L'eunuque chargé du message chercha Chu Tiankuo partout pour qu'il entre au palais rencontrer l'empereur, mais il ne le trouva ni à l'intérieur ni à l'extérieur.
Où était-il passé ?
De retour de la banlieue de la capitale, Chu Tiankuo mena Xingnong visiter les deux résidences que l'empereur leur avait octroyées.
Les deux résidences étaient contiguës, et en ouvrant les murs pour y percer une porte-lune, elles communiqueraient, ce qui était fort commode.
Le plus important était que dans la capitale, où chaque pouce de terre valait son pesant d'or, il était difficile d'acheter de si vastes demeures même avec de l'argent. Xingnong exprima sa satisfaction.
« Demain, je ferai trouver des ouvriers par Songbai pour les rénover. »
Songeant que Xinghui emménagerait aussi quand il viendrait à la capitale passer l'examen impérial, Xingnong acquiesça : « D'accord. »
Après la visite des résidences, Chu Tiankuo conduisit Xingnong dans la rue la plus animée de la ville.
Le carrosse s'arrêta devant une maison de thé, et tous deux en descendirent.
La maison de thé était déjà close.
Songbai en’ouvrit la porte.
Ils entrèrent.
Chu Tiankuo fit faire le tour à Xingnong : « J'ai loué cette maison de thé pour en faire une banque. Est-elle assez grande ? »
Les banques de cette dynastie n'avaient pas de très vastes façades, mais leurs intérieurs étaient tous décorés en acajou de haute qualité, d'un standing très élevé.
Après tout, les banques étaient des lieux que fréquentait seule la gente fortunée, contrairement aux épiceries qui doivent étaler maintes marchandises et voient force clients aller et venir chaque jour.
Mais Xingnong avait dit autrefois que la façade devait être plus grande, environ deux cents mètres carrés, aussi en avait-il trouvé une grande.
Cette maison de thé comptait deux étages et une cour arrière à une entrée.
Les boutiques de la capitale étaient rares, et cette maison de thé faisait à l'origine bon commerce. Sa location coûta la bagatelle de deux cent mille taels d'argent.
« C'est suffisant. »
« Regardez comment il convient de la rénover. »
« D'accord. »
Tous deux en firent donc le tour complet, haut et bas, avant et arrière.
Au fil de la visite, Xingnong énonça ses exigences : « Le rez-de-chaussée sera l'espace des comptoirs. Il vaudrait mieux y aligner cinq guichets. Il n'y aura pas grand monde au début, mais il y en aura de plus en plus par la suite, ce sera commode. Puis aménagez un petit guichet à l'entrée pour la file d'attente quand les clients seront nombreux. Le premier étage sera transformé en salons VIP, spécialement pour recevoir les gros déposants, et aussi... »
Songeant qu'il était malaisé d'expliquer clairement, elle ajouta : « Je rentrerai et tracerai un plan d'aménagement de la boutique. »
Chu Tiankuo la regarda en entendant cela : « Et si tu me le disais, et que je le dessinais ! »
Repensant aux plans des outils agricoles qu'elle avait tracés auparavant, il les avait examinés une nuit entière, devinant et redessinant, avant que les artisans ne puissent les fabriquer.
Inutile donc d'embêter deux personnes pour une seule tâche.
Mieux valait qu'il le dessine, lui !
Xingnong : « ... »
Songbai, qui les suivait, aurait voulu monter donner un coup de pied à Chu Tiankuo.
Mais il n'osa pas !
Si le Maître avait été son fils, il l'aurait définitivement botté.
Voulait-il encore gagner la main de la belle ?
Il osait détester ce que sa future épouse dessinait ?
Même si les dessins de sa future épouse ressemblaient à un tas de merde, il devait les louanger comme des fleurs, comprenait-il ?
Il devait aussi les encadrer et les accrocher dans sa chambre, hors de vue des étrangers, pour montrer son appréciation sans perdre la face.
Deux oiseaux d'un coup !
Songbai s'empressa de rattraper le coup : « La lumière du soir est faible, dessiner fatigue les yeux et les mains. Maître a l'œil vif et la main prompte, et excelle à dessiner la nuit ! Maître s'inquiète seulement que Xingnong ne se fatigue les yeux et les mains. »
Xingnong : « ... »
Héhé... c'est donc ça ?
Chu Tiankuo : « ... »
Qu'est-ce que c'était que cet œil vif et cette main prompte ?
Il lança un regard glacial à Songbai !
Songbai aurait voulu lui rendre son regard, mais il n'osa pas.
Il ne put que baisser la tête.
…
Après la visite du premier étage, Xingnong ouvrit la fenêtre et regarda dehors, tombant juste sur Zhang Ruohua, Shen Mingzhu, Zhou Yingying et une autre femme qu'elle ne connaissait pas, qui entraient dans le Pavillon de l'Accueil de l'autre côté de la rue.
✿✿✿
Peu après, plusieurs jeunes gens en beaux habits arrivèrent à cheval à l'entrée du Pavillon de l'Accueil, mirent pied à terre, confièrent leurs montures au garçon du restaurant et entrèrent d'un pas assuré.
