui de ma sœur aînée ! Sœur, ne te gêne pas, achète ce qui te plaît ! »
« Mille pièces d'or ne sauraient acheter le désir du cœur, sœur, ne t'inquiète pas du prix ! Tant que sœur aime, je peux te l'acheter ! »
« Tenancier, tout ce que ma sœur aînée aime, porte-le sur mon compte ! »
En entendant le récit vivant de la servante, la princesse Changle aurait voulu se gifler deux fois !
Elle allait mourir de rage !
Quelle Shen Xingqing !
Il s'avérait que son attitude de ne rien acheter devant elle, ou de ne prendre que les choses les moins chères, n'était que comédie !
La princesse Changle aurait vraiment voulu ignorer cette dette, mais récemment les gens de la capitale avaient injurié la princesse Xiang du royaume de Zhao pour son sans-gêne, son infidélité et son refus de payer ses dettes.
Maintenant, les gens de la capitale condamnaient ceux qui refusaient de payer.
Si elle ne payait pas cette fois, ces boutiques étaient les plus grandes de la capitale, et toutes les familles fortunées y achetaient. Si elles en parlaient devant ces gens, lui resterait-il quelque réputation ?
Après tout, elle s'était toujours donné en spectacle comme prenant grand soin de sa sœur aînée Shen Xingqing.
La princesse Changle pesa le pour et le contre en son cœur.
Si elle ne payait pas, le personnage qu'elle s'était construit s'effondrerait !
Si elle payait, sa dot disparaîtrait ! Shen Ruolan et Wen Ruiqing ne pourraient certainement pas réunir une telle somme pour sa dot.
Mais si elle payait, sa réputation atteindrait un nouveau sommet. Elle n'aurait plus à craindre qu'après le mariage de Shen Xingqing chez les Zhao, on dise qu'elle était cruelle et hypocrite.
Elle savait que certains en parlaient déjà ainsi en privé.
Si elle payait, tout le monde saurait que Shen Xingqing l'avait escroquée d'une si grosse somme dans son dos, et on ne penserait qu'une chose : que Shen Xingqing était une personne avide et insatiable, qui méritait d'être envoyée en mariage chez les Zhao !
Finalement, après bien des tergiversations, la princesse Changle considéra que la résidence impériale, qui valait des dizaines de mille taels et était presque aussi grande que la résidence de la princesse, ne pourrait certainement pas être emmenée par Xingqing chez les Zhao. Ne serait-elle pas à elle, alors ?
Si elle ne réglait pas ces notes maintenant, cela nuirait beaucoup à sa réputation quand elle prendrait possession de cette résidence plus tard !
Aussi, si la réputation de Shen Xingqing était ruinée à cause de cette dette de plus de dix mille taels, que faire si les Zhao changeaient d'avis et ne la voulaient plus pour le mariage ? Ce serait une perte énorme !
Après avoir pesé le pour et le contre, la princesse Changle dit, le cœur transpercé de cent flèches : « Oublions, payons l'argent ! »
Elle voulait épouser un prince et devenir impératrice plus tard, elle ne pouvait pas ruiner sa réputation de bonté pour cela !
Mais pourquoi son cœur lui faisait-il si mal ?
C'était étouffant !
…
Dans la charrette, Xingqing et Xingnong étaient assises ensemble, mangeant des provisions sèches pour le déjeuner. Songeant aux tenanciers venus réclamer leurs dettes aujourd'hui, elle demanda : « Grande sœur, tu penses que la princesse Changle a payé cet argent ? »
Xingnong dit avec certitude : « Elle a payé, c'est sûr. »