Les deux routes empruntées par l'armée britannique, la Route 15 et la Route 70, mènent à Puerto Vallarta. Comme ce n'était pas un itinéraire entièrement isolé et qu'il existait une possibilité de bifurcation quelque part au milieu, il restait incertain que la chance nous sourit.
J'attendais les résultats actualisés de l'analyse d'images satellites avec l'impatience d'un joueur misant gros. Les caméras des CubeSats en orbite basse n'avaient peut-être pas la résolution nécessaire pour distinguer des individus, mais elles offraient amplement de quoi identifier des véhicules. Pourtant, l'écart de soixante-quatorze minutes et vingt-neuf secondes entre le troisième et le premier satellite me parut une éternité insupportable.
'Pourquoi cela devait-il arriver précisément pendant cet intervalle ?'
Même sans le vouloir, Puerto Vallarta était devenu le terrain de chasse idéal. Des piles de bois sec n'attendaient qu'une étincelle. Au milieu de l'affrontement en cours entre l'armée mexicaine et le cartel, je pouvais m'infiltrer et éliminer les mages de première ligne de la Table Ronde à ma guise. Pour m'en empêcher, la Table Ronde aurait besoin d'un mage de niveau maître avec une préparation équivalente.
Il nous suffisait que les Britanniques entrent dans cette ville. Une fois franchie cette étape, il n'y aurait plus rien à désirer.
Quant aux marchandises entrant au port ? Si nous les faisions patienter dans les eaux environnantes pendant deux jours environ, ce serait suffisant. La bataille qui se jouerait à Puerto Vallarta serait différente de la « Guerre des boucliers humains » survenue à Guadalajara. Elle serait brève, et je m'en chargerais personnellement.
« Hyungnim. »
Suyeon me ramena à la réalité.
« Les photos sont déjà arrivées ? »
« Pas encore, mais l'équipe d'appui terrain du quartier général a confirmé des informations sur une escarmouche dans un lieu nommé "La Ciénega de los Ahumada". La source est une vidéo mise en ligne par un habitant tôt ce matin. »
« Mis en ligne ? »
« L'original a été supprimé entre-temps, il n'est donc plus accessible. L'équipe d'appui terrain a dit qu'il était difficile de l'obtenir. Ils sont actuellement bloqués sur les grandes plateformes internet pour des raisons vagues comme "contenu inapproprié". Il y a probablement eu des demandes et des interventions des gouvernements britannique et américain. »
« Je vois. »
Même si nous ne pouvions retarder la diffusion de l'information que d'un jour ou deux, c'était le mieux possible. Cacher des informations opérationnelles en cours est la priorité absolue.
De toute façon, avec l'aide des États-Unis, nous pouvions rendre n'importe quelle information aussi introuvable que les bulletins en ligne réguliers d'Al-Qaïda. Tant que nous réussissions nos réponses initiales avant toute diffusion significative.
« Mais ce lieu, "La Cinega de los Ahumada". Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est un petit village situé dans les montagnes entre la Route 4 et la Route 70. Vous devriez regarder la carte et la vidéo vous-même. »
Suyeon tapa sur l'ordinateur portable sur la table, puis pivota l'écran vers moi.
Le village au nom de « Marais des Brûlés » se trouvait bien au creux des montagnes. Il y avait eu quelques déboisements, mais quelques arbres alignés le long du cours d'eau et quelques flaques subsistaient, témoignant de son aspect d'antan.
L'heure était probablement l'aube juste avant le lever du soleil. La voix de la personne derrière les images tremblantes vibrait de peur. Pourtant, il était difficile de comprendre la psychologie de quelqu'un qui tenait son téléphone et regardait par la fenêtre dans une telle contradiction stupide. Quoi qu'il en soit, j'étais en position de remercier cette sottise.