Xingnong haussa un sourcil !
Elle en reconnut un : le second prince, Chu Tianyu.
Son intuition lui disait que le groupe de Zhang Ruohua et celui du second prince s'étaient donné rendez-vous.
Bientôt, ses pensées furent confirmées.
La fenêtre d'un salon privé au quatrième étage du Pavillon de l'Accueil était ouverte. Zhang Ruohua et les autres y entrèrent, puis elle vit un homme y pénétrer, mais avant qu'elle n'ait pu l'identifier, la fenêtre se referma.
Xingnong referma la fenêtre et dit à Chu Tiankuo : « J'ai faim, allons-nous au Pavillon de l'Accueil goûter leurs nouveaux plats ? »
Il se trouvait qu'une grande enseigne était placée devant le Pavillon de l'Accueil, annonçant de nouveaux mets, une dégustation à durée limitée et une remise de cinquante pour cent !
Chu Tiankuo n'y vit aucune objection : « D'accord. »
Songbai se souvint que Xingnong avait enseigné la cuisine aux chefs du Pavillon de l'Accueil pendant un temps.
Il maudit les ancêtres du commis Zhao sur dix-huit générations dans son for intérieur.
Xingnong était allée au Pavillon de l'Accueil acheter les recettes des nouveaux plats, mais le commis Zhao avait refusé.
Il était si aveugle !
…
Les trois quittèrent la maison de thé et se rendirent au Pavillon de l'Accueil d'en face.
Le commis du Pavillon de l'Accueil sourit et s'avança : « Bienvenue, nobles hôtes. Désirez-vous un salon privé ? »
Xingnong présenta le jeton de jade au commis souriant : « J'ai besoin d'un salon privé au quatrième étage. »
L'expression du commis devint immédiatement respectueuse, et il s'inclina profondément : « Jeune Maître, veuillez me suivre ! »
Le Maître avait ordonné que quiconque détenait ce jeton de jade était son égal.
Toute requête de leur part devait être satisfaite.
Bientôt, Xingnong et Chu Tiankuo furent menés au salon privé jouxtant celui où se trouvaient Zhang Ruohua et les autres.
Xingnong jeta un coup d'œil à Songbai : « Songbai, écoute ce que disent les gens de la pièce d'à côté. »
Songbai resta un instant stupéfait, puis acquiesça. Il s'approcha du mur et y colla l'oreille.
Une voix familière parvint aux oreilles de Songbai. Il fut un instant saisi, puis regarda Chu Tiankuo : « Maître, c'est le second prince et son groupe. »
Xingnong colla aussi l'oreille au mur, mais elle n'avait commencé l'apprentissage de la culture de l'énergie interne que récemment et en avait peu, aussi n'entendit-elle rien.
Chu Tiankuo vint près de Xingnong, tendit deux doigts et pressa un certain point d'acupuncture derrière son oreille, lui transmettant un filet d'énergie interne.
Xingnong entendit immédiatement les voix de la pièce voisine.
Ils se présentaient les uns aux autres.
…
Salon privé d'à côté
Zhang Ruohua venait de finir de présenter tous les présents.
Shen Mingzhu portait aujourd'hui une robe blanche ceinturée à la taille, un maquillage léger, d'une élégance raffinée.
Sa peau était superbe, lisse et claire, aux joues rosées et au teint de neige, une tête délicate et des sourcils en aile de phalène, belle comme une fleur, et pas inférieure même dans la capitale, où les beautés sont nombreuses comme les nuages.
Les regards des hommes présents, y compris celui de Chu Tianyu, ne purent s'empêcher de se poser sur elle, intentionnellement ou non.
Mais les affaires étaient importantes, et Chu Tianyu n'était pas homme à oublier les affaires pour les femmes. Une fois monté sur le trône, quelles femmes n'aurait-il pas ?
Il demanda directement : « Demoiselle Zhang, j'ai vu le Grand Commandant à la porte du palais ce matin, et il a dit que vous aviez découvert que quelqu'un s'était attribué le mérite de la lampe à huile économique. Est-ce vrai ? »
Zhang Ruohua acquiesça : « Bien sûr que c'est vrai, sinon pourquoi l'aurais-je mentionné à mon grand-père ? Cette lampe à huile économique n'a pas été inventée par cette Shen Xingnong du district de Futai, mais par Demoiselle Mingzhu ! Vous pouvez interroger Demoiselle Mingzhu à ce sujet, elle sait mieux que quiconque ! Mingzhu, raconte au second prince. »
Zhang Ruohua donna discrètement un coup de pied dans le pied de Shen Mingzhu.
Elle lui créait l'occasion !
Qu'elle puisse capter l'attention du second prince dépendait de ses propres capacités.
Les hommes présents furent tous légèrement surpris et regardèrent Shen Mingzhu.
Le regard de Chu Tianyu se porta aussi sur Shen Mingzhu, et une pointe d'étonnement parut dans ses yeux : « Demoiselle Shen, c'est vous qui avez inventé la lampe à huile économique ? »