Les ingrédients sont illimités, pourtant la nourriture connaît des distinctions de classe. Les Chinois étaient obsédés par la gastronomie et devenaient fous face aux ingrédients rares, car ce que et comment vous mangiez indiquait votre statut. Cette tendance se renforçait à mesure que l'on montait dans l'échelle sociale. Si j'étais supérieur aux autres, ce que je mangeais devait l'être aussi.
De même, un repas servait de moyen de s'exhiber aux yeux d'autrui. La raison pour laquelle les pourparlers d'affaires chinois se déroulaient toujours lors de banquets fastueux dans des restaurants était que fournir à des hôtes distingués une table raffinée exprimait l'hospitalité, mais construisait plus fondamentalement la « face » ou le prestige de l'hôte. Le sachant, l'invité veillait à laisser un peu de chaque plat qui arrivait, signalant que les préparatifs de l'hôte étaient adéquats et prévenants. C'était considéré comme une marque de bonnes manières.
Par conséquent, quand j'avais demandé à Gao Shusen de recommander un restaurant, cela revenait à provoquer ouvertement la fierté de l'aristocrate communiste. Même s'il y avait des circonstances atténuantes, faire attendre un invité le ventre vide et pointer indirectement ce fait aurait été pratiquement une insulte à sa face. Il a dû se sentir extrêmement humilié.
Peu après, il a appelé pour réserver un restaurant entier au bord d'un lac, préparant une profusion excessive de plats somptueux pour le nombre de convives — tout cela pour marquer son regret que d'importants affaires l'empêchent de nous rejoindre, tout en espérant que nous ferions un repas satisfaisant.
Avant d'entrer dans le restaurant, nous avons effectué un balayage de sécurité approfondi, non pas parce que nous nous méfiions de Gao Shusen en soi, mais parce que s'il s'agissait d'un établissement qu'il fréquentait, d'autres officiels auraient pu y tendre des pièges ou des embuscades, si l'occasion s'en présentait. On ne pouvait même pas écarter la possibilité que le Parti des Enfants Noirs y pose une bombe ou lance une attaque, ciblant le chef du bureau de la sécurité.
Kyung-tae, rompu au traitement avec les Chinois grâce à son expérience de chasseur d'hommes, a exprimé une légère inquiétude.
« Pas que je doute de vos talents pour gérer les gens, mais ne croyez-vous pas avoir un peu trop chatouillé l'orgueil de Gao Shusen, Hyungnim ? »
J'ai balayé son souci d'un revers de main.
« La première impression reste. Je ne suis pas son subordonné, non ? »
Parfois, je devais m'élever pour que l'autre m'élève en retour.
« Pourtant, ces membres du Parti haut placés ont tendance à être mesquins. »
« Profitez juste du repas et transmettez-lui mes plus grands compliments plus tard, en disant que c'était le meilleur festin de tous les temps. Ne vous tracassez pas et écoutez. Le contraste entre le croustillant dehors et le fondant dedans est exquis ici. »
L'extérieur était croustillant tandis que l'intérieur était tendre. Notre plat actuel était un cochon de lait rôti entier — sa peau craquelée par le feu tandis que la chair serait juteuse. Ces cochons rôtis entiers étaient posés devant chaque convive, puis découpés et dressés avec expertise par le personnel sur des plateaux dorés. Chaque coup de couteau arrachait des lamelles croustillantes de la fine peau ferme. Les têtes de porc décoratives laissées intactes, avec des fruits rouges piqués dans les orbites, étaient de plutôt mauvais goût, mais il était difficile de nier que c'était un met rare. Les bureaucrates du monde entier connaissent les bonnes adresses.
Toutefois, il serait difficile de finir cette portion entière. La quantité par bête était excessive pour un seul repas, d'autant que nous étions précédés de crabes empereurs de cinq kilos par personne. Clairement, ces plats étaient destinés à être goûtés puis laissés exprès. Kyung-tae, qui n'avait goûté que les meilleurs morceaux avant de reposer regretteusement ses couverts, s'est souvenu de quelque chose et a pris la parole.
« Ah oui, Hyungnim. »
« Quoi ? »
« Je peux contrôler le feu maintenant. »
Cela signifiait l'éveil à une nouvelle magie primitive au-delà du renforcement physique. Bien que j'aie ouvert leurs circuits et que les hommes aient appris la manipulation de base du mana, ils n'avaient pas encore eu de manifestations réussies. Pour moi, qui attendais patiemment que les capacités surgissent un jour, l'annonce de Kyung-tae a semblé brutale. Dans le silence qui a suivi, je l'ai regardé comme un chien de chasse attendant une louange pour son exploit.