« Stop. »
Clic. Suyeon mit la vidéo sur pause. Je saisis l'ordinateur et revins image par image. Un bloc de fer couleur encre roula à travers les traînées de fusées éclairantes, tirées pendant l'escarmouche, et le Chevalier en armure lourde leva son bouclier. Les gerbes de fusées et d'éclats de fer s'abattirent sur la face externe du bouclier, créant une tempête de lumière féroce.
« ¡Levanta el escudo! ¡Reúnanse a mi alrededor ! (Levez vos boucliers et rassemblez-vous autour de moi !) »
Le Chevalier hurla, et les Chevaliers plus petits se regroupèrent autour, boucliers levés. Les boucliers, peints en noir, ne reflétaient que la lumière des balles qui les frappaient. Leur revêtement mat avait été arraché. Le nombre de Chevaliers ainsi rassemblés était de cinq. Parmi les cinq, l'un tendit son épée massive au Chevalier en armure lourde.
« Maestre! ¡Es tu espada ! (Commandant ! Ton épée !) »
Maestre, titre utilisé pour s'adresser au Commandant des Chevaliers. Le plus grand était donc le Commandant.
Le commandant, ayant reçu l'épée, la planta dans le sol et sortit de l'intérieur de son immense bouclier un fusil d'assaut russe de gros calibre, un ASh-12,7. Pan ! Kwakwak ! Kwakwak ! Rafales précises. À chaque éclair, la mise au point de l'écran tremblait violemment. Le cameraman devait être terrifié.
Merde ! Pour être sans peur, il faut l'être jusqu'au bout. Le format vertical de la vidéo n'aidait pas, rétrécissant le champ de vision.
Je me concentrai sur le son plutôt que sur l'image confuse. Malgré l'apparence d'aléatoire dans les tirs du Commandant des Chevaliers, ils semblaient assez précis. Les coups de feu lointains, ceux de l'armée britannique, diminuèrent momentanément. Probablement un tir de suppression pour maintenir la couverture.
« ¡A este paso, estaremos rodeados pronto! ¡Vuelve! ¡Vuelve rápido ! (Si on continue comme ça, on va bientôt être encerclés ! Repliez-vous ! Repliez-vous vite !) »
Les Chevaliers du cartel battirent en retraite, boucliers côte à côte, maintenant la formation et reculant. La mise au point tremblante ne put suivre les Chevaliers qui disparurent derrière le mur de pierre. J'eus une violente envie de fourrer ma tête dans l'écran. Finalement, quand une escouade de soldats d'élite britanniques déboula à pleine vitesse, ce sentiment s'intensifia. Les images suivantes n'étaient plus que des échos intermittents de coups de feu dans le village de montagne, la nuit.
« Pfff… »
Calmant l'irritation née de l'anxiété par une grande inspiration, je ruminais les informations que je venais d'acquérir. Malgré la brièveté de la vidéo, j'en avais tiré pas mal.
« Il semble que la Table Ronde veuille un Commandant des Chevaliers vivant. »
« C'est ça ? »
« Ouais. Regarde l'équipement et la vitesse des troupes britanniques. »
Kyung-tae, qui posait les questions, se reconcentra sur la vidéo rembobinée. Puis il hocha la tête.
« Je pige. Même s'ils ne valent pas nos gars, leurs mouvements ont l'air vifs, même avec tout le poids de leur équipement et de leurs sacs. Leur puissance de feu n'est pas à négliger non plus. »
C'est ça. Les forces britanniques déployées auraient pu tuer le Commandant des Chevaliers plusieurs fois si elles l'avaient voulu. Si les compétences individuelles du Commandant semblaient surpasser chaque soldat britannique pris à part, il paraissait incapable de combler l'écart de puissance global.
'D'un autre côté, le fait qu'ils se poursuivent encore prouve que les forces britanniques n'ont pas assez de puissance pour capturer le Commandant pour l'instant.'
Ou alors, c'était leur première véritable épreuve de force reposant sur la puissance magique, et ils n'avaient pas su exploiter pleinement leurs capacités.
