Oni Yuki se tenait au sommet des remparts extérieurs de la Forteresse de Fer, observant le champ de bataille lointain où les tirs de canon zébraient le ciel et le sang souillait la terre.
Elle avait troqué ses robes cérémoniales cramoisies contre une armure de combat moulante, deux sabres précieux pendus à sa ceinture.
Tsukikage Hoshi se tenait à ses côtés, elle aussi en armure complète. La plupart des officiers militaires avaient déjà été dépêchés au front par les trois grands généraux pour affronter les monstres à la peau noire.
Le visage calme de la princesse ne trahissait aucune inquiétude face à la horde sans fin qui assiégeait la ville d'Ibuiki. Avec un million de monstres dans la cité — chaque citoyen valide étant un soldat —, ils pouvaient tenir par le simple nombre même après l'épuisement des munitions. Tant que la Forteresse de Fer tenait bon, leurs effectifs se renouvelleraient plus vite que les humains ne pouvaient l'imaginer.
Sa véritable préoccupation résidait dans les affrontements entre monstres puissants. Les ondes de choc des batailles précédentes avaient failli raser la forteresse. À la tombée de la nuit, les explosions lointaines de ces luttes titanesques faisaient encore trembler les murailles.
Un corbeau corrompu se posa à proximité, caquetant avec insistance vers Tsukikage Hoshi. Après l'avoir écouté, la femme aux oreilles de renard pâlit. « Seigneur Yuki, nos réserves de munitions sont à moitié vides. Les pannes d'aéronefs ont cloué la plupart des sorties au sol. »
« Continuez d'attaquer tant que nous le pouvons, » ordonna Oni Yuki sans hésiter. « Économisez les tirs de canon pour les cibles prioritaires. Quand les balles manqueront, » elle tapota ses lames, « nous combattrons comme les monstres l'ont toujours fait. »
Alors que le corbeau s'envolait, Tsukikage hésita. « Devrions-nous contacter Fang Cheng… ? »
« Assez ! » La main de la princesse se crispa sur sa lame. « Dois-je abandonner mon trône pour de simples ennuis ? Cette forteresse porte le nom des Oni, pas le sien. »
Sans que sa conseillère le sache, Tsukikage avait déjà envoyé des messagers — aucun n'était revenu. Les doigts d'Oni Yuki effleurèrent la sphère de sang que Fang Cheng avait laissée derrière lui, cette ultime option pesant lourd dans sa paume.
Au-delà des murs, l'artillerie avait labouré le champ de bataille, le transformant en une lande ravagée de cratères et de cadavres. Pourtant, la marée noire déferlait toujours, vagues sans fin s'écrasant contre les défenses d'Ibuiki.
Dans un cratère d'obus, une vrille charnue émergea de la terre. Les monstres qui fonçaient ne prêtèrent aucune attention à cette sonde frémissante. Satisfait, l'appendice se retira sous terre où attendait un monstre-fourmi de la taille d'une moto.
L'insectoïde creusa plus profond, pénétrant dans un réseau de galeries plus complexe que n'importe quel égout. Les tunnels grouillaient de monstres-araignées, monstres-cafards et monstres-fourmis dormant, empilés comme des sacs de sable vivants. Plus loin encore, la fourmi s'approcha d'un homme pâle en costume noir qui se tenait au milieu de l'essaim.
Leur conversation par cliquetis dura quelques instants avant que la silhouette en costume ne traverse les masses grouillantes, intacte, en direction d'une vaste chambre souterraine.
Dans la cavité souterraine, il n'y avait pas de monstres-insectes, seulement un tapis rouge déployé sur le sol.
L'homme en costume suivit le tapis vers l'intérieur jusqu'à atteindre un trône d'une facture immaculée.
Y était assise une femme blonde à la stature imposante et aux courbes généreuses, les jambes croisées, versant nonchalamment du vin rouge dans son verre.
« Dame Alcmène. »
L'homme en costume s'agenouilla sur un genou, faisant le point à cette figure de la mythologie grecque antique sur les développements du champ de bataille.
Elle était la mère d'Hercule, l'arrière-petite-fille et l'amante de Zeus.
À présent réduite à un monstre terré sous terre.
Alcmène garda le silence après le rapport, fixant le liquide cramoisi qui tourbillonnait dans son verre comme hypnotisée.
Ce ne fut qu'après un long moment d'immobilité qu'une voix s'éleva : « Dame Alcmène, devrions-nous assaillir la Forteresse de Fer ? Plus de morts chez les monstres signifie moins de matières premières pour nous. »
L'interlocuteur se tenait caché derrière le trône, parmi plusieurs serviteurs.
Alcmène leva enfin les yeux de son vin. « Patience, » murmura-t-elle. « Laissons la Forteresse de Fer épuiser leurs forces d'abord. »
Son pouvoir seul pouvait écraser la Forteresse de Fer sans effort.
Mais ses véritables rivaux n'étaient pas les habitants de la forteresse — c'étaient les autres monstres en lice.
Elle ne révélerait ni son identité ni ses capacités avant d'avoir assuré la victoire.