« … Depuis quand ? »
« Pas longtemps, quelques heures ? Je faisais circuler mon mana comme d'habitude quand des flammes ont jailli soudain, de la taille d'un briquet. J'ai arrêté net genre « Whoa ! » »
Quelques heures plus tôt signifiait pendant que l'équipe de sécurité était en attente dans un espace séparé tandis que j'attendais Gao Shusen. Il avait donc subi sa métamorphose de sorcier à l'intérieur du bâtiment du bureau de la sécurité. J'ai légèrement plissé les yeux.
« Vous avez été un peu imprudent. »
« Désolé pour ça. Comme ça ne marchait vraiment pas avant, je ne m'attendais pas à ce que ça se manifeste si soudainement. »
Kyung-tae a souri en se grattant la tête, l'air penaud.
« Mais personne n'a vu, caméras comprises. Le feu était minuscule. »
« Je vois. Pensez-vous pouvoir l'utiliser en vrai combat ? »
« Eh bien, voyons. Je pourrais probablement trouver quelque chose pour le combat rapproché, mais c'est encore difficile. La puissance de feu est faible, dur à détacher de mon corps, et il me faudrait développer de nouvelles techniques pour l'utiliser… Bref, vous voulez voir par vous-même ? »
La pièce avait déjà été inspectée, mais j'ai passé chaque recoin au peigne fin une fois de plus avant d'acquiescer lentement.
« Montrez-moi. »
Kyung-tae a claqué des doigts pour allumer une flamme.
« Pourquoi vous claquez des doigts ? »
« Ça fait plus classe. Même un petit feu doit avoir de la gueule. »
« …. »
Quelle que soit la forme, le feu invoqué par Kyung-tae était bien réel. Bien que faible en chaleur et en taille, le mana circulant dans son circuit correspondait exactement à ce que j'avais conçu lors de l'élaboration initiale de son schéma. Il était exempt d'obstructions et de gaspillage, promettant une marge de développement ample.
« Félicitations. Vous avez bien fait. »
« Merci, Hyungnim. Ah, des moments comme ça appellent un toast et un coup de soju, mais… le devoir appelle. Dommage. »
« Boivez. »
« Hein ? »
« Un verre ou deux ne devraient pas poser problème à votre tolérance. Alors buvez. »
Sans attendre sa réponse, j'ai immédiatement héler un serveur et demandé le meilleur alcool qu'ils avaient. Bientôt, le serveur poli a apporté le fameux Maotai insaisissable — et pas n'importe lequel, la gamme premium Cai Fu. Réputé difficile à goûter à cause de la contrefaçon généralisée plutôt que du prix élevé.
« Whoa, c'est… »
Kyung-tae a léché ses lèvres avec anticipation en prenant la bouteille à deux mains, savourant l'arôme avant de la renverser et de descendre le verre cul sec.
« Aaah, c'est ça le bon ! »
« Il est authentique ? »
« Oui ! Un très bon cru authentique ! Il va falloir que j'en pique avant qu'on parte. »
Au vu de son air satisfait tandis qu'il claquait de la langue, il semblait que ça lui plaisait beaucoup. Si ce type dit que c'est vrai, c'est probablement le cas — du moins, pas discernablement inférieur à l'original. Regardant la bouteille dans ma main un instant perdu dans mes pensées, j'ai décidé de servir tout le monde à la place. À cette heure, la famille endeuillée de Gabsoo aurait appris sa mort.
« Trinquons juste tous d'un verre. Pas pour trinquer, mais pour commémorer le dévouement et le départ de Keop-soo. »
Joo-hee, qui n'avait à peine touché à la nourriture jusqu'alors, a tressailli à mes mots. J'ai claqué des doigts vers l'homme assis en face de moi.
« Tu sers le premier. »
« Ah, oui. »
Miju a calé le verre que je remplissais ras bord d'alcool. Plutôt que de faire aligner les autres, j'ai fait moi-même le tour pour remplir chaque verre qui m'attendait à table. Grâce à la petite équipe que j'avais fait débarquer, après avoir bouclé le tour, il restait moins de la moitié de la bouteille — juste assez pour ne pas être saouls d'une traite. Enfin, remplissant mon propre verre, je l'ai levé avec un bras croisé dans le dos et j'ai ouvert la bouche pour parler :
« Jusqu'à présent, la chance n'était pas de notre côté. »
En effet. Quand au Mexique n'avons-nous pas eu de pertes ? Même en menant les opérations moi-même en première ligne, quelques morts auraient été inévitables avec la malchance.