En résumé,
« Ce n'est pas une poursuite brève qui se réglera vite. »
Même au milieu de mon anxiété, je ressentis un léger soulagement. Pour moi, le pire scénario serait que la situation se termine sans que j'aie l'occasion d'intervenir.
« J'aimerais bien qu'on parte en chasse… »
Un regret dépourvu de sens m'échappa involontairement. Connaissant son inutilité, ni Kyung-tae ni Suyeon ne répondirent.
Pourquoi était-ce dépourvu de sens ? Parce que le Royaume-Uni faisait partie des Five Eyes, les alliés les plus proches de la superpuissance mondiale, les États-Unis. Tant qu'ils utilisaient les moyens de renseignement américains, je n'avais aucune idée du nombre de satellites de reconnaissance US qui surveillaient ce territoire. Dans cette situation, partir en interception avant la tombée de la nuit équivalait à un suicide. La présence potentielle de drones en haute altitude était aussi un souci. (+)Note : Les Five Eyes (Cinq Yeux) sont une alliance de renseignement regroupant l'Australie, le Canada, la Nouvelle-Zélande, le Royaume-Uni et les États-Unis.
S'il y avait eu des systèmes de camouflage haute performance (MCS) ou des ghillies anti-infrarouge, j'aurais pu y réfléchir, mais je n'avais ni l'un ni l'autre. Un tel équipement n'avait pas été prévu dans ce scénario.
Pourtant, je ne pouvais pas me contenter d'envoyer les gars d'en bas.
La nuit était la meilleure option. Le programme d'analyse d'image peut ajuster la luminosité et la saturation au niveau diurne, mais appliqué aux satellites ou aux observations aériennes de haute altitude, il réduit inévitablement la résolution. De plus, effectuer de telles tâches en temps réel limite la zone de surveillance en raison des contraintes de puissance de calcul.
Par conséquent, la meilleure option était qu'ils entrent dans cette ville, et la suivante que la poursuite vers l'ouest se prolonge jusqu'à la nuit. Le terrain montagneux truffé d'arbres et de bêtes éveillés perturberait les sens des individus compétents, me permettant de projeter toutes mes capacités. Même une fois la nuit venue, les systèmes de poursuite infrarouge dans le ciel seraient perturbés, mais il existe un moyen de brouiller ce pistage thermique.
Le temps s'écoula dans une attente fiévreuse.
Je me sentais comme un capitaine guettant des navires ennemis à l'âge de la voile. Même sans ombre ennemie sur l'immensité de la mer, c'était précisément pour cela que de vagues silhouettes hostiles semblaient bouger au-delà de chaque ligne d'horizon. À de tels moments, quand un mât hostile surgissait à la frontière du ciel et de la mer, la tension sur le navire entier montait instantanément à son comble. Le capitaine ne pouvait détacher les yeux de l'ennemi émergent. Comme si une bataille était imminente sous nos yeux.
Pourtant, la distance du haut pont à l'horizon était d'au moins dix kilomètres. La présence ennemie était claire, mais il faudrait encore plusieurs dizaines de minutes pour que le navire ennemi, qu'il s'agisse d'un navire pirate ou d'un navire de guerre, m'atteigne. C'était encore le cas si les deux parties continuaient sans s'éviter. Selon comment soufflaient les vents et quels courants le navire empruntait, cela pouvait prendre plus longtemps…
« Hyungnim. »
Suyeon, qui s'était approchée sans que je m'en aperçoive, me regarda avec inquiétude.
« Je t'ai appelé trois fois. C'était peut-être bien de t'être abstenu de ce cachet. »
« … »
Merde.
Je me passa la main sur le visage. Était-ce le résultat de plusieurs jours sans sommeil depuis hier ? La fatigue perçue et la fatigue réelle sont distinctes, et la tension physique épuise les deux. Si seulement un ennemi était apparu sous mes yeux, ça aurait été mieux.
Ou peut-être que les effets des cachets étaient différents d'avant.
'Reprends-toi. À quoi ça sert d'être fatigué avant de rencontrer l'ennemi ?'