S'emparer du million de ressources de la Forteresse de Fer la rendrait imparable à travers Hokkaido.
La salle du trône retomba dans le silence après son décret.
Elle vida son vin couleur sang, les yeux brillants tournés vers d'invisibles horizons.
Une fois le trône du Seigneur de Tous les Monstres conquis, elle mènerait les monstres de la Terre vers l'Europe, écrasant tout ennemi sous leurs pas.
……
Ville Mécanique.
Comme la Forteresse de Fer, cette cité flamboyait de guerre et de carnage.
Chaque canon et lance-roquettes du dépôt d'armes alignait les rues, tirant sans relâche au-delà des murs.
Humains modifiés et soldats transformaient les bâtiments périphériques en barricades, formant des défenses en profondeur contre les envahisseurs.
Des essaims de drones noircissaient le ciel au-dessus de la Ville Mécanique, éliminant tout monstre à peau noire franchissant le périmètre.
Plus de 100 000 citoyens avançaient vers la Place Centrale en centre-ville, leur progression ralentie par la main-d'œuvre détournée vers les combats aux frontières.
Hors des murs, une marée sans fin de monstres à peau noire inondait les plaines comme une marée noire vivante.
Asaka Akihime fendait l'air enfumé, la lumière des étoiles scintillant sur elle tandis qu'elle piégeait des cohortes de monstres dans d'illusions mortelles.
Des perles de sueur recouvraient sa peau ; la fatigue mentale alourdissait ses paupières. Dix heures de combat ininterrompu depuis le début du conflit du Seigneur de Tous les Monstres — son corps de Sainte Élue encaissait, mais son esprit frôlait l'effondrement.
En bas, Takeda Masumi fauchait les rangs ennemis grâce à ses réflexes de temps de balle, son armure maculée de taches de sang.
Sato Hayato ancrait la ligne de front, repoussant les assaillants par poussées télékinétiques pour ménager son endurance.
Nangong Saye était restée dans la ville, aidant Sato Mai à abattre les monstres à peau noire qui avaient percé les défenses.
Voyant tous se battre avec une telle désespérance, Asaka Akihime se força à rester concentrée.
« Combien de temps encore pourras-tu tenir ? »
La voix d'Iyaya résonna une fois de plus.
Fang Cheng n'était pas revenu, et Tsukikage Chuxia — partie à la recherche de l'Arche — demeurait introuvable elle aussi.
Asaka Akihime ne savait pas combien de temps sa persévérance tiendrait, mais elle refusait d'abandonner tant qu'elle respirait.
Comme Asaka Akihime ne répondait pas, Iyaya rit doucement. « Resteras-tu aussi obstinée quand le vrai désespoir viendra ? Je regarderai. »
Asaka Akhime crut qu'il s'agissait seulement des jeux d'esprit habituels d'Iyaya, mais le sol se souleva soudain sous leurs pieds.
BOUM !
À trois kilomètres de la Ville Mécanique, le sol explosa vers le haut. Les monstres à peau noire furent projetés dans les airs tandis qu'une fissure longue d'un kilomètre zébrait la terre. À travers la faille émergea une créature de la taille d'une montagne, ressemblante à une tortue colossale, un véritable pic rocheux couvert de végétation dense sur sa carapace. Des crevasses marquaient son dos de pierre, des sections de la montagne arrachées pour exposer le roc brut.
« C'est le monstre foreuse de tunnels ! » La voix de Sato Mai crépita sur le canal public du communicateur. Elle avait vu via drone quand l'équipe de Kanzaki Rin avait fait ressortir cette Grande Tortue à la surface en utilisant les flammes de Ye Yuqing.
Le visage d'Asaka Akihime se durcit. Pourquoi la Montagne Fantôme apparaissait-elle ici tandis que le groupe de Kanzaki Rin restait introuvable ? Quel était son but ?
« Minghui ! Regarde — les noirs l'attaquent ! » s'écria Sato Mai.
Effectivement, des essaims de monstres à peau noire s'abattirent sur les quatre pattes piliers de la Montagne Fantôme dès son apparition. Des monstres volants piquaient sur sa tête et sa carapace. De loin, la scène ressemblait à des fourmis et des moustiques assaillant une tortue de pierre.
Le corps rocheux de la Montagne Fantôme encaissa les attaques fébriles sans broncher. Ses membres gros comme des troncs d'arbre projetèrent les monstres vers le ciel, chaque piétinement en écrasant des douzaines.
« Elles se retournent les unes contre les autres ! » commenta Sato Mai avec une joie mauvaise.
En effet, une partie de la horde assiégeait maintenant la Montagne Fantôme au lieu de la Ville Mécanique. Mais Asaka Akihime remarqua que la Montagne Fantôme continuait d'avancer vers eux malgré l'assaut. Sa coopération passée dans le forage de tunnels avec Shōki prouvait sa malignité envers la Ville Mécanique — ce n'était pas une visite amicale.
« Maintenez la ligne de défense, » ordonna Asaka Akihime avant de s'envoler vers le colosse qui approchait.