« Pourtant, espérer que cette veine persiste serait l'escapisme d'un lâche sans couilles. La mort de Gabsoo… si on doit l'attribuer, relevait davantage de l'accident de travail ou du coup du sort, mais elle peut servir d'occasion pour que nous tous reconnaissions et identifions clairement un fait : peu importe le rang, la sécurité n'est jamais garantie de nos jours. »
Pour un cadre moyen-supérieur, mourir en service était autrefois excessivement rare, même dans mon organisation hors-la-loi. Avant le retour de l'Âge de la Magie, ceux aux postes les plus risqués comme la sécurité et la division contrebande ne subissaient au maximum que quelques décès par an.
« Je suis profondément reconnaissant pour le dévouement de Gabsoo. »
Ce n'était pas de la langue de bois. Rien que le fait qu'il ait remboursé sa dette envers moi le rendait digne de respect — dans ce monde plein de bêtes qui trahissent la loyauté comme un kleenex usagé.
« Et je suis tout aussi reconnaissant envers chacun de vous qui tient ses promesses envers moi. Les promesses échangées de personne à personne sont les biens les plus précieux et inestimables que je possède, le socle et la totalité de notre organisation. »
Même si les fondations matérielles de l'organisation s'effondraient complètement, la reconstruire était possible tant que les gens restaient. C'est pourquoi prendre soin des gens était toujours prioritaire sur les actifs matériels. C'est pour cela que j'ai accepté sans hésiter la suggestion risquée de Suyeon.
« Donc, je ne vous utiliserai jamais comme des marchandises jetables, quelles que soient les circonstances. Même si je m'appuie sur vous comme une forteresse, je ne me contenterai pas de me planquer sagement derrière le mur. Et même si l'accomplissement ultime des promesses est inévitable, je m'en souviendrai comme d'une perte gravée dans mes os. »
L'accomplissement ultime des promesses signifiait essentiellement rembourser sa dette de vie par une autre vie. Bien que cela puisse évoquer plus d'irritation et de colère que de douleur gravée dans mes os, ce n'était pas un mensonge pour autant.
Derrière mes incursions occasionnelles sur le terrain et ma volonté de prendre des risques se cachait aussi l'intention de gérer la loyauté des membres de l'organisation.
« Écoutez. »
Alors que je portais mon verre à hauteur des yeux, plusieurs autres ont emboîté le pas.
« Pour Gabsoo. Et pour moi et vous tous. »
Une chaleur a glissé dans ma gorge. Avec une chaleur satisfaisante dans le ventre, il était peu probable que cela émousse mes sens. Ce soir, je devais rattraper deux jours d'approbations en attente avant d'envoyer un message au Diamond Casino.
Même avec la solennité d'honorer les morts et de verser les verres, l'ambiance ne s'est pas alourdie. Ceux qui travaillaient toujours avec la nature imprévisible des morts inattendues en tête, et le deuil n'exige pas nécessairement un son funèbre. Après avoir posé mon verre, j'ai refermé le bouchon de la bouteille et j'ai dit à Kyung-tae :
« Gardons le reste pour Miju. »
« Ah, oui. »
En poussant la bouteille vers elle, Miju a hésité un instant, ne sachant que faire, avant de la prendre enfin et de soupirer. C'était une quantité d'alcool adaptée pour boire seule et se saouler légèrement pour une nuit. Et le fait que je lui en donne assez pour qu'elle se saoule signifiait que je comprendrais si elle commençait le travail avec une demi-journée de retard le lendemain.
Après avoir fini la réunion et être revenus sur le navire de passagers, Suyeon avait déjà accompli plus de la moitié de la maintenance du navire. En tant que base mobile et quartier général opérationnel, il était prêt à assurer les fonctions de base immédiatement. Surtout impressionnant était le fait que la salle de soins mobile à huit lits était déjà prête à fonctionner.
Oui, prévenir la perte de personnel, que ce soit mentalement ou physiquement, était crucial. Surtout dans ce qui semblait être une opération de long terme.