Je me gronderai intérieurement.
La rêverie qui avait dérivé avec ma concentration éparpillée avait trait aux vestiges de mon maître encore présents dans mon esprit. Déjà à l'époque, quand j'étais jeune, mon maître rêvait de devenir capitaine d'un navire de guerre de première ligne, bien qu'on les traitât de rebuts. C'était un romantisme noble et une ambition puérile.
Le plus discrètement possible, je choisis une question sans risque et demandai :
« La situation a-t-elle changé ? »
« … Oui. Il a été confirmé que les forces restantes des Chevaliers Templiers ont livré un autre combat contre les troupes britanniques dans une ville appelée "San Sebastian". »
« Où est-ce ? »
« Ici. »
Suyeon afficha une carte sur la tablette. La ville où le combat précédent avait eu lieu, « La Ciénega de los Ahumada », se trouvait à une quarantaine de kilomètres à vol d'oiseau. La distance depuis Puerto Vallarta était légèrement moindre, environ trente-cinq kilomètres.
'Si le dernier combat a bien eu lieu à l'aube… c'est une distance raisonnable pour qu'ils l'aient parcourue.'
Avec un masque à gaz et un équipement lourd, il me faut environ dix minutes pour traverser six kilomètres de terrain montagneux. Bien que je sois un mage de niveau maître de la Table Ronde, en termes de capacités, un groupe d'individus éveillés sélectionnés n'aurait aucune difficulté à parcourir une zone montagneuse de quarante kilomètres entre l'aube et le matin. J'ignore les capacités des Chevaliers Templiers, mais selon comment ils ont planifié leur itinéraire, ils pourraient probablement couvrir deux ou trois fois cette distance sur le même créneau.
« Comment avez-vous obtenu cette info si vite ? On dirait du temps réel. »
Compte tenu du moment où le combat a eu lieu, c'était essentiellement de l'acquisition d'informations en temps réel. Cela contrastait fortement avec la vidéo précédente, qui avait mis au moins une demi-journée à me parvenir. Même s'il est dit qu'une censure internet totale est impossible vu l'immensité du net, obtenir une info quasi temps réel dans une situation où la nation insulaire se concentre sur son évolution initiale est loin d'être aisé.
Suyeon répondit promptement à ma question.
« J'avais préparé en amont. »
« Comment ? »
« Quand les Chevaliers Templiers ont été repérés à La Ciénega de los Ahumada, je n'ai pas cru à une simple coïncidence. Je doutais que les Chevaliers Templiers, en pleine poursuite, transportent assez de rations d'urgence. »
« Ah. »
« Dans ce cas, il était probable qu'ils choisissent de se diriger vers un village, malgré les cachettes favorables dans les vastes montagnes, pour assurer leur apport calorique. Vu la consommation intense d'opérations à haute mobilité reposant sur l'amélioration physique, si cette hypothèse est correcte, ils avaient de fortes chances de se révéler dans un autre village. »
C'était quelque chose que j'aurais dû envisager naturellement. En me pressant la tempe, je demandai à nouveau.
« Donc, quand vous dites "préparé", ça veut dire quoi ? »
« J'ai recensé tous les utilisateurs de réseaux sociaux habitant les villages le long du trajet prévu et j'ai demandé aux étudiants boursiers travaillant dans des organismes de radiodiffusion terrestre de tenter un contact. Je leur ai dit que s'ils envoyaient la moindre information sur le combat des Chevaliers Templiers contre les troupes britanniques, photos ou vidéos, ils recevraient une récompense considérable. Cependant, j'ai insisté pour que cette info ne fuie par aucun autre moyen. »
C'était une mesure simple mais diablement efficace.
« Bien joué. »
Après un bref compliment, je marquai une pause et ajoutai :
« Je compte toujours sur toi. »
Les yeux de Suyeon s'élargirent légèrement. Après une brève hésitation, elle baissa le regard et répondit : « Oui. »